А действительность была иной: о цели пути знал только один из отряда. Два журналиста доверились словоохотливому проводнику еще в Бенгази, куда прибыли в военную командировку. И оба считали, что он — из тех самых республиканцев, которые восстали против тирании тамошнего лидера. И оба оказались в бункере диктатора, когда Юсуф продемонстрировал им некую книгу — ведь было известно, что тиран увлекался магией.
Но европеец и американец XXI века и подумать не могли, что магия может работать!
Однако сработала — самым неожиданным образом. И маленький отряд оказался в чужом и очень враждебном мире.
Лишь в самом конце Виту стало понятно, кто их проводник. Честно говоря, в колдовство или экстрасенсов он никогда не верил. Но пришлось поверить: вначале — когда оказался в другом мире и увидел на небе четыре луны. Потом — когда выяснилось, что Юсуф не просто предал их, а намеревался использовать. Использовать как послушных баранов. Место, куда он так стремился, было пирамидой.
Это был не просто возможный выход в параллельный мир — к Земле. При помощи той пирамиды можно было воздействовать на мир Земли — устроить совмещение миров, в результате которого огромный город — столица повстанческого движения — окажется полностью стертым с лица. Не поздоровится и жителям здешних предгорий — их просто сметет.
Такие вещи могли показаться бредом, но бредом казался и сам переход в Мир Четырех Лун. Так что приходилось поверить, что Юсуф аль-Андалуси, магрибский колдун и фанатик тирана, на такие вещи способен. Правда, пирамида в долине считалась давным-давно заброшенной, а ее механизм — уничтоженным. Но Юсуф надеялся, что все же удастся его запустить.
Все это выяснилось слишком поздно. А в тот момент, когда Вит познакомился с Ируатту, все они, включая охотника из предгорного племени, оказались в плену у таких же белых дикарей, как и сам охотник. Правда, быстро обнаружилось, что «шаман» — вполне цивилизованный, что о пленниках позаботятся. Вот только ни к какой долине за горной цепью они не пойдут.
Тут-то Юсуф себя и показал — если их не пустят, он уйдет сам, прихватив заложника — одного из журналистов. И мир для Вита с этого момента сразу ускорился, все прочее он помнил обрывками.
Вот он, сам не представляя, что творит, предлагает отпустить Джеймса и взять в заложники себя…
Вот они оказываются в горах. Юсуф уже и не думает скрывать, кто он такой. И надеется, что раз его преследователи — цивилизованные, они не допустят причинения заложнику вреда.
А потом была атака боевых гирокоптеров Клана — и Вит очнулся уже в местном госпитале…
Тела магрибского колдуна не нашли, но вряд ли он смог уцелеть. Клан сделал все, чтобы спасти жизнь Вита, и вот теперь он — здесь. А путь домой недостижим.
— Поправлялся бы ты поскорее, — проговорил Ируатту, не очень представляя, как начать важный разговор.
— Доктора говорят — буду ходить без этой штуки, — Вит указал на сооружение для ходьбы, стоявшее рядом, — уже дней через пять.
— Вот и хорошо. Дело терпит. Но не очень долго.
— А что, мне наконец-то придумали задание? Неужели ставят главным редактором местной газеты?
Вит улыбнулся.
На здешнем наречии это звучало так (если переводить дословно) — «главным наблюдающим за отпечатанными сообщениями для всех». Вот такая тут цивилизация: телепатия для них — пустяк, гирокоптерами управляют пилоты-андроиды — если бы японцы их увидели, то поумирали бы от зависти. Зато прессы в привычном земном понимании тут никогда не было и пока что нет.
— Ну что ты переживаешь? — возразил Ируатту. — Говорили же — вы оба будете осваиваться столько, сколько нужно. Но…
Он замолчал и посмотрел на Вита, словно бы оценивая, хватит у того сил и здоровья выслушать принесенные новости или лучше с ними подождать.
