Навстречу к нему шёл с хлебом-солью стрелецкий отряд.
Угрюмо поклонились стрельцы боярину. Так же угрюмо ответил Артамон Сергеевич и, приняв хлеб-соль, молча двинулся дальше.
Александр Милославский, Нарышкин, Толстые, Пушкины и иные начальные люди поджидали гостя на Переднем крыльце.
Пётр Андреевич Толстой отвесил Матвееву земной поклон.
– Чаяли ль мы узреть тебя, свет наш и разум наш, Артамон Сергеевич!
Но как только окончился чин встречи, Толстой незаметно замешался в толпе и припустил на половину царевича.
Иоанн сидел в кресле и сосредоточенно перебирал чётки. Вдова Феодора Алексеевича, царица Марфа Матвеевна, недавно оправившаяся от затянувшейся болезни, читала ему по складам Послание апостола Павла к коринфянам. Высунув язык, царевич, словно мышиным хвостиком, вилял им перед своим носом, шептал что-то про себя и время от времени творил меленький крест.
В дальнем углу Толстой рассказывал на ушко Ивану Михайловичу о встрече Матвеева. Выслушав дворянина, Милославский в тот же час собрал ближних и отправился на тайное сидение к царевне…
На другой же день по приезде Матвеев принялся за государственные дела. Раньше всего он приказал арестовать стрелецких выборных, требовавших выдачи головою полковников и пятидесятных.
– Скорблю, душою скорблю, – с укоризною в голосе заявил он царице, – что опоздал с приездом. Николи бы не допустил, чтобы начальных людей выдали стрельцам. Тех стрельцов только высвободи из узды, в тот же час взбесятся, силу почуют. Не лаской их в руках вместно держать, но кнутовищем.
Иван Кириллович, присутствовавший при разговоре, раздумчиво очертил пальцем в воздухе круг.
– Гораздо ли так – то? Не краше ли добрым глаголом со смердами? – Но, заметив насмешку, шевельнувшую усы боярина, сразу переменил тон: – А и вправду! Будь что будет.
От выкрика проснулся карла, лежавший у ног Нарышкина. Продрав глаза, он осклабился по-собачьи и лизнул сапог Ивана Кирилловича.
– Дрыхнешь всё! – схватил Нарышкин карла за ногу – Погоди ужо, заспокою я тебя живым в могиле!
Матвеев ушёл в Стрелецкий приказ.
Не выпуская из рук карла, Нарышкин зашагал по сеням к Посольской палате. За ним, благосклонно улыбаясь, увязались его братья.
Иван остановился у порога, раскачал карла и ударил его спиною о дверь.
Карла почувствовал, как хрустнули кости, но боязнь рассердить юного боярина удержала его от готового вырваться стона.
– Аль не люба тебе потеха, гнида болотная?
Заливчатый собачий лай карла развеселил Нарышкиных.
– Лови птичку-невеличку! – ухарски топнул ногою Иван и швырнул уродца Льву Кирилловичу.
Шут полетел с рук на руки, пока не шлёпнулся на пол и с немою мольбою не поглядел на мучителей.
Нарышкины вошли в Посольскую палату. Карла хотел было улизнуть, но Кирилл ударом ноги под спину отбросил его в красный угол.
Иван Кириллович разморённо опустился на трон.
– Венец бы тебе! – подмигнул отец.
– А не худо бы! – оживился Иван и, неожиданно хлопнув в ладоши, приказал явившимся стольникам подать царские одежды.
Надев корону, он кичливо заложил руки в бока.
– Аль к кому иному так пристанет венец, как к моей голове?
– Царь мой преславный, посиди ещё чуточку! – восторжённо проскулил карла.
– А ты тут ещё, мокрица бесхвостая? Пшёл! – величественно показал Иван на дверь.
Обрадованный карла кубарем выкатился из палаты. Отдышавшись, он неслышно побежал по полутёмным сеням, внимательно вглядываясь в лица дозорных.
У двери, ведущей на двор, шут точно нечаянно споткнувшись, упал под ноги стремянному.
– Ушибся, сермяжный? – сочувственно склонился стремянный над уродцем.
– Ушибся, – всхлипнул по-детски карла и торопливо, сквозь слёзы рассказал обо всём, что слышал в Посольской палате.
Вечером Родимица, попивая брагу в избе Черемного, печаловалась стрельцам:
– И облекшись в одежды царские и преславный венец, сей святотатец богопротивный,
