численностью в двадцать воинов, а возвращались — их уже на одного больше было. Поймали кого-то, теперь ведут в Ураван Бероэну на досмотр.
— Мага? — спросила Лина.
— А кого ж ещё? — проворчал в ответ конюх и поковылял дальше, к своему дому, где и хранились запасы, которыми он теперь приторговывал с проезжающими мимо. Трактиры то месяц как закрылись, к превеликому неудовольствие разных путников. В былое время идущая за ним компания изрядно бы заинтересовала всех горожан. Илию он сразу узнал, да не просто илию, а бескрылую. Их братия здесь не бывает. Илии, они только в столицы захаживают, что им дело до заброшенных городков у границы леса? В былое время, часами рассказывал бы он об этой встрече, да некому нынче. В том темноволосом, что сопровождал илию, конюх разглядел отпрыска какого-нибудь знатного рода. Те так же держатся. Что же до третьего, сейчас каждый второй предпочитал скрывать лицо. Времена такие, что ж поделаешь?
Не смотря на то, что на улице было тепло и вовсю светило майское солнце, внутри оказалось стыло и сыро. Скрипели при каждом шахе старые доски. В погребе конюх и хранил все припасы. И пока Лант по крутой старой лестнице полез вслед за ним, Мэроу остался стоять где и стоял.
— Я, под землю? — Лина только многозначительно посмотрела на Ланта. На что тот молча кивнул и ловко соскочил вниз.
— В чём дело? — спросила Лина, когда и конюх, и Лант скрылись из виду.
— Здесь кто-то умер, — белая рука показалась из-под плаща и скользнула по ручке кровати, на которой уже никто давно не спал.
— От болезни, — по-прежнему пряча лицо, вскоре добавил Мэроу.
— Откуда ты знаешь?
Бесшумно ступив вперед, Мэроу остановился.
— Не знаю, чувствую.
В этот момент из погреба показалась голова Ланта. Вскоре маг вылез наружу и с удовольствием вдохнул свежий воздух после затхлого погреба.
— Госпоже илии, конечно же, наши дома кажутся муравейниками, — кряхтел поднимающийся вслед за Лантом конюх. — Да и не столица это.
— Слишком близко к земле, — обратилась Лина к человеку, когда тот невысокий и пузатый стоял перед ней.
— Вот-вот. Я же не раз и легенды всякие слышал, и истории о крае вашем. Говорят, красиво там, аж дух захватывает. И дворцы там — выше самих небес. И где заканчивается главный дворец, там и дышать нельзя.
— Человеку нельзя, — Сказала Лина. После этого она направилась к дверям, с удовольствием покидая маленькую пыльную комнатушку. Всё-таки люди могли зарываться как кроты в норки и отсиживаться там сколько угодно: ни простора не нужно, ни выси. Недовольно скорчив лицо, илия распрямила плечи. Здесь нельзя видеть то, что открывалось взору в Илиуме, где одна черта вдали отделяла небо от земли. И не было преград, не мешали холмы и понастроенные домишки. И воздуха не в пример больше. И перья, нагретые под солнцем, были тёплыми.
Задев плечом Мэроу, она обернулась, ощутив, как он вздрогнул. В этот самый момент за их спинами Лант разговаривал с конюхом. Шли медленно, чтобы ковылявший возле Ланта человек мог поспевать за ними и проводить до ворот.
— Эти!.. Эти и за медный грош кого угодно продадут. Эти обманут, предадут. Хуже быть не может, для которого нет ничего светлого и значимого. Им только о своём, им только зло отварить. Такой и ребёнка терзать будет. Что же тут языком молоть! Коль не истребили всех до единого резнёй — так нужно сейчас всех выловить. И каждого!.. Каждого разрезать, сжечь и пепел развеять, что б и крошки не осталось. Что б снова не начали рождаться на белом свете!
Сдвинув серые косматые брови, конюх отворил засов.
— Что бы там в Ураване о магах не говорили, но и я буду готов поверить в это, если они не прекратят отсиживать задницы за крепостными стенами. В то время как каэлы уничтожают людей по всему миру!
— Каждый, кто утверждает, что у него есть честь — как только их белую кожу завидит — должен тут же ту тварь или убить, или самому полечь. Пытаясь её предать земле. А тому, кто предпочтёт свою шкуру сохранить, отпустив гниду — того и самого убить надо.
Конь встал на дыбы. Так что не ожидавший того конюх, не смотря на всю свою хромоту, отскочил в сторону. Ударив копытами в землю, вороной галопом пустился прочь от города, унося на себе всадника.
Попрощавшись с конюхом, Лант и сам сел в седло и поехал вслед за Мэроу.
Он всё несся вперёд. Капюшон соскочил с лица и ударил первый порыв ветра. Он с трудом сдерживал рвущийся из груди гнев. И конь несся всё быстрее и быстрее, пока Мэроу не сказал тому остановиться. И когда это произошло, спрыгнул в траву. И стоял долго, пока не понял, что его друзья уже здесь и стоят позади. Ещё не понимая — хмурая Лина ждёт. А Лант как всегда не видит.
Он посмотрел на сведённое в одно бесконечное полотно, похожее на куски стекла небо. Здесь было тихо и спокойно. Как если бы звучала весёлая песня, а вестник выкладывал свои злые да нехорошие вести. И была эта тишина и радость весеннего жаркого дня впрямь приятна, и доставляла наслаждение — сливаясь сразу с его тенями, со всем, что ни на миг не оставляя в покое бушевало и рвало на части внутри.
— Что такое? — Лант донельзя спокойно обратился к другу, подходя к тому. Подошла меж тем и Лина, однако она не сказала ничего, только лицо как-то вытянулось, и натянулась кожа на щеках. А в глазах нечто появилось хищное и опасное.
— Посмотри на меня.
— Что? — Лант непонимающе вскинулся.
— Посмотри на меня! — Он скинул плащ и тот полетел на землю в то время как Мэроу теперь стоял перед друзьями. И была в нём сильная и затаённая угроза.
— Я не понимаю… — не зная, чего ожидает от него Мэроу, Лант замялся.
— Нет, — прошептала ошарашено Лина.
— Почему нет, Лина? Ты же видишь. И я это знаю.
Лицо Лины перекосило, как если б она собиралась выступить на арене
— Что нет? — Лант обернулся к Лине, ища у неё пояснения. Но тут вновь повернулся к Мэроу и тот печально кивнул.
— Я каэл. — Тихий голос стал грозным.
— Нет. — Прошептал и вмиг умолк, смотря в упор на друга. Взгляд сам собой блуждал по белой коже, заглянул в непривычно горящие глаза. Которые излучали нечто непонятное. И возрастающее с каждым днём новое чувство ощущения чужой силы. Такой, что никогда прежде ещё не доводилось познавать…
Лант молчал. А Мэроу с виду успокоившись, склонил голову набок. Несколько шагов разделяло как целая пропасть. Каэл, каэл… повторяло сознание раз от раза: смотря в отражение в воде, зажигая костёр; когда никто не видел — смотря в небо и видя там куда больше. Прикасаясь к коре дерева, делая вдох за вдохом. Просто потому, что так должно быть. Просто потому, что это так понятно и ясно. Потому, что от этого бьётся всё сильнее и сильнее сердце, и болезненно сжимается в груди. Потому, что это он.
— Ты не можешь быть каэлом, — проговорил Лант.
— Какой смысл отрицать? — Выпрямился, как будто ему дали пощёчину и сделал шаг вперёд. Потом ещё один и посмотрел в перепуганные глаза. Мэроу посмотрел на Лину.
— Ты не каэл! — почти прокричал Лант и кинулся в сторону. — Ты не можешь быть каэлом и прекрати молоть ерунду! Ты знаешь, кто такие каэлы?! Это убийцы, предатели, жестокие…
— Твари и ублюдки. — Закончил за него Мэроу и было что-то такое в его голосе, что заставило Ланта замолчать. Тяжело дыша, скрывая нарастающую внутри бурю, Мэроу проговорил. — Они убивают всех без разбору. Просто потому, что любят убивать. Они калечат детей, вырывают глаза старухам и душат невест на выданье.
— Прекрати!
— Они снова начали рождаться. Они — великое зло, от которого нужно избавиться, дабы мир не захлебнулся невинной кровью!
