— Дядя Фёдор, что с ним будет? — взволнованно спросил Вовка.
Фёдор привстал, чтобы выскочить из машины.
— Ну ладно, — сказал он и снова сел, — я тебя отвезу и вернусь… В интернат, наверно, Степана отправим. Я с начальником поговорю… Держись крепче, поехали!
Когда начальник милиции звонил в гостиницу, маму не нашли. И всё-таки она была там. Её вызвали в камеру хранения.
— Гражданка, что это у вас в картонке? — с подозрением спросил кладовщик.
— Как — что? Моя шляпа.
— Интересная шляпа, которая хрюкает. И запах от этой шляпы — хоть убегай. Не верите? Убедитесь.
Мама развязала картонку и ахнула.
На дне её копошилось что-то невообразимо грязное, колючее, облепленное бумажками и соломинками.
— Ёж! — Мама схватилась за голову.
Кладовщик раскрыл рот от изумления.
Когда мама, вычистив картонку и накормив ежа, вышла в вестибюль, к ней обратилась женщина в форменной фуражке и что-то сказала.
Мама безучастно кивнула.
Женщина засмеялась и громко повторила, почти крикнула:
— Вас ждут! Вон, сзади.
Мама обернулась, и в ту же минуту, отпустив руку какого-то мужчины, к ней на шею кинулся Вовка.
Через два дня к иркутскому вокзалу подкатил, сияя стеклом и зеленью вагонов, скорый поезд.
По ступенькам поднялись мама с Вовкой. Следом втащил чемоданы Фёдор.
Паровоз дал гудок. Поезд тронулся.
За окном проплыли перронные столбы, светофор, городские дома. Потянулись новостройки, блеснула река с белым полукольцом плотины.
Когда поезд проходил мимо Курятни, Вовка выглянул в окно. Бульдозеры продолжали сносить посёлок. Они подошли уже к самому базару. Но в том месте, где жил Степан- Григорий, ещё стояли бараки и чёрные избы. Они щетинились кольями заборов, громоздили вокруг себя ограды, сараи, клети.
Поезд прибавил ходу, повернул в сторону, и Курятню закрыл зелёный бегучий частокол елей.
Глава пятая
— Так, может, нам билеты взять вместе? — предложил в Иркутске Фёдор, и мама согласилась.
— Если бы не вы… — без конца повторяла она.
Больше всех был доволен попутчиком Вовка.
— Дядя Фёдор, — шептал он маме, — машинист, он краном как рукой работает: любую мелкоту — чемодан, картонку — может подцепить!
При слове «картонка» мама улыбнулась.
Картонка… Вовка не находил себе места. Как там Мурзик?
Картонка стояла под лавкой.
В купе, кроме мамы, дяди Фёдора и Вовки, ехал ещё один пассажир. Он был неразговорчив, толстонос и, несмотря на жару, обут в серые высокие валенки.
«Зачем они ему?» — удивлялся Вовка.
Поезд, отъехав от Иркутска, помчался сначала по берегу Ангары, а затем — Байкала, громадного, как море, озера, окружённого горами.
Вагон то нёсся почти у самой воды, то врывался в тёмные, полные паровозного дыма туннели.
— Первый… второй… третий… — считали их Вовка с Фёдором.
Толстоносый не считал вслух туннели и не восхищался озером-морем. Когда стемнело, он стянул валенки, аккуратно поставил их под лавку и лёг.
— Хрр-р… хрр-р… — раздалось через минуту.
Федор покосился на маму и ткнул его кулаком в бок. Толстоносый недовольно хрюкнул, отвернулся к стене, натянул на голову одеяло.
Мама пожала плечами и вышла в коридор.
Вовка моментально нырнул под лавку.
Картонка стояла в самом дальнем углу. Он пошевелил её. Тихо. Приподнял крышку, осторожно сунул руку внутрь…
Пусто!
Вовка вылез из-под лавки, скрючился у окна и до самой ночи ни с кем не разговаривал.
Разбудила его утренняя возня в вагоне.
Поднялись все. Мама, напевая, хлопотала у столика. Фёдор, в одной тельняшке, с полотенцем на шее, приседал в проходе между лавками. Толстоносый лёжа завязывал шнурки галифе.
Потом он сел и спустил ноги с полки.
— Подвинься, мальчик!
Вовка подвинулся и при этом задел лежавшие на полу валенки.
Толстоносый что-то проворчал, сгрёб валенки в охапку и начал их надевать.
Стоя на одной ноге, он старался попасть второй в голенище.
Вагон качало.
Раз — мимо. Два — мимо. Три!.. Толстоносый с размаху сунул ногу в валенок и дико заорал.
Все вскочили. Мама уронила нож и, побледнев, спросила:
— Что случилось?
Толстоносый с визгом прыгал по купе. На его ноге болтался надетый до половины валенок.
— Стоп!
Фёдор поймал толстоносого за ногу и толчком усадил его на лавку.
— Перестаньте орать, — сказал он. — Вас что, укусили?
— Да-да… Не знаю… Там, там! — Толстоносый, задыхаясь, указывал пальцем на валенок.
Фёдор сорвал валенок с ноги, сунул внутрь руку и немедленно выдернул её…
Вытряхнуть таинственное существо из валенка оказалось невозможным.
Тогда Фёдор достал из кармана складной нож и вопросительно посмотрел на толстоносого. Тот уныло кивнул.
Острым, как бритва, лезвием Фёдор распорол валенок. Из него вывалился на пол, стуча
