— Да ты что? — ошалел я. — Где ж я их возьму?
— Вот именно что нигде. И придётся тебе, как и большинству заменить эту обязанность платой на содержание боевых скилл. По четыре серебряных с каждой квадратной мили. Восемь тысяч золотом в год!
— Да уж… — почесал я затылок и, усмехнувшись, подал Мэри ещё один свиток.
— Что ещё чем-то похвалиться хочешь? — съязвила девушка.
— Да, — кивнул я. — Это освобождение от налогов и пошлин для моих земель на сто лет. И замена вассальной повинности. Мне не нужно собирать огромный отряд или уплачивать сбор на содержание боевых скилл, достаточно в случае необходимости прибыть с имеющейся дружиной, какой бы она ни была.
— Действительно… — пробормотала Мэри, просмотрев бумагу, и фыркнула: — Налоги и пошлины… А с кого их собирать? С демонов что ли? Благодетели…
— Но замена непомерной для Дарта вассальной повинности и вправду хороший поступок, — сказала Кара. — Ведь это означает, что у него практически не будет хлопот из-за его владений. Видимо совет кланов был настолько доволен подарком Дарта, что решил не обременять его непосильными обязанностями.
— Не верю я в доброту этих интриганок, — вздохнула Мэри, усаживаясь за стол. — Они просто жить уже не могут без тайных планов и подвохов.
— Так ведь не так много Дарту и дали, — возразила Кара. — Земли большие, но ничего не стоящие. Да и остальные блага — вроде и щедрость проявили и на деле, это ничего не стоило. Будет теперь Дарт символом удачливого и преуспевающего охотника, которого власти милостями осыпали. И думаю не в интересах Совета кланов теперь Дарту козни чинить. Его успех будет всё новых и новых людей в Пустоши, на поиски сокровищ гнать.
— Возможно, — хмыкнула Мэри. — Это как раз в их стиле — на пустом месте прибыль поиметь.
— Да чего там, — махнул я рукой. — Меня всё устраивает. Уж лучше в Пустошах обширные владения, чем клочок земли возле Талора.
— Дарт, но зачем тебе такой лен? — недоумённо спросила Элизабет. — Ведь в Пустошах люди не живут…
— Это только пока, — усмехнулся я, разглядывая карту, на которой были указаны границы моих земель. — Думаю если взяться за дело с умом, то и Пустоши можно в процветающий край превратить.
— Тебе не хватит сотни тысяч даже на то что бы малую часть своих земель освоить, — фыркнула Мэри. — Золото будет утекать как вода сквозь песок, а толку будет мало.
— Тогда нужно сделать так чтоб владения мне доход приносили, а не я на них тратился, — поразмыслив, заявил я.
— Каким образом? — спросила Мэри. — Намереваешься артефакты Древних на своих землях добывать? Пока не сгинешь в очередном походе?
— Зачем? — спросил я. — Для этого есть охотники. Вот смотри. — Придвинул я к Мэри карту. — Видишь Фиору? Которая, как раз через мои владения протекает? И по которой можно на кораблях подняться из моря? Вот и представь, что будет, если я построю небольшой, хорошо укреплённый городок у Фиоры. Гармин уже давно не самое подходящее место для охотников — вся прилегающая местность вдоль и поперёк исхожена и перекопана. А новое место — новые возможности для находок. Тем более что по Фиоре можно будет безопасно и без усилий сплавляться хоть до самой Зелёной долины. Да и припасы и необходимые для жизни городка вещи можно будет кораблями доставлять хоть из самого Талора.
— В общем-то, хорошая идея, — нехотя согласилась Мэри. — Может себя окупить. Но и проблем будет предостаточно. Особенно когда в Гармине узнают о твоём замысле. Думаешь, городской совет смирится с потерей своего основного дохода? Да и демоны всё же не так безобидны, как с защитным амулетом кажется. К примеру, переберётся через крепостную стену, стая тех мохнатых уродцев, которых сторожевая сеть не видит, да загрызёт десяток — другой люда, и всё, разбегутся все из городка и больше никогда не вернутся.
