окружающее, казалось, от нее не было спасения.
Вечером остановились у реки. Но она не манила, а скорее отталкивала: снова вода, снова сырость… Стоя поужинали хлебом и соленым салом, ложиться на сырую землю нечего было и думать. Видно, придется дремать всю ночь, притулившись где-нибудь под деревом. Впрочем, разве впервые для викингов? Спали и в поле, и на лугах, и где только не проводили походные ночи!..
Объезжая отдыхающие войска, Олег с удивлением заметил, что ладожане улеглись на бочок и уже спят безмятежным сном. Подозвал тысяцкого Радовила, спросил сурово:
— Ты чего надумал? Хочешь, чтобы завтра половина твоих людей схватила воспаление легких?
Радовил, высокий, широкоплечий парень, умно и серьезно взглянул на него, ответил не спеша:
— Все будут здоровы, конунг.
— Как же здоровы, когда они на мокрой земле лежат?
— Не на земле они лежат, конунг.
— Что, по-твоему, я ослеп? Ничего не вижу?
— Видишь, конунг. Только спят мои воины на подстилках.
— Какие такие подстилки? Откуда взялись? Ветки сырые, да и не спасут они от сырости!
— Спасут, конунг.
— Что ты заладил — конунг да конунг! Говори яснее, на чем они спят?
— На лапах из ельника. Кругом полно еловых деревьев, это прекрасные подстилки на сырой земле. Вон некоторые шалаши смастерили, внутри сухо.
Олег слез с коня, прошелся между бойцов. В полутемноте разглядел, что ладожане действительно лежали на темно-зеленых подстилках из еловых веток; кое-где чернели наскоро сделанные шалаши. Пожевал жесткими сухими губами, спросил, не поднимая взгляда на тысяцкого:
— Охранение выставил?
— Конечно.
Молча сел на коня, стал объезжать викингов, коротко отдавая приказания. И скоро его викинги тоже устроили себе спальные ложа из лап ельника. Олег подобным образом улегся под одним из деревьев, а сверху соорудил небольшой навес из плаща. Улегшись, с удивлением стал думать о превратностях судьбы, которая сначала занесла его в жаркие страны, где он изнывал от зноя, а теперь забросила в лесные дебри, под неприветливый ненавистный дождь. И как хорошо, что подвернулся этот славянин со своим дельным советом, а то пришлось бы ночь коротать на сырой земле…
С утра двинулись в путь. В полдень прискакали разведчики, радостно доложили:
— Корш с войском ждет у реки Молога!
Воины, услышав такую новость, тотчас оживились, зашагали поживее.
Олег поскакал в голову колонны, чтобы первым встретить князя мерянского племени. Тот внезапно вывернулся из-за поворота, от его коня шел пар.
— Будь здоров, конунг!
— Здоров будь, князь!
Поехали рядом. Олег украдкой взглядывал на Корша и невольно сравнивал его с котом, которого только что вытащили из воды; наверно и он выглядел не лучше.
— С погодкой нам не повезло, — осторожно сказал он, стремясь выведать настроение князя и его войска.
— Впервой, что ли? — ответил тот беззаботно. — Лета у нас бывают, как правило, дождливыми, а зимы — снежными. Мы привыкли. А у тебя на родине что, тишь и гладь, да божья благодать?
— Какая там благодать! Штормовые ветра и ураганы. Как налетят с моря, не знаешь куда деваться!
— С ветрами у нас полегче, тем более в лесу. Ну а к дождям мы привыкли.
— Значит, направляемся в землю племени весь?
— Как договорились!
— Двигайся первым. Все-таки вы лесные люди, знаете все уловки и хитрости. Для меня лес в новинку. Опасаюсь внезапного нападения, засад, обходных действий.
— Обвести нас вокруг пальца Чомболксу не удастся! Я все его каверзы знаю наизусть!
Ночевали возле реки Мологи, а потом двинулись в сторону Белоозера. Дождь прекратился, стало выглядывать солнышко. Дорога оставалась мокрой, передвигаться было по-прежнему трудно.
Утром следующего дня разведчики доложили, что впереди, развернувшись на просторной поляне, стоят войска Чомболкса. Тотчас Олег и Корш поскакали к месту предстоящего боя. Завидев просветы сквозь поредевшие деревья, сошли с коней и осторожно выдвинулись на край леса. Отсюда было хорошо видно войско противника.
— Глянь, — сказал Корш свистящим шепотом, будто его могли услышать за полкилометра от них стоявшие вражеские воины. — Чомболкс конницу поставил в центре…
— Хочет одним ударом порвать наш строй, захватить горловину дороги и отсечь пути к отступлению, — продолжил его мысль Олег.
— Неплохо задумано. Прорыв конницы и перехват дороги могут вызвать панику в наших войсках, воины кинутся в леса. Тогда останется их преследовать и добивать.
— Нам надо укрепить центр. Кого, по-твоему, следует поставить?
— Я выведу свою конницу и ударю первым, — предложил Корш.
— Не успеешь, — подумав, ответил Олег. — Думаю, Чомболкс не дурак, чтобы дать тебе развернуть свои силы. Он будет нападать именно в тот момент, когда ты будешь проводить перестроение войска.
— Пожалуй, ты прав.
— Сделаем так. Я выведу своих викингов и закрою дорогу, а твои силы составят левое и правое крыло войск.
— Устоят пешие норманны против конников?
— Умрут, но не отступят.
— Что ж, пусть так и будет! — решительно заключил Корш.
На поляну воины выходили в полном облачении, при оружии, занимали указанные князьями места.
Когда построение было закончено, на белом коне выскочил Корш. Он промчался перед строем, а потом, высоко подняв меч, поскакал в сторону противника, громко выкрикивая:
— Чомболкс! Жалкий трус! Хитрая, изворотливая ласка! Выходи на честный поединок! Ты мне ответишь за моего брата!
На середине он поднял коня на дыбы, и тот затанцевал на месте.
— Не будь трусом, Чомболкс! Все равно до тебя доберусь!
Тогда от строя неприятеля отделился всадник на сером коне и, набирая бег, устремился на Корша. Противники сошлись. Издали видны были оскаленные морды, развевающиеся гривы коней, сверкание мечей; всадники крутились друг вокруг друга, то съезжались, то разлетались в стороны. Неясно было, на чьей стороне перевес, оба князя бились яростно и беспощадно. Но вот всадник на сером коне завалился назад, а его противник привстал на стременах, издал торжествующий крик и поскакал между обеими линиями войск, показывая всем окровавленный меч. Это был Корш.
И тогда мери, ладожане и норманны взорвались громоподобным ревом и ринулись на врага. Порыв был всеобщим, а воодушевление столь велико, что удар по врагу оказался сокрушающим. Воины племени весь, потеряв князя, стали пятиться, а потом побежали. Началось преследование.
На плечах отступающего противника подошли к Белоозеру, небольшой крепости на берегу широкого озера. Крепостные стены ее были более низкими, чем в Ладоге, башни невысокие. Особенно уязвимым город был со стороны озера, чем и решили воспользоваться Олег и Корш. Они приказали своим воинам вязать плоты, готовить весла и шесты.
Как видно, защитники поняли безнадежность своего положения. Открылись ворота главной башни, и из них вышли старейшины племени. В знак покорности они шли с непокрытыми головами, ветер раздувал их длинные седые волосы.
Олег и Корш в это время стояли на берегу озера, руководили подготовкой приступа. Старейшин первым заметил Корш. Указывая на них Олегу, сказал:
