– Не знаю, – пробурчал задремавший советник. – Точной классификации никто провести не смог. Всех ученых, занимавшихся исследованиями, быстренько поедали исследуемые. А тем, кто успел уйти порталом, не удалось ничего стоящего узнать.
Он отвернулся от Тима, показывая, что разговор окончен. Лежа в высокой траве, путники наслаждались покоем, прислушиваясь, как щебечут птицы и под приятным, почти летним ветром шелестят деревья. Хорошо-то как! Благодать! И невозможно подумать, что всего в нескольких шагах растет самый чудовищный и хищный лес.
Хельга бессовестно спала, когда ее накрыла дурнота от поискового заклинания. Сон не помешал ей понять, в чем дело, и вернуться в состояние бодрствования. Откровенно говоря, спать она не собиралась вовсе и даже не заметила, как задремала. Головокружение, боль в желудке и тошнота не самые лучшие пособники хорошего сна. Пришлось вставать. Оглядевшись вокруг, послушница поняла, что не она одна провалилась в мир сновидений. Спали все. Разбудив Алена, как старшего посольства, послушница рассказала ему о новом поиске.
– Буди остальных, надо срочно отправляться дальше, – скомандовал моментально проснувшийся Ален.
– Пусть поспят хоть до полудня? – взмолилась Хельга. – Мы пока покараулим. Надо силы восстановить, ехали же всю ночь.
– Все будет напрасно, если нас сейчас нагонят. Говорю тебе, буди, значит, буди, – не потерпел пререканий посол.
Все, кроме Бет, поднимались нехотя, но недовольных возгласов не было слышно. Прекрасно понимали, что оторвались от преследования ненадолго.
– По времени все сходится, – рассудительно заметил Мартин, седлая лошадей. – Пьянчужка проснулся вечером и за ночь добрался до своих. Утром оповестили колдуна, и вот результат – нас снова нашли.
– Я говорил, что оставлять его живым опасно, – напомнил Тимур. – Прирезали бы и спали сейчас спокойно.
– К чему лишние жертвы? Мы все равно торопимся. А колдун и сам спохватился бы сегодня, – не согласился с ним Никола.
Бет молча пристегнула свою сумку к седлу и, хмуро оглядев попутчиков, взобралась на новую лошадь.
– Ты что такая недовольная, радость моя? – ласково спросил жрец у своей ненаглядной.
– Надоело все. Домой хочу. Скорей бы все это кончилось, – грубо ответила Беттина.
– Что это на тебя нашло? – удивился Алнил. – Ты ведь так рвалась войти в свиту посла? И понимаешь, что кончится все это не скоро. Нас еще ждет обратная дорога. Не такая длинная и опасная, но все- таки.
– Как знать, как знать, – вполголоса проговорила Бет и, улыбнувшись, потрепала жениха по волосам.
Ехать пришлось снова по Живьему перелеску, скрываясь от жутких глаз под смертоносными деревьями. Никола снова напомнил друзьям об опасностях:
– Сейчас намного опаснее, чем было ночью. Хищники, поедающие себе подобных, спят, и остальное зверье чувствует себя вполне свободно. И помните, что я говорил в прошлый раз: никакого геройства!
Гнать и без того измученных лошадей не рискнули. У посольства осталась всего одна лошадка на замену. Резвая трусца без особенного напряжения – то, что нужно. И лошади довольны, и путники на месте не стоят. Первые пару часов друзья опасливо озирались по сторонам и жались друг к другу, помня слова советника. Но ничего не происходило, и опасное место перестало пугать и настораживать. Легкий, приятный ветерок принес с собой дурманящий аромат весенних цветов, солнышко, весело играя, пробивается сквозь кружевной рисунок зеленой листвы. Мало птичьих голосов, но так даже удобней разговаривать.
– Хельга, а ты не думала, что будешь делать, когда окончишь учебу? – спросил Ален.
– Много раз думала, но еще не решила. Тем более что настоятель сам даст направление на работу. Зачем зря голову забивать? Через год и так узнаю.
– Ты прости, что не рассказал тебе сразу, кто мы и куда направляемся, – виновато улыбнулся Ален. – Ты, наверно, сильно удивилась, услышав в Тошале правду?
– Если честно, то не очень, – почти честно ответила послушница.
