Наверное, любое утро на любой планете по-своему прекрасно. В нем присутствует какая-то успокаивающая энергия, которая способна зарядить оптимизмом даже самого безнадежно больного человека. Утром зарождается новая жизнь. Утром все можно начать с чистого листа, забыв о том, что было накануне.
По графику грузовой челнок должен был прибыть через пять минут. В полном составе мой взвод стоял на каменном плато и готовился к предстоящей посадке.
Только сержант Волат и Трит находились чуть поодаль от остальных. Я почувствовал легкий укол совести. Да, Трит и так уже достаточно наказан.
Остальное было лишним. Я поднял руку.
— Сержант, Трит, подойдите оба ко мне. Они приблизились.
— Значит, так, сержант, я отменяю наказание для Трита. Пусть становится в строй вместе со всеми. А с полковником я сам поговорю… Придумаю что-нибудь. — Я внимательно посмотрел на Трита. По его лицу нельзя было сказать, что он рад.
А глаза… Они вообще были какие-то туманные. Наверное, от бессонной ночи.
Волат и Трит отдали мне честь и повернулись, чтобы уходить. И в это самое мгновение я неожиданно. вспомнил слова Лока ночью: «…Вообще-то, лейтенант, Трит неплохой парень. Даже чем-то похож на вас, особенно глазами…» Глазами…
Но у меня ведь серые глаза!!! Неприятный холодок пробежал по моей спине. И почему-то в голове у меня прозвучал голос того самого горного инженера: «…Что это, я не знаю. Но оно повсюду… И во мне…»
— Трит, — тихо позвал я солдата. Мой голос предательски дрогнул.
Солдат остановился и вновь повернулся ко мне:
— Да, лейтенант…
Я медленно подошел к Триту и пристально посмотрел в его глаза. И в ярком дневном свете я вдруг отчетливо увидел, что они совсем не серые и даже не карие, как мне показалось тогда, у шахты. Глаза Трита были желтыми, с ярко-красными переливами! И в них не было ничего человеческого. Трит отступил на шаг назад. Он все понял.
— Сержант! — Мой голос прорезал окружающую нас тишину подобно раскату грома среди ясного неба.
Я неотрывно смотрел на Трита, а он все продолжал пятиться. — Сержант! — вновь прокричал я.
Волат быстро подбежал ко мне. Он ничего не понимал. Трит продолжал пятиться в сторону станции, и во вновь наступившей тишине вдруг отчетливо прозвучала моя команда:
— Арестуйте его, сержант, и крепко свяжите. На счет кого относился приказ, Волат понял, но от неожиданности он все же растерялся. И тогда я сам быстро приблизился к Триту и схватил его за руку. Он не пробовал сопротивляться.
Только вдруг его лицо, а возможно и все тело, стремительно пожелтело.
— Вы ничего не понимаете, лейтенант, — вымолвил Трит.
Да, теперь это был уже не человек. По желтому лицу Трита прошли красные переливы, и оно вдруг исчезло. Не совсем, а лишь расплылось густым сиянием — таким же, какое шло из шахты. Это сияние выплыло из одежды солдата, и она, словно мертвое тело, упала на серые камни. Моя рука так и осталась висеть в воздухе. Я чувствовал, как выскользнуло что-то непонятное из моей ладони, и мне стало мерзко. И только годами выработанные инстинкты позволили мне крикнуть:
— Всем в укрытие!
Растерявшиеся было солдаты в одно мгновение бросились врассыпную и заняли выгодные позиции. Манит принялся быстро развертывать НП. К нему жался и завывал пес. Я же продолжал стоять на своем месте. Не знаю, что меня удерживало: то ли нереальность происходящего, то ли моя уверенность, что Трит не посмеет, не сможет…
Выплывшее из одежды желто-красное сияние зависло в воздухе и даже попыталось сохранить какое-то подобие человека. Я различал и голову, и ноги…
Только руки оставались какими-то неясными. Напоминая щупальца осьминога, они изгибались под самыми немыслимыми углами и, казалось, абсолютно не контактировали с собственным телом.
Мы стояли так — напротив друг друга — несколько секунд, и за это время я успел передумать обо всем на свете. Так, наверное, чувствует себя «рогатый» муж, узнав об измене своей горячо любимой жены. Здесь тоже была измена, только более страшная и необратимая.
Моя голова еще гудела от напряжения, а тело уже действовало само по себе.
Привычным за пять лет тренировок движением я снял с плеча «ИО-35» и взял на прицел то, что было недавно Тритом. Но мои пальцы одеревенели и не желали жать на спуск.
— Трит, — тихо позвал я пульсирующее непонятным светом образование. — Ты не пугайся. Пошли с нами… Тебя вылечат… Тобой займутся лучшие профессора.
Ты только не бойся. — Я нес полнейшую чушь, но ничего более умного придумать не мог, как и не мог стрелять. — Сейчас к нам опустится челнок, и мы полетим домой.
Фигура из желто-красного сияния двинулась чуть вперед, затем опять замерла.
— Давай же, Трит, — сказал я и неожиданно закашлялся. Говорить было необыкновенно трудно.
— Лейтенант, челнок опускается! — крикнул Манит. Я слегка повернул голову.
— Предупреди их и передай, пусть повременят с посадкой!
Не успел я еще закончить, как неизвестное существо ринулось в мою сторону.
Я успел лишь пригнуться. Что-то мягкое накатилось на меня и сбило с ног. И в следующее мгновение на своей спине я ощутил жуткий огонь, будто огромных размеров утюг прошелся по ней. Послышалась серия выстрелов, потом взрыв.
Превозмогая боль, я поднял голову. Оттуда, где должен был находиться НП, шел густой дым. В голове еще гудело эхо недавнего взрыва, перед глазами плыли разноцветные круги. Ко мне подбежали два солдата и, подхватив на руки, понесли в укрытие. Спину по- прежнему невыносимо жгло.
Придерживая за плечи, меня посадили на какой-то камень.
— Лейтенант, — услышал я через гул в ушах голос Волата. — Лейтенант, придите, наконец, в себя. С вами все хорошо?!
Я тряхнул головой, пытаясь вернуть себе ощущение реальности. Кое-что мне удалось. Гул в голове еще оставался, но разноцветные круги перед глазами уже пропали.
— Как вы, лейтенант?! — вновь поинтересовался Волат.
— Спину невыносимо жжет, — прохрипел я. — А так вроде ничего.
— Я сейчас ее посмотрю. — Сержант принялся расстегивать мне обмундирование.
— Перестань, не сейчас. — Я излишне резко отпихнул Волата. — Доложи обстановку. Потери есть?
— Все живы, лейтенант. Манит успел отскочить в сторону, когда эта тварь набросилась на него. Но НП, и СТМ-станцию, и собаку мы потеряли. Мы остались без связи, лейтенант.
— А где ОНО?
— Исчезло. Возможно, эта тварь погибла во время взрыва. Челнок спускается, лейтенант. Что будем делать?
— Челнок?! — Я попытался вскочить на ноги, но от острой боли только взвыл.
