Император-отрок имел доброе, податливое сердце; ему стало жаль Меншикова, и он, протягивая ему руку, совершенно спокойно произнёс:
– Князь, на этот раз я тебя прощаю и не гневаюсь на тебя.
Меншиков подобострастно раскланялся.
Эта приниженность окрылила Петра II; он стал ещё более отдаляться от своего первого министра. Как ни хитёр был Меншиков, но, сделав большой промах историей с червонцами, он окончательно восстановил против себя юного государя и его сестру, царевну Наталью.
Император-отрок с великими княжнами и со всем двором переехал в Петергоф и чрезвычайно радовался тому, что вырвался из-под опеки, из дома Меншикова, и Александр Данилович стал опасаться, что дни его власти сочтены.
К этому ещё присоединился его разрыв с Остерманом, которого Меншиков восстановил против себя своим заносчивым характером.
Как-то Меншиков стал упрекать Остермана в том, что он плохо следит за воспитанием и образованием юного государя и за его преподавателями. Не обошлось без угроз. Это обидело Остермана, и между двумя важными министрами произошёл разрыв.
Однако Меншиков, упрекая Остермана в плохом воспитании государя, был прав. Император-отрок, находясь в Петергофе, предавался различным увеселениям и развлечениям и не обращал никакого внимания на книги и на преподавателей. Теперь при нём неотлучно находился князь Иван Долгоруков; он изобретал для юного государя различные забавы и развлечения, и они оба целые дни проводили то на охоте, то на прогулке. Про свою обручённую невесту государь совсем забыл и обратил всё своё отроческое внимание на красавицу тётку, царевну Елизавету, которая тоже была не прочь пококетничать с красивым племянником.
Однажды, гуляя с нею по петергофскому парку, император сказал ей:
– Ах, Лиза, ты не знаешь, как я люблю тебя, как люблю!.. Я только тогда и весел, когда ты со мною.
– Спасибо, государь племянник, – ответила ему красавица царевна, слегка улыбаясь.
– Ты всё смеёшься надо мной, Лиза, всё считаешь меня мальчиком.
– Нет, ты взрослый, у тебя, Петруша, усы пробиваются.
– Да перестань ты смеяться, Лиза! – топнув ногой, капризно проговорил император- отрок. – Тебе вот смешно, а мне горько… очень горько.
– С чего, Петрушенька?
– А с того: я вот тебя люблю, а ты меня не любишь.
– Я не люблю тебя? Что ты, Петруша! Я люблю тебя, как государя, как племянника.
– И только!.. А я… я люблю тебя больше. Я вот подрасту и непременно женюсь на тебе.
– Вот как?.. А ты, Петруша, забыл, что у тебя есть невеста?
– Нет у меня никакой невесты, – хмуро промолвил юный государь.
– А дочь Меншикова, Мария?
– Не напоминай мне про неё, Лиза! Я и слышать про неё не хочу! Она и сам Меншиков страшно, страшно надоели мне!
– Стало быть, государь, ты не любишь своей невесты?
– Разумеется, не люблю… Тебя я люблю, Лиза.
– Не обо мне речь, государь, а о твоей невесте обручённой.
– У меня нет невесты, нет!.. Дочь Меншикова мне – не невеста. Какая она мне невеста? У неё был жених, граф Сапега, пусть она за него и выходит.
– Как же так, Петруша? А князь Меншиков?
– Что мне Меншиков? Я – император, а Меншиков – мой подданный! Над всяким подданным я имею власть и могу уничтожить, раздавить всю силу Меншикова, – сверкнув глазами, громко проговорил император-отрок.
– Петруша, я боюсь тебя. Ты похож на моего отца – на великого императора. И в твоих глазах, и в твоём голосе я узнаю моего отца, а твоего деда.
– Да, да, Лиза! Не одна ты, а и многие другие находят во мне большое сходство с моим дедом, великим императором. О, как желал бы я быть во всём похожим на него!.. Быть таким государем – большое счастье.
– Мой отец, Петруша, любил учиться. Он всю жизнь учился.
– Ты упрекаешь меня в лени? – со вздохом спросил император-отрок.
– Нет, нет, я только говорю.
– Лиза, не всё же мне сидеть за книгами! Мне хочется повеселиться, погулять, теперь лето. Наступит зима, начну учиться… А Меншикова, Лиза, я скоро укрощу, я дам ему себя знать. Вот идёт князь Иван, видно, на охоту меня звать… Отгадал я, Ваня? Ты на охоту пришёл меня звать? Так? – весело проговорил Пётр, идя навстречу своему любимцу.
– Не совсем так, государь, – ответил Долгоруков. – Посол от князя Меншикова прибыл, государь.
