– Не надо обижаться, – Нерк примирительно протянул мне ложку похлебки на пробу.
Я с удовольствием втянула в себя ароматное варево.
– Попробуй лучше обернуться совой, и все сама поймешь.
– Может, сначала позавтракаем, – взмолилась я, ощущая во рту вкус желанной мясной похлебки.
– Я не хочу портить себе завтрак лицезрением твоей недовольной и обиженной рожицы. Старших надо слушаться. Трансформируйся, я сказал! – сказал, как отрезал.
Я послушно отошла в дальний угол и нехотя начала раздеваться.
– Ты что творишь! – возмутился увиденным зрелищем Нерк.
И тут мое ангельское терпение лопнуло!
– Что сказал, то и делаю! Хватит держать меня за дурочку! Объясни, чего тебе от меня надо! – вскипела я.
– Я человечьим языком сказал – «трансформируйся». Не надо раздеваться, – спокойно, по слогам, как маленькому ребенку, пояснил вампир.
– Но форма порвется! Где я такую новую возьму?
– Если порвется, то новую я тебе сам подарю.
Я застегнула расстегнутые заклепки и присела на колени, приготовившись к превращению. Сосредоточилась и выпустила на волю магию оборотня. Удивительно, но в этот раз все прошло почти безболезненно. Мышцы гудели, суставы скрючились, но боль не туманила рассудок. Обернувшись, я по привычке сморгнула и огляделась в поисках разодранной превращением одежды.
– И куда она подевалась? – старательно выговаривая слова, спросила я у Нерка, имея ввиду форму.
– Никуда. Она на тебе, – ответил довольный эффектом вампир. – Главный секрет именно в том, что воинам не нужно снимать форму, чтобы оборачиваться. В бою это особенно удобно. Такую одежду могут изготавливать только милительцы и только для собратьев. Всем другим расам она почти бесполезна. Но ты оборотень, и тебе она тоже пригодится.
– А другие полезные свойства у нее есть?
– Конечно, есть, вот только очень кушать хочется. Не заставляй старого вампира голодать, а то съем тебя вместо завтрака. – Он показал клыки и громко ими щелкнул.
Мы вкусно и сытно позавтракали, не забыв угостить Чернушку. К моему очередному удивлению, она не отказалась от наваристой мясной похлебки.
– Ты говорил, что ваши лошади – неплохие воины. А когда напали тролли, Чернушка спряталась, – обратилась я к Нерку, растянувшись после завтрака под лучами теплого ласкового солнышка.
– Она не чувствовала настоящей угрозы нашим жизням. Вот если бы эти недоумки ранили кого-то из нас или ты была бы одна, вот тогда лошадка постаралась бы помочь.
– Понятно, – протянула я, жмурясь от яркого света, хотя понятно было не совсем. – Когда выступаем?
– Ближе к закату.
– Ты что, собираешься идти ночью?! – ужаснулась я.
– Не идти, а лететь. Пешком мы будем добираться очень долго, – невозмутимо ответил вампир.
– А как же вещи? Я не смогу всю ночь лететь с мешком в лапах.
– Этого не понадобится. Вещи погрузим на твою Чернушку. Ночью она будет продвигаться быстрее. А без такого балласта, как ты, вообще может раньше нас поспеть.
– Это я – балласт!!! – Я вскочила на ноги, со злостью схватилась за мечи и бросилась на ухмыляющегося Нерка.
