так важно. Марк не знал, кто такой полковник Бриндбер, и я сразу это понял.
— Вам говорит что-нибудь это имя? — осторожно поинтересовался мой собеседник.
— Абсолютно ничего, — соврал я.
— Жаль, — искренне огорчился Марк. — Из всех, кто входит в Круг Избранных, лишь он мне неизвестен. Имелись, правда, сведения, что он как-то связан с Чисткой… Но раз вы его не знаете…
— Ты видел хоть раз этого полковника? — спросил я, по-прежнему рассматривая потолок.
— Нет, мне известно лишь имя и то, что он входит в Круг Избранных.
— И что это за круг такой? — спросил я, сев на кровати. — Уж не хочешь ли ты сказать, что это некая тайная политическая организация? Какой в этом смысл, раз ее члены и так находятся у власти?
— Да, это организация, — согласился Марк, — но совсем не тайная. Они даже открыто называют себя Кругом Избранных, правда, лишь шутливо, не официально.
Правильно, они у власти, но цели их не столько политические, сколько экономические. Они первыми узнают о новых открытых планетах, об их ресурсах. И они делают на этом огромные деньги, что очень умело скрывают. Круг Избранных почти задаром скупает все ценные участки на планетах, а затем остатки выкидывает на общий рынок. Это уже для всех остальных. Почему, думаешь, в колонии запрещено провозить оружие? Да потому, что Совет понимает, чем это чревато. Ведь в колониях нет того процветания, что в Конфедерации. Там люди работают в поте лица. И платят бешеные деньги за аренду собственности Совета.
Имеются даже слухи, что на одной из колоний проведена чистка людей, которые попробовали добиться независимости…
Я невольно вздрогнул, но тут же взял себя в руки. Что этот чистоплюй мог знать о той операции?! Об этом мало что знали даже мои ребята.
— Ну о чистке ты уж мне не рассказывай, — перебил я Марка. — О ней я больше твоего знаю. Да и что-то нескладная у тебя сказка получается. Хочешь уверить меня в том, что Совет — некий монстр, поглотивший Землю?
— Земля… — Марк громко рассмеялся. — Зачем Кругу Избранных Земля. Хоть здесь уже и удалось подправить экологическую систему, но это мало что изменило.
Земля — пройденный этап. Как только подыщется идеальная по природе планета, избранные переселятся туда. Там не будет ни заводов, ни других отходных производств, только природа и человек. У избранных будут деньги и сотни рабочих планет, которые обеспечат их всем необходимым. Дети сегодняшних членов Совета станут сродни Богам, у которых будет свой рай и миллиарды подданных — в аду.
Я смотрел на Марка и не верил, что все это он говорит серьезно. Рай, ад… бред, да и только. Да, была одна ошибка с колонистами, но то скорее вина Терри.
Именно он спровоцировал конфликт, а не Совет. А что до запрета на оружие, то это, по-моему, тоже было вполне разумным решением. Это позволяло избежать чисток, подобных Хамеону.
— А как же выборы, — перебил я Марка. — Ведь члены Совета избранные.
— Какие выборы, очнись. Когда ты последний раз слышал о выборах?
Процветание Конфедерации стало так очевидно, что уже более пятнадцати лет никто не вспоминает о выборах. Люди боятся потерять то, что имеют. Их можно понять.
— Так что же ты предлагаешь? Совершить государственный переворот и сокрушить клеща, который присосался к нам?
Марк с непониманием посмотрел на меня.
— Кто сказал, что Совет — это клещ? Я такого не говорил. Да и переворотов я устраивать не собираюсь. Избранные берут много, но и людей внакладе не оставляют. Каждый, кто хочет работать, живет в достатке и получает свою порцию счастья. Только безработица за последние годы сократилась в сотни раз. А преступность… Уже половина ранее битком набитых тюрем пустует! Это ли не показатель процветания цивилизации. Люди привыкли работать, и они отлично понимают, что без труда ничего в жизни у них не будет. А что до поборов Совета, то налоги были всегда. И совсем не важно для людей, сколько стоит их продукция на самом деле. Разве можно это выяснить в масштабах всех колоний Конфедерации?
Людям главное, чтобы им хватало. Уж они-то и припрячут кое-что, и сторгуют налево, а внакладе не останутся. Благосостояние людей растет, и для них это главное. А Круг Избранных… Какое кому дело до него, если живется хорошо. О большем, о рае никто уже и не мечтает.
— Так чего же ты от меня хочешь, — не стерпел я.
— Я хочу войти в Круг Избранных, вместе с тобой, конечно. Я уже давно вычислил планы Совета, но все думал, не скоро им удастся подыскать хорошую планету для переселения. А сегодня вдруг узнаю, что планета уже такая есть.
Катарина, конечно, ничего существенного не знает, но я-то нутром чувствую, что это та самая планета. От тебя мне нужно лишь подтверждение, серийный номер планеты и некоторые конкретные данные насчет климатических поясов. Только тогда я смогу начать скупку участков для нас обоих. Потом мы продадим участки Кругу Избранных и сами войдем в их число.
— У тебя есть какие-нибудь документальные подтверждения всему тому, что ты здесь наговорил? — спросил я у Марка, уже заранее предполагая ответ.
— Какие доказательства? Гербовой печати у Круга Избранных нет — на небесах они не догадались зарегистрироваться. Нимбы святых они тоже не додумались себе надеть. Какие еще могут быть доказательства. Документальных нет, но все, что я сказал, — правда. Стоит только хорошенько над всем поразмыслить, как становится очевидным то, что так тщательно скрывает от всех Совет.
— Понятно. — Я встал с кровати и потянулся. Разговор с Марком меня порядком утомил. — Раз доказательств твоей безумной теории нет, то я могу лишь посоветовать обратиться к хорошему психиатру. Кстати, у нас на базе есть такой.
Могу прислать его тебе.
Марк тоже встал.
— С головой у меня полный порядок, и помощь мне нужна отнюдь не медицинская, — с грустью произнес он.
— Ну тогда ты самая хитрая бестия из всех, кто пытался склонить меня к сотрудничеству. Обычно прибегали к шантажу или угрозам, а ты вот сказками решил подкормить. Но я ведь тоже не дурачок и в сказки не верю еще с трех лет. Жаль, но насчет меня ты ошибся.
— Подумай еще раз. — Марк в упор взглянул мне в глаза, и от этого мне стало как-то неуютно. — Возможно, ты еще не полностью поверил мне и боишься попасть в дурацкое положение… Но подумай о своих будущих детях, о Катарине, в конце концов. Что ты скажешь им, когда они узнают, что тоже мог ли войти в Круг Избранных? А ведь они рано или поздно узнают и спросят, попомнишь мое слово, спросят.
— Ну когда спросят, — ответил я, — то придется позвать хорошего сказочника, вот тебя, к примеру. Ты хорошо умеешь языком плести.
— Что ж… — Марк сунул руку в карман своей жилетки и достал визитную карточку. — Если вдруг поймешь, что ошибался, — позвони, надеюсь, тогда еще не будет поздно.
Марк сунул мне в руку визитную карточку и сразу же вышел из комнаты. Я даже не стал его провожать. Нет, не из-за презрения к нему. Просто в какой-то момент я уже почти
