аристократ, прожженный интриган и бывалый воин. Кто кого? Кто сильней? Чья воля крепче? Взгляды сцепились, и молчаливое противоборство продолжалось целую минуту, до тех пор, пока не появились служанки с подносами, которые принесли чай, взвар, прохладительные напитки и вино. Девушки поставили подносы на стол, и остверы из древних фамилий отвернулись. Сделали они это одновременно. Каждый взял себе тот напиток, который ему больше всего нравился. Служанки ушли, и настал черед серьезного разговора, который начал великий герцог.
— Впечатляющее зрелище, Ваше Величество, — Каним кивнул в сторону проспекта Славы.
— А вы были на параде? — спросил император.
— Да, в толпе, как рядовые зрители.
— Странно, не ожидал от вас такого.
По губам великого герцога скользнула еле заметная усмешка:
— К этому меня отец приучил. Гулять среди простого люда, который не знает, кто ты. Слушать речи ремесленников, крестьян, торговцев, городских стражников, солдат и чиновников. А затем из всего услышанного делать выводы.
— Надо бы тоже среди простолюдинов погулять, — сделав из маленькой фарфоровой чашечки глоток зеленого чая, сказал Марк и поинтересовался: — Ну и какие же вы сделали выводы из своей прогулки?
— Их несколько, и они не являются тайной.
— А услышать их можно?
— Конечно. Первое, у вас, Ваше Величество, наконец-то, появилась настоящая армия, не гвардия, а войско. Второе, эта армия готова к походу, но куда воины, маги, жрецы и боевые монстры направятся, никому неизвестно. Третье, Резервная армия состоит из новобранцев. Четвертое, столичный народ любит своего императора, однако его любви надолго не хватит. Пятое, продукты в столице опять подорожали…
— Хватит, хватит, — император поморщился, — это все мне известно.
— Так я и говорю, что ничего секретного в моих выводах нет.
Над столом повисло молчание. Каждый из присутствующих пил и наблюдал за оппонентом. И снова заговорил Марк Анхо, который, естественно, опять обратился к Ферро Каниму:
— Итак, уважаемый Ферро, что вас привело ко мне в гости и без приглашения?
Великий герцог ответил не колеблясь:
— Я прибыл, для того чтобы просить вас, Ваше Величество, направить Резервную армию на Восточный фронт, а помимо этого еще раз выступить перед Верховным Имперским Советом, с требованием объявить Красную Тревогу
— Вот как!? Так сразу армию на фронт и ко всему этому Красную Тревогу? — удивился Марк. — Объяснитесь уважаемый Ферро.
— Отброшена и сильно потрепана только одна республиканская армия, а их еще две. И вскоре восточники вновь перейдут в наступление.
— Я это знаю.
— Знаете, не спорю, но не понимаете всей опасности нового наступления. — Каним посмотрел на Каира и сказал: — Дай отчет по разведрейду Рагнара.
Барон передал своему повелителю папку с несколькими бумагами, а тот отдал ее императору. Марк быстро пробежался глазами по тексту, ознакомился с документами и папка ушла к Руге. Затем, задумавшись, государь потер ладонью первый темный пушок на подбородке и спросил Канима:
— Это правда?
— Да. Информация добыта группой Рагнара Каира, которая ходила в дальний рейд за хребет Агней, и косвенно подтверждена из нескольких источников. Силы противника больше чем мы думали. Так что наступление республиканцев начнется не через два-три месяца, как мы предполагали, а через две недели. И моих сил на то, чтобы остановить восточников, не хватит.
— Но откуда у республиканцев столько магов и воинов?
— Им помогают океанские лорды и заокеанские соседи, манкари и дари. Краснокожие предоставили нашим врагам пятидесятитысячный корпус добровольцев и около трехсот боевых монстров, кстати сказать, полученных в результате магических преобразований над имперскими гражданами, которых они закупали в Княжестве Фертанг. Ну, а дари предоставили республиканцам некоторые магические технологии, которые делают жрецов и чародеев противника как минимум в полтора-два раза сильнее, чем они есть от природы. Кроме того, вражеские маги учатся массово поднимать мертвецов.
— Массово?
— Именно.
— Но это умение жрецов Сигманта Теневика, которых по ту сторону хребта Агней нет, и демонов?
— Да, все верно. Но таковы факты, Ваше Величество. Все добытые младшим Каиром языки говорят одно и тоже. Ну и ко всему этому, Рагнар и его люди лично видели монстров и подразделения из боевых мертвецов.
— Допустим, что Рагнар Каир прав. Но тогда получается, что если в его отчете все верно, то даже моей Резервной армии не хватит, чтобы остановить республиканцев.
— Вот поэтому требуется консолидация всех имперских сил и объявление Красной Тревоги, которой мы и так давно добиваемся. А удар свежей армией на опережение сломает планы врага и даст нам небольшую отсрочку по времени, что уже само по себе немало.
— Возможно, — император в один глоток допил чай, поставил на стол чашку, и заметил, что его пальцы подрагивают. Усилием воли он постарался успокоиться, еще раз обдумал слова Канима, унял бушевавшую в его душе бурю и произнес: — Окончательное решение будет принято завтра, на очередном заседании Верховного Имперского Совета, перед которым я еще раз поставлю вопрос об объявлении Красной Тревоги по всей Империи Оствер.
Великий герцог промолчал и только мотнул головой. Опять в разговоре возникла пауза, и в этот момент на входе в Зеленый Павильон появился дежурный адъютант императора, капитан Черной Свиты князь Бриг Камай-Веш. Он остановился и, понимая, что гвардеец прервал беседу не просто так, император жестом позволил ему подойти.
Печатая шаг, капитан приблизился к государю и, положив перед своим повелителем два белых пакета, доложил:
— Срочные донесения с архипелага Ташин-Йох, доставлены только что от телепорта. Одно послание на имя императора от капитана Вирана Альеры. Второе на имя великого герцога Ферро Канима от барона Иоганна Кратта.
— Хорошо, идите.
Капитан покинул павильон, а император и великий герцог разобрали письма, и каждый углубился в чтение. Спустя пять минут они закончили. Послания в свою очередь перекочевали в руки барона и графа, и Марк впервые за время разговора улыбнулся. Каним ответил ему тем же, и сказал:
— Первая приятная новость за день.
— Соглашусь с вами уважаемый Ферро, — вторил ему Марк. — Занятие Данце это очень хорошее известие. Жаль только, что в свете предоставленных вами разведданных нам его не удержать. Сами понимаете, по Красной Тревоге все силы империи будут брошены на самое опасное направление.
— Да, жаль. Придется ограничиться грабежом и уничтожением города и вражеского флота.