– Вот как?! – удивленно приподнял бровь посол. – Это почему?
– У нас с Мартином чуть раньше был весьма интересный разговор, – уклончиво проговорила Хельга.
– Тогда понятно, – вздохнул Ален. – Мартин иногда бывает груб, но он хороший друг и заботится обо мне. Я его ни о чем не прошу, но он считает, что обязан меня защищать.
– Я знаю. Он мне все рассказал.
Процессия растянулась на добрых пятьдесят шагов. Тимур один впереди. Вслед за ним Мартин вел рядом с собой запасную лошадь. Дальше Хельга с Аленом, за ними влюбленные жрец и Беттина. Замыкал шествие Ник. Пары мирно беседовали. Вдруг сзади послышался крик Николы:
– Назад! Из леса, в поле! Быстрее!
Замолчавшие путники обернулись к лесу и заметили в нем странное шевеление. Похоже было, что двигаются сами деревья. Первыми среагировали Тим, Мартин и Ален и, выполняя давешний приказ Николы, рванули к относительно безопасному открытому пространству. Хельга поспешила за ними. Алнил пропуская вперед Беттину, замешкался и сразу за это поплатился. Из-за деревьев выскочило щупальце и обвило задние ноги его лошади. Алнил соскочил на землю. Лошадь заржала и упала, и щупальце уволокло ее в глубь леса.
– Быстрей запрыгивай! – крикнул подъехавший к жрецу советник.
Алнил быстро взобрался на лошадь, Никола хлестнул ее поводьями, но новые щупальца уже обвили ее ноги и тянули назад. Никола спрыгнул с лошади и мечом обрубил причину задержки.
– Езжай, я справлюсь, – выкрикнул Ник, вновь стегнув лошадку.
Из леса потянулись новые и новые отростки непонятного существа. Ник, стараясь не упускать из вида ни одно из них, выбежал из-за деревьев и приготовился встретить врага. Он успел заметить, что друзья стояли шагах в ста от него и ждали дальнейшего приказа. «Если справлюсь, они успеют меня подобрать, если нет, успеют уйти», – подумал советник.
Вслед за щупальцами из леса выполз их обладатель – гигантский осьминог. На высунувшейся из крон деревьев голове не наблюдалось ни глаз, ни носа, ни ушей. Лишь огромный зубастый рот. Никола, швырнув большой огненный шар в пасть чудовищу, принялся отрубать его руки-ноги, подползающие по траве и подлетающие с воздуха. Одно, второе, третье, четвертое… Считать нет смысла, их слишком много.
Я стояла около Алена и ошарашенно смотрела на чудище, выползшее из леса. ОСЬМИНОГ! Как морское чудовище могло попасть на сушу, тем более в лес, и разрастись до таких гигантских размеров?! Ник рядом с ним похож на блоху рядом с собакой.
Осьминог проглотил огненный шар, издал громоподобный рев и из серо-зеленого цвета стал желто- зеленым. Всего-то. Я искренне надеялась, что он подохнет. А такое лакомство его только разозлило. Никола успевал увертываться в последний момент и обрубать хватающие его щупальца. Долго он так не продержится, и у него совершенно нет возможности сплести заклинание и атаковать этого гада.
– Надо помочь! – мелькнула сумасбродная мысль, которую я высказала вслух.
– Но чем? – спросил Ален, воспринявший это как просьбу.
– Я могу отвлечь этого монстра, а Никола успеет сплести заклинание и убить его, – почти мгновенно озвучила я пришедшую на ум идею.
– Это самоубийство! У тебя нет опыта борьбы вот с такими, – возразил Ален.
– Как будто Николе этот опыт сейчас сильно помогает. Я пойду! Это тебе надо добраться до Варга, а я вольна делать, что считаю нужным! – резко ответила я и помчалась, погоняя лошадь, к советнику.
Спрыгнув с лошади в десяти шагах от ближайших щупалец, я обнажила клинки и подбежала к Николе, срубив по дороге несколько ползучих конечностей. Лошадка сразу же убежала к своему вожаку. «Ну какая умница!» – успела я подумать о своей новой лошади, приблизившись к Николе. Очень вовремя. Одно из щупалец уже обвило его ноги и вздернуло вверх, я успела подпрыгнуть и обрубить его, срезав часть штанов