— Всё же попробовать стоит, — сказал я. — В любом начинании уйму проблем и плохих сторон отыскать можно, если захотеть. А эта задумка не из самых безрассудных и опасных. С нашим походом в Покинутый город ни в какое сравнение не идёт. А демонов можно потихоньку изничтожать. Пяток отрядов создать, вооружить и магией защитить и пусть по округе бродят, охотятся на них. А как люда побольше станет, ещё больше периметр охоты расширить — так потихоньку и вытеснить демонов.
— Это может помочь, — задумчиво разглядывая меня, согласилась Мэри. — Хотя немало сил на осуществление твоего замысла потратить придётся.
— Для себя можно и потрудиться, — сказал я. — Своё оно всегда интересней создавать и сил на это не жаль.
— И когда ты хочешь начать воплощать свой замысел? — спросила Мэри.
— Да день другой и можно приступать. Чего время терять, жизнь-то не бесконечная.
— Сразу корабль найдёшь и отправишься, место для городка присматривать? — поинтересовалась Кара.
— Нет, сначала нужно достойных людей подобрать, — ответил я. — Проедусь вдоль границы моих владений, подыщу место для небольшой крепости, откуда до городка посуху какой-никакой путь проторить придётся. А после этого в Империю отправлюсь, старых знакомых к новому делу привлекать, и дядю из деревни вытаскивать.
— Я с тобой поеду, — тотчас решила Элизабет.
— Вот уж нет, — покачал я головой. — Ты что же хочешь неумехой остаться? Как же учёба? Ведь если оставишь Университет сейчас, то навряд ли тебя вновь примут. А я вот думаю осенью туда поступать. К тому же скоро каникулы, как раз к тому времени я с дядей вернусь, и уж тогда можно будет и в Пустоши на корабле отправиться и любым другим делом заниматься. А пока учёбу тебе оставлять нельзя.
— Ладно, — вздохнула, чуть подумав Элизабет. — Пусть будет так. Но потом я отправлюсь с тобой.
— Если отец тебе позволит.
— Позволит, — пообещала девушка. — Вот увидишь.
— Только не забывай обо мне, — напомнила Мэри. — До дележа золота я тебя не оставлю одного.
— А чего мне забывать? — спросил я. — Понятное дело, что от тебя не отделаться. Потому завтра начинай собираться. День-два и отправимся.
Поев и между делом расписав в красках всё произошедшее во дворце Элизабет, которой жуть как хотелось всё знать, я отправился спать. Просмотрел ещё раз бумаги и удостоверившись, что границы моих владений никуда не перебежали, увалился на кровать. Разгневавшая меня в начале издёвка властей теперь выглядела совсем в ином свете. Подумать только едва ли не треть Пустошей теперь принадлежит мне. Да если ими заняться, там таких дел наворочать можно, что совет кланов локти до костей сгрызёт увидев какой лакомый кусок они мне подарили. Конечно, непросто будет, это Мэри правильно говорит, но жизнь вообще нелёгкая штука. С демонами управиться можно, куда сложнее будет с людьми. Впрочем, если не болтать то некоторое время строительство городка удастся держать в секрете, а потом и моя смерть не остановит это начинание что погасит энтузиазм владетелей Гармина. Да, какие-то таящие ненависть люди не уймутся, но того что всем городом будут скидываться на наёмных убийц для меня удастся избежать. И городок только начало, проверка сил, а дальше можно всерьёз заняться освоением владений. Отыскивать сулящие выгоду возможности и воплощать их, чтоб каждое начинание доход приносило, а прибыль в новое развитие вкладывать. Глядишь, и будет у меня на пустом месте самый богатый лен.
Преисполненный самых радужных надежд, утром, проводив Элизабет до Университета, я отправился к торговым рядам. Так как дела теперь придётся со многими людьми иметь, был смысл заказать перстень с гербом для того что бы бумаги заверять. Не обычный конечно, с гравировкой, а как и полагается магически преобразованный. Достаточно щепотку серебряной пыли на лист сыпануть, перстень приложить и остаётся чёрно-белое изображение. Без выпуклостей и впадин. Словно рисунок на поверхности гладкого металла, но в то же время столь искусный, что вряд ли какой ювелир такую работу выполнить сможет.
А больше ничего мне, в общем-то и не было нужно. В Пустоши забираться я не собирался, так по краешку на лошадях проехать и не более, потому ни припасы, ни свитки не были нужны. Хватало и того что с прошлого похода осталось. Запасы энергии меча и амулета ещё в Цитадели удалось пополнить, потому с
