— Но это чистая правда, Молли. Я проводил с тобой все свободное время.
— Ну, за это ты был щедро вознагражден, — криво усмехнулась Молли.
— Келли все это не нравилось. Мы поругались из-за тебя. Наверное, я ляпнул что-то не то, и она обо всем догадалась.
— Только не ври. Она говорила, что ты никогда не стал бы встречаться с кем-то вроде меня, если бы тебе за это не заплатили!
— Наверное, я действительно что-то такое ей сказал, — тихо произнес Дес. — Но после этой ссоры я порвал с ней. Не хотел иметь дело с такой поверхностной собственницей.
— С такой грубой, мстительной и поверхностной собственницей, — уточнила Молли.
— Да, да, да, — он дотронулся до непослушной пряди, выбившейся из копны ее рыжих волос. — Послушай, когда я узнал тебя поближе, ты мне понравилась. Можешь мне не верить, но это действительно так. И я… я не хотел обидеть тебя.
— Об этом позаботился мой отец, — грустно сказала девушка.
— Я не буду спорить с тобой. Но это нисколько не умаляет моей вины. — Дес сунул руки в карманы брюк, потому что единственным его желанием было обнять Молли и осушить губами слезы, стоявшие в ее прекрасных зеленых глазах. — Ты должна знать, что толкнуло меня.
— Что же?
— Я говорил тебе, что мой отец был алкоголиком. Это наложило отпечаток на всю его жизнь, личную и профессиональную. Он был крайне ненадежным, и его бизнес потерпел крах. Он запятнал свою репутацию. Мы не могли оплатить счета, не говоря уж о колледже. А я так хотел получить образование, чтобы выбраться наконец из этой ямы.
Молли молчала.
— Я тогда подрабатывал в «Ричмонд хоумз» и подал заявку на стипендию для обучения в колледже от этой компании, — продолжил Дес. — Одним из этапов получения стипендии была личная беседа с президентом компании…
— Моим отцом.
— Да. Во время собеседования он понял, что эта стипендия необходима мне как воздух. Он сказал, что, если его дочь, то есть ты, Молли, обзаведется некоторыми полезными знакомствами, стипендия будет у меня в кармане. Я схватился за эту возможность.
— Но ты же играл в футбол. Хорошим игрокам оплачивают образование. А еще студентам полагается стипендия за достижения в учебе.
— Я был хорошим игроком, но не блестящим. И оценки у меня были средние. Может быть, их хватило бы для стипендии в местном колледже, но ведь я хотел убраться подальше от своего отца. Любой ценой, понимаешь? Я так боялся стать похожим на него…
Молли коснулась его плеча.
— Ох, Дес…
Он сбросил ее руку:
— Мне не нужна твоя жалость, Молли. Просто так уж сложились обстоятельства моей жизни… Понимая, что стал неудачником, отец не упускал случая напомнить мне, что и я никогда ничего не достигну.
— И ты сделал все, чтобы не повторить его судьбу.
— Да. Молли, я и не надеюсь на твое понимание, но хотя бы теперь ты знаешь правду.
Молли закусила губу.
— Может быть, ты понял его неправильно? Может, он специально говорил тебе это, чтобы ты сам захотел вырваться из такой жизни?
— Интересная теория, — покачал головой Дес. — Но вообще-то родители не должны так обращаться с детьми.
— Однако это сработало.
— Да уж. Но мне пришлось идти по головам. Я был готов на все.
Молли вздохнула:
— Я не подозревала, что все было так плохо. Ты говорил, что твой отец пил, но чтобы так…
— Увы. Но это дело давнее, — произнес Дес. — Я рассказал тебе все это лишь для того, чтобы ты когда-нибудь простила меня.
— Я прощаю тебя здесь и сейчас, — ответила Молли.
Дес почувствовал на себе тепло ее мягкой и доброй улыбки.
— Несмотря на все, что тебе пришлось вытерпеть от твоих одноклассниц? А меня не было, чтобы заступиться за тебя…
— Пожалуй, это было не самым ужасным.
Дес с удивлением взглянул на Молли. Он навидался сегодня, как зло смотрели на нее девушки.
— Самым ужасным было то, что мой отец считал меня неудачницей, которая не может сама завести себе друзей, — объяснила она.
— Он прямо так и сказал?
— Нет, мы вообще-то об этом не говорили.
— Ты могла бы сказать ему, чтобы он не лез в твою жизнь.
Дес действительно жалел, что Молли не поставила на место своего отца, хоть это и лишило бы его стипендии. С другой стороны, Дес сам нарушил тайну их сделки, но Ричмонда это нисколько не смутило.
— Понимаешь, я не хотела ставить себя в унизительное положение, обсуждая с ним мои личные дела. Мне и без того было невыносимо больно просто знать, что отец считает меня неудачницей. Ведь родители должны любить своих детей такими, какие они есть, разве нет?
— Ты не у того спрашиваешь, — усмехнулся Дес. — Не думаю, что мой отец вообще кого-то любил.
— А вот мой любил — мою мачеху. Ах, Габриэль, такая красивая и безупречная. «Внешность решает все!» — говорила она и постоянно напоминала мне, что принадлежать к клану Ричмондов — это особая честь… Я чувствовала себя паршивой овцой среди такого великолепия.
— С тобой все было в порядке, Молли, — произнес Дес, ощутив острую потребность утешить ее.
— Я выросла, но в колледже попала из огня да в полымя.
— Что случилось?
— Влюбилась в компьютерщика! Его умный вид производил впечатление, знаешь ли. Хотя на самом деле он был посредственностью.
Дес рассмеялся. Удивительно, как легко она говорила о своих прошлых разочарованиях.
— Ты вышла за него? — спросил он.
— Как ты догадался? — удивилась Молли.
— У тебя теперь другая фамилия.
— Ах, да, — сказала она. — Я вышла за Брюса, и тут выяснилось, что он считает меня недостаточно стройной… Он все время говорил, что неплохо бы мне сделать операцию и избавиться от очков…
— И…
— И последней каплей было предложение увеличить мне грудь.
Дес не смог удержаться, и его взгляд скользнул в низкий вырез ее платья. Ему