— Что-то изменилось?
— Нет, ничего. Магистр меня отозвал не просто так. Наверное, он сам бы хотел с тобой встретиться. Дело вот в чем: этот ваш Юсуф, по некоторым нашим сведениям, жив. Я не знаю, как это могло быть, сведения будут проверяться…
— Жив?! — Вит недоуменно уставился на него. — А как это может быть, его же завалило тогда.
— Я не знаю. Но по описанию — подходит. Не важно, откуда и кто это передал — те, кто передал, ничего не знали о вашем появлении здесь. Зато у нас обратили внимание: описание внешности совпадает. Полностью. Это, вероятно, он. Конечно, обшарили место, где был бой, конечно, ничего не нашли. Вот такие дела…
— И что теперь?
— Магистр должен принять какое-то решение. Если сейчас этот человек доберется до пирамиды, будет катастрофа. Патрульные государства Тиада-Атум задержали его как раз в той долине. И он исчез.
— Что значит — исчез?
— Значит, что наши информаторы не знают, где он и что с ним. Он арестован — и это все.
— Но там же режим похуже, чем у Сталина и Гитлера! В смысле, жесткий, — поправился он, понимая, что об этой парочке Ируатту не может знать. — Если исчез, значит, исчез — наверное, так.
Честно говоря, Виту не было бы жаль, если бы Юсуф сгинул в каком-нибудь местном ГУЛАГе — туда ему и дорога! Но само по себе воскресение мертвеца оказалось для него пугающей новостью. Правда, он далеко, может быть, в тюрьме. Но человек со способностями Юсуфа может натворить многое, слишком многое — даже если он и арестован.
— А я к чему?
— Сейчас, все по порядку. Но ты в любой момент можешь отказаться — никто настаивать не станет, — сказал Ируатту. — Дело в том, что Тиада-Атум — необычное государство.
— Ну, это я уже знаю — тайный правитель и все такое прочее.
— Не только в этом дело. Знаешь, откуда оно взялось?
Этого Вит, понятное дело, не знал — до тонкостей истории этого мира его самообучение пока не дошло.
— Дело в том, что в древности это была одна из самых развитых стран. Граница как раз доходила до горной гряды, она с тех пор не изменилась.
Чем дальше Вит вникал в историю Мира Четырех Лун, тем больше становились понятными кое-какие земные загадки. Пирамиды или дольмены, каменные истуканы в различных частях света — все это объяснялось технологиями поселенцев. В сравнении с тогдашними землянами они как раз были «богами, живущими среди людей» — почти у каждого народа есть такой миф. А потом боги за что-то рассердились — и исчезли.
Действительность была почти что такой: да, исчезли. Отчасти бежали на «историческую родину», когда в Мире Четырех Лун началась большая война. (Впрочем, вскоре это стало невозможным — главные порталы оказались в руинах или под толщей океанских вод.) Отчасти были перебиты землянами. Отчасти растворились в народах новой родины — именно что исчезли.
Кто-то успел передать массу полезных знаний, кто-то не успел ничего. А колонии на огромном острове в Атлантике не посчастливилось более всех прочих — с ней произошло то самое, что готовил Юсуф для повстанческой столицы. Только в огромных масштабах.
Большая война подорвала технологии и едва не убила планету. Но хуже оказалось то, что войны продолжались и позднее — даже с ядерными ударами.
— Но следы, которые мы видели в пустыне, — они же не появились тысячи лет назад? — спросил Вит. — А легенда о гибели Атлантиды — это глухая древность.
— Конечно, нет. А ты уверен, что время для твоего и нашего мира текло всегда равномерно? Потом посмотришь исследования наших физиков.
— Да уж, потом. Мне бы с вашей филологией до конца разобраться, а уж по физике — всегда была твердая «четверка», но из жалости.
Вит и не заметил, что именно сказал, и осекся лишь в тот момент, когда Ируатту спросил:
