Углубление окаймлял сложный, замысловатый рисунок, изображавший, по-видимому, листья какого-то растения. Под рисунком шла длинная цепочка непонятных знаков, представлявших собой сочетание пересекавшихся черточек, запутанных зигзагов и волнистых линий.
Мы не вытерпели и стали счищать грязь с кольца, стараясь рассмотреть его поверхность.
— Осторожнее, — попросил Инагос. — Чжу, что напоминают вам эти знаки?
— Арабские письмена, — ответил Чжу, — но весьма отдаленно.
— Как оно попало сюда? — удивлялась Елена Николаевна. — Ведь совершенно невозможно предположить, что такое кольцо могло быть сделано первобытными людьми каменного века. Тем более, что металл, из которого сделано кольцо, мне тоже неизвестен.
— Мне кажется, что это не металл, — возразил ей Джемс Конт, — скорее это напоминает пластмассу.
— Что вы хотите с ним делать, Инагос?
— У меня к вам просьба. Прежде всего помогите мне осторожно смыть грязь с кольца. Его надо немедленно, сейчас же сфотографировать во всех деталях, каждый иероглиф!
— К чему такая спешка? — удивилась Елена Николаевна.
Инагос очень серьезно посмотрел на нее и спокойно ответил:
— Каких только досадных случайностей не происходило с научными находками! Давайте лучше сфотографируем его немедленно.
До ближайшего озера было совсем недалеко. Мы слетали туда, набрали в резиновые ведра воду и стали потихоньку лить ее на загадочное кольцо. Инагос бережно оттирал грязь. Он тщательно промывал каждый вновь открывающийся значок, а их появлялось все больше и больше. Древние надписи совсем не пострадали от времени. Они были четкими и глубокими. Одежда на Инагосе совсем промокла, а он все тер и тер кольцо. Наконец оно было отмыто до блеска. Теперь Инагос обхватил влажной тряпкой стержень, выступавший с правой стороны кольца, и стер с него грязь. К нашему удивлению, стержень, очищенный от грязи, оказался темно-фиолетового цвета. Яркой полоской, растянутой вдоль его оси, отражалось микросолнце. Инагос провел тряпкой по левому стержню, прижав его рукой. Неожиданно раздался тихий, еле слышный щелчок, вслед за которым послышалось ровное, монотонное гудение, исходившее, казалось, от всего кольца.
Инагос отдернул руку от стержня.
— Что это? Фотографируйте его скорее!
Мы в страхе попятились. Чжу Фанши быстро сделал несколько снимков и тоже отпрянул назад.
— Бежим! — крикнул он. — Скорее, вон за тот валун!
Но убежать нам уже не удалось. В центре кольца, там, где находилась эллиптическая впадина, появилось какое-то мутное белое пятно. Оно быстро, словно выползший изнутри кольца туман, обволакивало нас со всех сторон. Кольцо постепенно исчезло из виду. Перед нами появились неясные очертания каких-то расплывчатых предметов, от которых мы, словно загипнотизированные, уже не могли оторвать взгляда. Меня охватило непонятное, гнетущее чувство беспокойства и приближающейся беды. Мысли мешались в голове. Послышалась тихая звенящая мелодия. Туман прояснился, появились очертания высоких гор, густо покрытых зеленой растительностью.
Я увидел, что стою на ровной площадке. Передо мной два необыкновенно высоких человека странного, почти пирамидального телосложения. Толстые, сильные ноги с огромными расплющенными ступнями как бы с трудом держат этих четырехметровых гигантов. Тело их плотно окутано прозрачной желтоватой материей, сквозь которую просвечивает темная одежда. Голые, без волос, черепа увенчаны кольцами с двумя фиолетовыми стержнями. Большие, узко посаженные голубые глаза великанов смотрят на меня с белых как мел лиц в упор, не мигая, с ласковой снисходительностью.
Только теперь я заметил вокруг себя толпу черных, совершенно голых людей маленького роста, коренастых, покрытых коричневыми волосами. Их небольшие испуганные глаза смотрят на великанов из-под низко нависших бровей с непередаваемым страхом и надеждой. Короткая шея и скошенный назад подбородок делают их похожими на обезьян.
Но вот великаны подняли вверх руки, и вся толпа первобытных людей рухнула на колени, отбросив в сторону свои палицы и каменные топоры.
Я вдруг почувствовал, что какая-то неведомая сила, могучая и необоримая, как волшебство, овладевает моим разумом, заставляя безропотно и тупо исполнять ее повеления.
Пожалуй, никто из ученых не мог бы похвастаться тем, что он понимает зачаточный язык первобытных людей. А я, находясь в этом удивительном состоянии, понимал. Я бы не смог точно передать содержание этого странного мычания, но общий смысл его сводился к тому, что первобытные люди, упав на колени, просили великанов не покидать их, умоляли остаться и, как прежде, помогать им в охоте и рыбной ловле. Племя первобытных людей обещало великанам, что отдаст им своих лучших девушек и достанет их любимого черного камня столько, сколько великаны пожелают. В состоянии экстаза они с силой били лбом о землю и с мольбой заламывали руки.
На белых лицах великанов появилась снисходительная улыбка.
— Чезонкл… — тихо произнес один из них, видимо старший, и отрицательно покачал головой.
Я понял, что он сказал: «Прощайте!» Из глоток стоявших на коленях людей вырвался отчаянный рев. Одновременно я почувствовал в душе непонятное отчаяние. Один из великанов сделал несколько шагов вперед, снял у себя с головы кольцо с двумя темно- фиолетовыми стержнями, положил на землю, отошел на шаг и сказал:
— Ийрго-энес-вья-полуно-шерпни-дхаа. Ролго-дхаа-кесл.
Каким-то образом в моем сознании безотчетно возник перевод этой фразы: «Там, где светит оранжевое солнце, внуки ваших внуков найдут нас. Храните это!»
Потом он подхватил с земли под мышки коренастого вождя племени, поднял его сильными руками и что-то тихо сказал на ухо, указывая глазами на загадочное кольцо. Опустив трепетавшего от страха вождя на землю, великан снова поднял вверх руки и вместе со своим товарищем стал медленно пятиться, не сводя с первобытных людей пристальных голубых глаз. Так, пятясь, оба они отошли метров на четыреста, потом повернулись спиной, большими прыжками побежали к лежавшему далеко в долине большому продолговатому предмету и скрылись в нем. В томительно безмолвном ожидании прошла минута, другая, потом из одного конца продолговатого предмета вырвалась ослепительная, белая струя света, ударившая в отвесную скалу, стоявшую напротив. Продолговатый предмет взмыл в воздух, описал в небе большую спиральную кривую и исчез из виду.
Первобытные люди вскочили с земли. Они горестно кричали, словно жалея о безвозвратной утрате. Некоторые из них острыми ногтями царапали до крови свое лицо. Снова послышалась тихая звенящая мелодия. Постепенно толпа мечущихся от горя первобытных людей расплылась перед глазами и затем исчезла. В белом тумане, который снова обволакивал меня со всех сторон, я на несколько секунд увидел темный участок неба с сиявшими на нем яркими звездами. Неподалеку от одной из звезд виднелось загадочное кольцо с двумя стержнями. Картина звездного неба исчезла так же внезапно, как и возникла. Я очнулся и осмотрелся вокруг.
Рядом со мной были Елена Николаевна, Джемс Конт, Чжу Фанши и Инагос. Они так же недоуменно, как и я, осматривались по сторонам. Перед нами лежало серебристое кольцо с
