насладиться видом прелестного хрупкого тела. Нет, не мог. Я не любил прощаний — это так тяжело. И я ушел тихо, под шум душа, под звуки песни, которую напевала в ванной комнате Ката. Я оставил этому прелестному существу все свои деньги и ушел, не желая уносить в памяти ее грусть от расставания. На КПП меня встретил Волат. — Шеф в ярости, — прошептал он, подстраиваясь под мой шаг и вводя меня в курс дела. — Терри сделал заключение для новой планеты. Предстоит серьезная чистка, командир. Шеф не хочет посылать туда другое подразделение. А ты, как специально, пропал на три дня.
Я слушал Волата и кивал ему. Но перед глазами у меня по-прежнему стояла Катарина. Что шеф — покричит и перестанет. А вот Ката могла уйти и не вернуться. И не надо особо напрягаться, чтобы понять, что для меня было хуже.
Но все же контракт есть контракт. Я не мог от него отказаться. И следовало на время как-то отвлечься от Катарины и сосредоточиться на предстоящей чистке.
Если вообще было желание остаться в живых и вернуться назад. — Ты сам-то как, в норме? — поинтересовался я у Волата, прервав его доклад. — Голова не болит?
— Да что ей сделается! — Волат потупил взор. — Ты извини, что заснул на твоей кровати, — виновато произнес он. — Даже не знаю, как отключился. Но белье я уже сменил, можешь не беспокоиться.
— Стоило бы из-за чего, — ответил я. После недолгого опознания со снятием отпечатков пальцев и сетчатки глаз мы вошли в рабочий сектор базы, которая была скрыта от всех любопытных взоров.
— Меня просто удивляет, — продолжил я разговор с лейтенантом, — как ты умудрился еще что-то запомнить. Сколько ты выпил? Наверное, хватило бы затопить всю Чистку.
— Да это все моя подружка виновата, — оправдываясь, произнес Волат. — Начиталась какой-то газетенки…
— Стоп! — Я поднял вверх руку. — Не надо. Я это уже слышал, причем четыре раза. Лучше скажи, наши все на месте?
— Да, все, — ответил Волат. — Но у нас по-прежнему некомплект — три человека. Я не брал новобранцев без тебя.
— Ну и хорошо, у меня как раз имеются ребята на примете. И уже в чистке бывали.
— Это когда же и с кем? — спросил Волат, остановившись возле автоматической двери, ведущей в зал боевых совещаний.
— Да со мной, когда ты напивался. Чистка небольшая, но все же ребята уже опробованы. — Я посмотрел на автоматическую дверь и, мысленно перекрестившись, вставил в сканирующее устройство свою пластиковую карту.
В зале находились два моих взвода, спецы Терри, шеф и новый психолог Чистки. Ни одной лишней души, только те, кому здесь и положено было быть. Я кивнул шефу, поднял руку, приветствуя всех остальных, и прошел на свое место.
Как всегда, Волат сел рядом.
Шеф был достаточно сердит, но от замечаний в мой адрес все же воздержался.
Или он приберегал все на потом, или чистка действительно предстояла серьезная.
Включив экран монитора, шеф приступил сразу к сути дела:
— Планета класса «2В» системы ПР.Об.21. Находится на самом краю нашей Галактики. Из-за растительности интереса для колонизации не представляет.
Древесина очень нестойкая, не годится ни в каком качестве, а больше там ничего нет. К тому же местная растительность поглощает очень много кислорода, и атмосфера там сильно разряженная, хотя опасных излучений из космоса не пропускает. Человеку трудно пробыть там больше пяти часов без специального снаряжения. Когда-то планету населяла невероятно развитая цивилизация. Лишь по предварительным данным они порядка на три превышали нас в вооружении и на четыре в космических технологиях. Но теперь там осталась лишь горстка аборигенов, чей уровень жизни опустился приблизительно до девятого века земной эры. Причины такого падения неясны. Почти вся территория планеты загрязнена радиоактивными элементами, продуктом нейтронной войны. И почему-то, несмотря на срок давности, излучение там очень сильное. Но война эта, похоже, лишь следствие катастрофы, постигшей цивилизацию. Сейчас на планете осталась чистой лишь небольшая часть суши — приблизительно равная нашей Австралии — там проживает пять религиозных кланов, каждый из которых насчитывает около восьми тысяч особей. Таким образом, общая численность аборигенов не превышает сорока тысяч…
С экрана монитора исчез общий вид планеты, и начали появляться отдельные участки поверхности. Большие города с высотными зданиями — пустые и уже начавшие разрушаться; космодром, утонувший в чаще джунглей; мертвые озера, с которых не взлетала ни одна птица; ярко-зеленое море со странной желтой пеной на берегу. Все вымерло. Но неожиданно картинка сменилась. Появился высокий лес, потом огромная поляна, скорее всего вырубленная, и на ней около сотни сплетенных из огромных листьев хижин. И аборигены. Это были почти люди. Только немного кривоногие, маленькие ростом, почти лысые и с заостренными кончиками ушей. У каждого небольшой железный меч на поясе, в руках копье, а за спиной лук.
— …Это восточное поселение клана Ирави — бога огня, с которым общалась группа капитана Терри. Это единственный клан, где используют оружие канувших в небытие предков. И оружие, надо сказать, очень грозное. Сейчас вы увидите, как пользуется им колдун клана по просьбе Терри. Колдун принял его за посланца Ирави, который пришел помочь клану в борьбе с соседними кланами. Они постоянно между собой воюют, но смертность невелика. Аборигены очень живучи. Их сердце находится под двойной защитой грудной клетки, и ни стрела, ни меч не могут до него достать. У аборигенов также усовершенствованный кишечник, вероятно, результат достижения медицины их предков. Резаная рана в живот для них практически такой же пустяк, как для нас порез кисти руки. Аборигены, или каары, как они себя называют, не стараются изобрести какую-нибудь технику умерщвления себе подобных. Им достаточно культуры отсечения головы. Да-да, именно культуры, вы не ослышались. Все межклановые стычки происходят, строго следуя этой культуре. Можно убить противника любым способом, но ты не победитель до тех пор, пока не отрубил поверженному врагу голову. И каждый уважающий себя воин-каар должен иметь коллекцию из таких сушеных голов. Однако вот и колдун. Смотрите внимательно.
Шеф замолчал, и я впился глазами в экран монитора. Из одной хижины вышел голый абориген. Все, что на нем было, — это непонятный шлем на голове и большие серебристые перчатки на руках, в которых он держал… обруч. По крайней мере, внешне это приспособление напоминало тот самый обруч, которым пользуются наши гимнастки. Колдун начал непонятные пляски, состоявшие главным образом из поклонов и похлопывания по коленям.
— Это ритуал благодарности богу огня Ирави за дарованное оружие, — пояснил шеф.
Колдун подергался еще некоторое время, а затем поднял обруч к небу.
Несколько секунд ничего не происходило. И вдруг, непонятно откуда, ударила молния, и прямо в круг обруча, под которым стоял колдун. Вспышка на мгновение заполнила весь экран монитора, а когда она пропала, ни обруча, ни колдуна на поляне уже не было. На их месте висел огромный энергетический сгусток, сияющий словно солнце. Он походил на шаровую молнию, только, кажется, был живым.
Сгусток дернулся, передвинулся немного в сторону и опять замер. Но лишь на какую-то долю секунды. Через мгновение он с невероятной скоростью ринулся вперед, затем вправо,
