быстро поднялся на ноги, а затем резко развернулся, к неожиданному шуму слева. Это оказался Верон с шестью солдатами. Я опустил дезинфектор.
— Кто стрелял? — спросил Верон.
— Мы стреляли, — тихо ответил я и подсчитал потери.
Мы потеряли еще двоих. Мертвы были Тор и Прикс. Обоим разворотило грудь, так что даже не потребовалось проверять пульс. Я хотел было сказать Верону, что ОНИ принимают человеческий облик, но вдруг заметил, как на Торе и Приксе стали быстро регенерировать раны. Рука одного дернулась, потом потянулась к «ИО-35».
— Всем назад! — громко скомандовал я. Кто-то из ребят выстрелил. Луч «ИО» пронзил Приксу голову, но сам солдат, напоминавший теперь некоего вставшего из могилы вампира, даже не дернулся.
— Назад!!! — опять крикнул я и дважды выстрелил из дезинфектора. Тор и Прикс исчезли. — ОНИ занимают наши тела, когда мы умираем. И это далеко не все их возможности. — Я взглянул Верону в глаза. — ОНИ и сейчас могут быть среди нас. Я не могу верить тебе, ты не можешь верить мне. Это гибель для подразделения. Но я должен сделать все, что в моих силах, чтобы спасти еще тех, кого еще можно спасти. Выходим!
Плотной группой, держась друг друга и присматривая друг за другом, мы вышли из звездолета. Но не успели наши ноги коснуться нежной мягкой травы, как перед нами прямо из ниоткуда появился бун. Представитель местной высокоразвитой цивилизации…
Я забежал немного вперед и сказал, как зовутся аборигены планеты… Я сделал это намеренно, для того, чтобы понятнее было.
…Бун возник перед нами в облике человека, в обмундировании солдата Чистки, только без средств защиты. Я говорю «в облике человека», так как нам хватило буквально секунды, чтобы понять — человеком здесь даже и не пахло. Он напоминал призрака из старых фильмов, которые я видел еще в лагере, — такой же бестелесный и невозмутимый. И у него не было лица. Вернее, оно было, только непонятно какое, словно в одном слились сотни или даже тысячи.
Ребята среагировали мгновенно. Они открыли стрельбу из всего имеющегося в наличии оружия. Но аборигена, казалось, ничто не задевало. И ударная волна «смерча», и ультразвук, и лучи наших «ИО-35» проходили сквозь него, не причиняя никакого вреда. Бун был совсем один, но мы ничего не могли с ним сделать.
Абориген продолжал не спеша приближаться, а мы такой же плотной группой пятиться от него к правому звездолету и стрелять. Стреляли все, но только не я.
Что-то в дезинфекторе заклинило. Я отдавал мысленную команду, я хотел выстрелить, но оружие бездействовало.
— Майор, стреляйте! — закричал лейтенант Верон. — Стреляйте же!
— Не работает! — зло выкрикнул в ответ я. — Чертова железка!
Я тряс дезинфектор, бил его о колено, но ничего не помогало. Шквал огня и звука продолжал обрушиваться на буна. Ребята стреляли все яростней и яростней.
Трава скручивалась под ногами аборигена, дымилась. Потом она, не возгораясь, превращалась в пепел. Но сам бун по-прежнему оставался цел и невредим. И сквозь застлавший все вокруг дым он также оставался отчетливо видимым. Лично у меня спина покрылась холодным потом. Эта молчаливая и неторопливая атака буна, его неуязвимость… Мы ничего не могли этому противопоставить. Теперь я знал, как ощущали себя скеши, когда мы так же молча атаковали их.
Прямо над нашими головами один за другим пронеслись челноки.
— Селий, что там у вас происходит? — услышал я голос Волата. — Почему вы так долго не отвечали на мои вызовы и где остальные солдаты?
— Ситуация критическая — нас атакуют! Мы уже потеряли пятерых!
— Вас атакуют?.. — удивился Волат. — Но, Селий, вы стреляете в пустоту!
Никого же нет возле вас!
— Черт! — выругался я, поняв, что происходит нечто необъяснимое, с чем мы не можем справиться. — Впервые чувствую себя таким беспомощным. Пора уносить отсюда ноги! Подберешь нас за правым звездолетом!
Я повернулся к ребятам, чтобы дать команду на быстрый отход, но вдруг произошло нечто из ряда вон выходящее. Мой дезинфектор выстрелил…
Ощущение было таким, будто мне досталось по лбу от своей собственной руки!
Я был больше чем просто ошеломлен.
…Волна серого воздуха молниеносно вылетела из ствола дезинфектора и, как я уже не раз видел, заключила ребят в некий кокон. И в следующее мгновение этот кокон беззвучно взорвался. В один миг ребята вместе со всем своим оружием и амуницией превратились в миллиарды мельчайших алых частиц, которые, словно некий туман, зависли в воздухе на десятки метров вокруг.
Когда из алого тумана разорванной человеческой плоти вышел бун — он почему-то двигался уже с противоположного направления, — первое, что я сделал, — это вытер со своего лица остатки погибших двадцати солдат и тихо спросил:
— Почему вы не убили и меня тоже?
Странно, но, оставшись в живых, я впервые чувствовал себя как-то не так.
Наверное, потому, что ребят уничтожили дезинфектором, то есть почти мною.
Бун ничего не ответил на мой вопрос, а медленно продолжал приближаться.
Его одежда оставалась по-прежнему чистой, не измазанной кровью моих ребят, а лицо таким же многоликим. Я хотел использовать против него дезинфектор, но он опять не работал. Не останавливаясь, бун прошел сквозь мое тело и исчез. Но за тот неимоверно краткий промежуток времени, что он был во мне, я успел задать ему десятки вопросов, а он — дать столько же ответов. Не знаю, как описать этот разговор. Я словно бы находился в себе самом и одновременно в чем-то еще. И было абсолютно ясно, что можно и нужно задавать вопросы. Я их задавал и получал правдивые точные ответы. И прошло всего не больше двух секунд. А когда контакт закончился, я понял все…
— Кто ты? — спросил я.
— Мы, буны, — древнейшая астральная цивилизация этой планеты.
Бун был здесь — в этой непонятной субстанции, — но в то же время его здесь не было. Я не слышал и не говорил, но задавал вопросы и получал ответы…
— Мы?.. — не понял я.
— То, что ты видел, не имеет значения. Мы принимаем любой облик. Нас может быть миллион в одном и один в миллионах. Это трудно понять для неразвитых.
— Почему вы не убили и меня, как всех остальных? Почему разговариваете со мной?
— Мы никогда никого не убиваем. Мы всех принимаем к себе. Убиваете вы. У нас не существует понятия «смерть».
— Но я же собственными глазами видел, как вы уничтожили двадцать человек моей команды. А наши предшественники… Кто же их убил?
— Мы не убиваем, — вновь повторил бун. — Мы лишь ликвидируем физические оболочки. Сами люди уже среди нас. Они стали бунами.
— Могу я поговорить с ними?
— Нет, процесс их адаптации продлится, по вашим меркам, около ста лет.
— Но зачем мы вам? Вас что, слишком мало?
— Нас много, бесконечно много. Если все люди присоединятся к нам — они не добавят и капли в море. Мы в вас не нуждаемся. Но мы принимаем к себе всех, кто подходит нам по образу мышления и у кого есть оружие для уничтожения оболочки.