Что он о себе возомнил?! То глупой меня обзывает, теперь еще хуже, что я – балласт для лошади! Я подскочила к безоружному вампиру и ударила, целясь ему в шею, но Нерк увернулся и легко ушел из-под удара. Пока я разворачивалась, он саданул по моей руке, и меч из нее выпал. Глядя на довольную рожу друга, я поняла, что он искренне забавляется, и это еще больше меня разозлило. Я снова напала и потеряла второй клинок. Оставшись без оружия, призвала на помощь магию, сформировала большущий молниевый шар, вложив в него всю злость, и швырнула в грудь Нерку. Вампир мгновенно, незаметно для человеческого глаза переместился, и шар врезался в стену лощины. Раздался оглушающий грохот, стена обвалилась. Когда осела грязь и пыль от обвала, взору открылся прекрасный вид на небольшую горную речушку, из ручьев которой мы брали воду. Нерк стоял на краю вновь образовавшегося обрыва и любовался окрестностями. Пользуясь моментом, я набросилась на него и толкнула вниз. Падая, вредный вампирюга извернулся и обхватил меня за ноги. По склону мы катились вместе, пока не свалились в речку. Вынырнув, я обнаружила перед собой затылок Нерка и немедленно стукнула по нему кулаком. Удар получился хороший, рука до самого локтя тут же жалобно заныла. Нерк повернулся, крепко схватил меня за руки и прижал их к телу. Глаза его горели красными огоньками, лицо исказила злобная гримаса.
– Ты знаешь, что я сильнее тебя. Мы это уже не раз выясняли. Не заставляй тебя калечить! – прошипел он.
– Это не дает тебе права насмехаться надо мной!
– Почему беззлобные шутки так тебя раздражают? – возвращая глазам нормальный черный цвет, спросил вампир.
– Потому что после всего случившегося в походе с послом я считала, что могу рассчитывать хоть на каплю твоего уважения.
– И кто тебе сказал, что я тебя не уважаю? Ты отважная, сильная для своих лет и вполне умненькая девочка, правда, немного сумасбродная, но это пройдет с годами. И шутить над тобой я не перестану, даже когда ты превратишься в настоящую злобную матерую ведьму-оборотня и полноправную сестру боевого Братства.
– Может, меня еще и не примут, – совсем повиснув на руках вампира, всхлипнула я.
– Только слез не надо! – отпуская меня, прикрикнул Нерк.
Как только железная хватка ослабла, мои ноги подкосились, и я ушла под воду с головой. Видимо, речушка не такая мелкая, как показалось сначала. Схватив за туго заплетенную косу, Нерк вытащил меня обратно.
– И после этого как прикажешь над тобой не подшучивать? – усмехнулся он и, подхватив меня за подмышки, потащил к берегу.
На берег мы выбрались мокрые, холодные и грязные. В сапогах хлюпала противная илистая жижа.
– Надеюсь, вода охладила твой героический запал? – стягивая промокшую куртку, спросил Нерк.
Я вылила грязную воду из обуви и молча кивнула.
– После твоих упражнений по взрыванию гор наше убежище никуда не годится, я поищу другое место для лагеря, – продолжил Нерк. – Ты собери вещи и жди меня здесь.
В следующий момент вампир уже взмыл в небо большим черным нетопырем. В двух шагах от меня стояла Чернушка, держа в зубах дорожные мешки. Как она подошла, я даже не слышала. Поблагодарив лошадку и погладив ее по блестящей черной гриве, переодевшись в старую монастырскую форму, я полезла вверх по вновь образовавшемуся склону в поисках потерянного оружия. Клинки нашла довольно быстро по солнечным отблескам на стали. Плащи пришлось вытаскивать из-под камней, но, хвала Создателю, повреждены они не были. Спина намокла от стекающей по волосам воде. Пришлось снять монастырскую рубаху и распустить волосы. Жалко, что весь энергозапас ушел в тот молниевый шар. Можно было быстро высушить всю одежду и волосы с помощью простого заклятия.
Когда Нерк вернулся, я сидела одетая, сухая и довольная, поджаривая на костре клубни сопрада – угощение от заботливой Дорис.
– Нашел? – спросила я у оборачивающегося человеком вампира.
– Нашел, – ответил Нерк, присаживаясь к костру. – Сосновую рощу прямо перед Моралайским перевалом. Как раз там заканчиваются владения гномов.
– И мы рискуем нарваться на приграничную стычку троллей с гномами, – закончила я мысль вампира, но не угадала.
– Это не совсем так, – возразил мне Нерк. – Тролльи банды стараются обходить патрули гномов, выбирая скрытые тропы и подземные ходы. А на перевале обязательно должны быть гномьи патрули.
– Ты, как всегда, меня уделал, – вздохнула я.
