Машка смотрела коричневыми глазами в лицо хозяина и радостно гукала.
Сентябрьским солнечным днём на базу притащили баржу с досками.
Доски сгрузили. На двух машинах привезли пустые бочки из-под рыбы и свалили в трюм. Ночью баржу увели.
Утром Прохор Петрович проснулся позже обычного. Болела голова. Плохо дышалось. Помяв пальцем грудь, Про хор Петрович вышел на воздух.
Машки у склада не было. У столовой тоже.
— Нет. Не видели! — отвечали люди на все расспросы.
«Куда же она пропала?»
Наконец один плотник вспомнил.
— Постой, — сказал он, — а ведь вчера она у баржи крутилась. Бочку одну в сторону покатила — еле отняли. Рыбу искала.
Прохор Петрович кинулся к начальнику базы.
— Баржа? — переспросил тот. — Эка хватил! Да она уже около рыбкомбината. Часа в три рыбаки из «Победы» катером приходили и увели её… Ну чего ты? Аж в лице изменился. Так и быть, бери мою лодку с мотором, сходи. Может, и верно медведь там.
Мотор капризничал. Он всхлипывал, со свистом засасывая воздух, чихал и, наконец, с пистолетным выстрелом завёлся.
Лодка выскочила из бухты в лиман, огибая мыс, заторопилась к рыбкомбинату.
Боковой ветер кренил её. Пологая волна совсем клала на борт.
«Медленно иду! — думал Прохор Петрович. — Медленно».
Когда он подошёл к комбинату, баржи там уже не было. На берегу волновалась толпа.
«Наверно, из-за Машки!» — подумал Прохор Петрович.
— Вон кто пришёл! — сказал пожилой рыбак, узнав лоцмана. — Стой-ка, а это не твой медведь тут был?
И он рассказал, что случилось.
Баржу в рыбкомбинат привели утром. Завели за мысок и там хотели поставить на якорь. Два человека полезли на баржу. Один снял с якоря стопора, второй забрался в трюм. Чтобы добраться до дна и посмотреть, нет ли там воды, он шевельнул бочку. Бочка взревела, и из неё полезло что-то чёрное.
Рыбак охнул и вылетел из трюма.
Когда медведь выбрался на палубу, на барже уже было пусто, буксирный конец — отдан. Слабый ветер медленно разворачивал баржу на месте.
Катер умчался к берегу. Скоро там собралась толпа.
— Охотников надо, охотников! — кричали люди.
Охотники с ружьями прыгнули в лодку.
— Осторожнее: бочки! Бочки перестреляете! — кричал директор комбината. — За них деньги уплачены! Снизу стреляйте!
Между тем ветер усилился. Баржа дрейфовала к мысу. Охотники навалились на вёсла.
Уже подходя, самый горячий из них дуплетом полоснул поверх баржи.
На Машкино счастье, баржа была уже около берега. Она ударилась кормой о камни и остановилась.
За песчаным пляжем начинался молодой лес. Зелёный, с рыжинкой, ельник, отступая к сопкам, темнел, переходил в тайгу.
Охотники с ружьями наперевес по одному влезли на баржу.
Машки на ней уже не было.
Целый день бродил Прохор Петрович по ельнику. Когда вернулся, с сапог пластами сходила болотная грязь.
На щитовую базу он пришёл поздно вечером.
Собрав фанерный чемодан, сразу отправился к начальнику базы.
— Не держу, — сказал начальник. — Раз такое дело, не можешь больше, — не держу.
Ночью попутным буксиром Прохор Петрович уплыл в город.
Буксир шёл Амуром, под самым берегом. Вверху над обрывом медвежьими глазками горели огоньки.
«Снова плавать пойду, — думал Прохор Петрович, — Года три ещё протяну…»
Показался порт.
Выше портовых фонарей, выше огней на кранах светились окошки почты.
Там, за стеклянной перегородкой, сидела девушка и перебирала конверты в ящике «до востребования». Жёлтые, голубые, белые… Из пачки конвертов девушка вытащила толстый пакет.
— Почему он не идёт? — сказала вслух девушка. — Уже неделя, как не был. И со щитовой никто не заходил. Завтра же пойду сама.
Она отложила пакет в сторону и подошла к окну.
По чёрной реке со стороны лимана двигались два огонька — зелёный и красный. Они перекатились от одного берега к другому, повернули, померкли, попав в круг портовых огней. Стало видно: в порт вошёл маленький буксир.
Послесловие
На Дальний Восток я попал во время войны. Отвоевал, остался там на десять лет.
Десять лет я плавал по Японскому, Охотскому, Берингову морям.
Был штурманом. Дальневосточные, бело-голубые, с загадочными названиями карты до сих пор лежат у меня в столе. Чтобы полюбить край, надо ему удивиться. С названий и началось мое удивление Дальнему Востоку. Карты его морей читаются как роман. Мыс Африка, бухта Находка, кекуры Пять Пальцев, мыс Изменный — в этих названиях следы человека. На железной дороге Совгавань — Комсомольск самая высокая точка — Кузнецовский перевал. Неподалёку от полотна железной дороги могила. В ней похоронен инженер Кузнецов — он погиб, разыскивая проход через горы. Его след остался в веках.
Дальний Восток прихотлив и необычен.
Однажды, когда мы плыли с Камчатки, пароход подошёл к Сахалину. Капитан отключил сирену и сам обошёл палубу, заглядывая, за борт. Он проверял, все ли помпы остановлены. Мы проходили остров Тюлений. Около него нельзя давать гудки и откачивать за борт маслянистую воду из трюмов. На острове живут котики. В мире сохранилось только три стада морских котиков. Котики любят чистую воду и тишину. Это очень интересные звери…
Но самое интересное на Дальнем Востоке — люди. Во время войны я видел своими глазами подвиг лётчика Янко. Он направил свой горящий самолёт на вражеский город. На катерах со мной служил старший лейтенант Петров. Это был удивительный артист. Когда в Советской Гавани он читал монолог царя Бориса, несколько мальчишек от страха свалились в оркестровую яму. Вы узнаете этого человека в рассказе «Царь Борис».
В этой книге почти всё правда. Не знаю, плавает ли сейчас на кораблях гималайская медведица Машка. Когда я служил в Совгавани, Машка жила на военном корабле. Она любила
