– И не собираюсь. – Альтос отвёл карабин, но лишь чуть-чуть.
Кертис Ван Кертис перевёл взгляд на мальчика с серьёзным лицом и сказал:
– Привет, сын. Вижу, у нас неприятности.
Ответил ему другой:
– Привет, отец. Мне было очень интересно, узнаешь ты меня или нет.
Кертис сел рядом с Артуром. Покосился на Кея – того, казалось, больше всего занимало течение воды в реке.
– Ты изменился, – признал Кертис и ободряюще улыбнулся второму мальчику: – А ты, наверное, с Сигмы-Т?
Артур со стёртой памятью?
– Браво, – сказал Кей. – Его зовут Томми, но это тоже ваш клон.
– Много рассказал? – поинтересовался Кертис у сына.
– Всё. Так было надо.
Кей Дач ждал ответа Томми. Но тот молчал. Заговорил Кертис:
– Что ж, вы перевыполнили задание. И, вероятно, хотите обговорить новые расценки?
– Да. Я хочу знать две вещи.
– Говорите.
– Что за Порогом?
– Бог.
– Машина, создавшая мир, ещё не является Богом.
– Кей, вы смогли бы понять меня, лишь побывав за Дверью. Но путь туда открыт только мне, Артуру, Томми.
– А я вам нужен? – впервые с появления Кертиса заговорил Томми.
– Конечно. – Кертис словно утратил всякий интерес к Альтосу. – Тебя волнует твоя судьба, мальчик? Понимаю. Видимо, Кей провёл с тобой ряд бесед о моей циничности. Ты мне нужен. Даже если твоя новая личность абсолютно отлична от прежней, это не меняет сути. Ты – моя плоть и кровь. В большей степени, чем просто сын. Мне нужны соратники.
Томми кивнул, и Кертис похлопал его по плечу. Спросил:
– А что ещё, Кей?
– Почему вы желаете человечеству гибели?
Кертис нахмурился.
– Не смотрите на меня так. Сотню лет назад, когда Империя трещала по швам, пограничные планеты горели в огне, а на истребители-камикадзе сажали пилотами детей, вы отказались от самого щедрого в истории подарка. Вы отвергли мир – настоящий мир, воплотивший все ваши мечты. Я, очевидно, прошёл бы «Линией Грёз». А вы вернулись в армию, скрыв координаты планеты, и, превозмогая страх, продолжали боевые вылеты.
– Альтос, вы противоречите сам себе.
– Не думаю, что в вас говорил патриотизм. Вы вернулись бы за «Линией Грёз» после заключения Альянса. Но ведь даже сейчас она нужна вам не для себя – для продажи.
– Я уже создал мир своей мечты, – серьёзно ответил Кертис. – Вот и вся разгадка. Мне «Линия» не нужна, но если есть возможность заработать на ней и принести счастье миллионам…
– Не смешите меня, Кертис. Через «Линию Грёз» из Вселенной уйдёт цвет человечества. Кончится наука, исчезнет искусство, дураки-полководцы будут командовать солдатами-дебилами. Возможно, что тогда уйдёте и вы. После этого, наверное, развалятся установки аТана и «Линии Грёз». И наши друзья-булрати вспомнят старые амбиции, Псилон прекратит самоизоляцию, алкарисы будут интересоваться не соседней Галактикой, а отнятыми у них когда-то планетами. Империя, вся человеческая раса, погибнет. Зачем?
– Вы не получите ответа, Альтос, – быстро сказал Кертис. Посмотрел на Артура, словно ожидая поддержки, но тот казался слишком растерянным.
– Я должен попытаться… – произнёс Кей, поднимая карабин. Лицо Кертиса дрогнуло, он начал привставать, и Дач нажал на спуск.
Это была очень старая модель, и выхлоп плазменного заряда прогремел как взрыв. На груди Кертиса расцвёл огненный цветок, и его швырнуло на камни.
Больше всех был поражён сам Дач. Артур лишь дёрнул головой, глянув на лежащего отца, потом спросил:
– Что, теперь я?
– Прости, – сказал Кей.
– Давай, давай, – подбодрил его мальчик. – Мы обговаривали этот случай, и ты свободен от обещаний.
Кертис Ван Кертис зашевелился, встал на четвереньки, потом поднялся во весь рост. Лицо его стало белым как мел, галстук измят. И всё.
– Ты не выдержал паузу, папа, – заметил Артур. – Я так и не понял, убьёт меня Кей или нет.
Дач аккуратно положил карабин у огня и встал. Кертис уже пришёл в себя, но гнев его был направлен скорее на Артура, чем на несостоявшегося убийцу.
– Ты… ты знал, что мы под защитой… сопляк… экспериментатор…
– Пап, в меня стреляли сотни раз. Это интересное ощущение, я хотел им поделиться.
Томми потянулся, поднимая карабин.
– Дай! – резко произнёс Кертис. Мальчик послушно протянул оружие, и Кей Дач решил, что он выбрал свою роль. Вероятно, то же самое подумал и Кертис. Он потрепал Томми по щеке. И навёл оружие на Кея.
– Не надо. – Артур встал между Кеем и стволом карабина.
– Артур, у меня теперь два сына, – сухо заметил Кертис. – И я замечаю, что один из них куда послушнее.
– А другой благодарнее. Кей дотащил меня сюда, отец. Это самое главное, не находишь?
Кертис опустил карабин. Смерил Кея задумчивым взглядом. Злость на его лице начала рассеиваться.
– Альтос, вы согласны и дальше работать на меня? Я умею прощать.
– Если Бог делает вам такие подарки, то я лучше стану поклоняться дьяволу.
– Ваше право. – Кертис отвернулся, утрачивая к Кею всякий интерес. – Пойдёмте, мальчики, мы слишком долго топчемся.
– Я знаю, почему вы хотите Империи смерти, – сказал Кей. – Она воплотила не вашу мечту, верно?
Никакой реакции, впрочем, на это Кей и не рассчитывал. У Кертиса Ван Кертиса были крепкие нервы. Он ждал хотя бы одного взгляда от Артура. Прощания, жалости или ободрения. Артур не оборачивался.
Кей пожал плечами и стал смотреть, как они уходят. На берегу Кертис остановился и крикнул:
– Удачной прогулки обратно, Альтос!
– Не замочите ноги, – ответил Кей.
Кертис не замочил ног. Он пошёл
Кей Дач стоял посреди Злой Земли и ждал. Если бы его аТан был продлён, он бы застрелился. Но теперь он стал таким же нищим, как и в начале своей карьеры.
Бедным аТан не положен. Так же как будущая «Линия Грёз».
Поэтому Кей Дач предпочёл надеяться.
На середине реки все трое остановились. Кей не слышал слов, но видел жестикуляцию Ван Кертиса. Разговор был недолгим, потом Кертис взмахнул рукой.
Звук пощёчины до Кея долетел. Пока один из мальчишек шёл обратно, Дач собирал хворост. Он разворошил затухающий костёр, наколол остатки мяса на сорванные ветки. В качество местных консервов он не верил, мясо следовало хотя бы обжарить.
Мальчик остановился в нескольких шагах.
– Я знал, что ты вернёшься, – сказал Кей.
