осунулось, казалось, он постарел на сотню лет.
– Она настолько любит вампира, что решила, будто не сможет жить без него? – не унимался старший наставник.
Дарвингиль промолчал, Шторм резко вскинул голову и в упор посмотрел на Арканция. В глазах Дракона плескалась бездна.
– Ты действительно столь тупоголов или притворяешься? – прошипел Шторм. – Я предупреждал тебя, что девчонка слишком ранима и чувствует ответственность за судьбу своих друзей. Я видел ее насквозь, как и тебя во время Посвящения. Я предупреждал, ее благородные порывы надо контролировать! У нее за всю жизнь до появления Нерканна и Дарвингиля был единственный друг. Точнее, подруга, но за нее Хельга не беспокоилась, поскольку не знала, что творится в Софинии, а ты позволил ей переживать, не дал объяснений, почему Нерканн долго не возвращается!
– Я должен отчитываться перед какой-то девчонкой?! – выкрикнул старший наставник.
– Позволь спросить, – с улыбкой, не сулящей ничего хорошего, сказал Шторм, – много в твою обитель поступило учеников за последние пятьдесят лет?
– В год примерно по два, – подавившись возмущением, нехотя ответил старший наставник.
– По всему миру нами пугают детей. И тебе, Арк, это хорошо известно. Еще одно такое столетие, и твоя обитель вымрет, если ты не снизойдешь до объяснений с «какими-то мальчишками и девчонками», которые отдают жизни за общее дело. Мы просто не выстоим в следующий прорыв! – злобно наставлял Шторм Арканция. – В такое время ты позволяешь себе раскидываться столь ценными кадрами! Считай, троих ты сегодня потерял!
– Почему троих? – удивился старший наставник.
– Тебе срочно нужно искать замену, раз не понимаешь таких явных вещей! Я уже объяснял тебе, как могут быть сильны эти трое вместе, – он указал пальцем на вжавшегося в кресло эльфа. – Но ТОЛЬКО вместе! Хельга покончила с собой только от осознания, что подставила друга и Братство. Нерканн, если вернется, поймет, что предал девочку, приведя ее сюда, где она нашла свою погибель; как он поступит, остается только догадываться. Хорошо еще, если не сровняет цитадель с землей. Дарвингиль Сорвенго Эль’Аллионе, ты сможешь так же, как прежде, выполнять свой долг перед Братством, если твой лучший друг и ученица погибнут по вине этого самого Братства и вовсе не в бою?!
Эльф молчал, но ответа от него никто не требовал, вопрос был риторический. После недолгого молчания Шторм продолжил:
– Все, что нужно было сделать, это рассказать Хельге, что Нерканн слишком далеко от цитадели, но жив и здоров и скоро вернется. Арканций, неужели от таких простых слов твое самолюбие могло пострадать?
Старший наставник молчал.
– А ты, «учитель», – продолжал разнос Дракон, – почему не объяснил, насколько опасно обнаруживать себя и других братьев во время медитаций?
– У нее пока еще плохо получалось входить в ментальное пространство, я боялся напугать ее раньше времени, – оправдался Дар.
– Ну хоть с этим все понятно, – пробурчал Шторм. – Стоит вас оставить одних на неделю, и вот, пожалуйста, результат! Сколько еще я потеряю бойцов, прежде чем старший наставник обители умерит свою гордыню и спустится с небес на землю?
– Я все понял, – сдержанно проговорил Арканций.
– Очень на это надеюсь, – ответил Шторм и вышел из кабинета.
Дарвингиль последовал за Драконом.
– Я могу организовать поиски Нерка? – спросил эльф, догнав Дракона на открытой галерее.
– Не сейчас, – ответил Шторм. – У Нерканна был шанс уйти, будем надеяться, он им воспользовался. У нас есть более важные дела.
– Вы говорите о том, что сделала Хельга?
– Об этом. Цитадель нужно срочно поместить в пространственный кокон.
– Но тогда мы потеряем связь со всеми братьями, которые сейчас вне цитадели! Они не смогут вернуться самостоятельно!
– Черные маги вашего мира готовят новый прорыв и направят орды своих демонов именно сюда, коль местонахождение Братства стало им известно. Может погибнуть сама цитадель, тогда остальным некуда будет возвращаться. Вечером собираемся в главном зале. Мне понадобятся все, кто может работать с пространственными материями. Да, натворили вы дел в мое отсутствие!
– Простите, это моя вина.
– Виноват в первую очередь я сам. Я должен был увидеть, насколько Арканций привык к спокойной жизни, и назначить на его место более молодого и закаленного в боях наставника.
– Мало кто сможет нести бремя ответственности за всю цитадель целиком.
– Ты бы смог? – Шторм остановился и в упор посмотрел на эльфа.
– Нет, не смог бы. Эльфы слишком свободолюбивый народ, чтобы запирать себя добровольно. И я не исключение. На эту должность больше подойдет человек или гном.
– Мне кажется или ты действительно боишься ответственности?
– Вам не кажется, я действительно боюсь. Боюсь не справиться с управлением столь мощной организацией. Нужен опыт распределения обязанностей между братьями, хорошее знание политики и правителей всех государств, кто из них поддерживает запрещенные исследования, а кто нет. На чью помощь мы можем рассчитывать. Надо знать способности всех братьев, чтобы правильно их использовать. Изучение всего, что нужно для управления цитаделью, займет у меня не меньше двадцати лет. И, честно говоря, у меня нет желания безвылазно сидеть здесь. Романтика странствий и сражения на благо живых существ нравятся мне больше, тем более что я хорошо умею это делать.
– Что ж, иного ответа я от тебя и не ждал, – вздохнул Шторм и сменил тему: – Арканций дал приблизительное местонахождения большинства братьев на данный момент. Я открою порталы, собери братьев, они отправятся, чтобы вернуть всех, кого смогут найти до вечера, обратно в цитадель.
– Будет сделано, – поклонился эльф и направился в трапезную.
На скамейке под раскидистым вязом Дарвингиль увидел Хризастелию, она старательно полировала и так сверкавший в солнечных лучах боевой шест.
– Ты как? – обратился к ней Дар, присаживаясь рядом.
– Никогда себе не прощу! – отозвалась эльфийка.
– Твоей вины здесь нет, Хельга всегда воплощала свои безрассудные идеи, невзирая ни на что, – попытался успокоить ее эльф. – Все дело в том, что у людей этот возраст самый непредсказуемый. Перестройка организма и всякое такое. Люди в этом возрасте представляют собой ходячую гормональную бомбу. Шторм уже устроил разнос Арканцию, он как старший наставник должен был учитывать все эти факторы. Ты не могла понимать всего, а я не должен был вас оставлять.
– Мне не нужно было отворачиваться от нее на длительное время, но я никак не могла достать с верхней полки эти треклятые полотенца, – продолжала укорять себя Хризастелия.
– У тебя есть отличный способ загладить свою вину. Сегодня нужно вернуть как можно большее число братьев обратно в цитадель. Шторм откроет порталы и ждет всех, кто готов отправиться на поиски.
– Я приду, – пообещала эльфийка, продолжая свое занятие.
Вскоре на площади, мощенной белым мрамором, с огромным фонтаном посередине, толпилось около сотни братьев: люди, гномы, эльфы, орки и пара вампиров. Почти у всех присутствующих друзья выполняли задания или просто жили вне цитадели, их они и собирались разыскать. Все понимали, что раскрывать свою принадлежность к Братству в данной ситуации невозможно, поэтому никто не стал надевать цвета Братства. Они оживленно переговаривались в ожидании Дракона. И тот не заставил себя долго ждать, спустился с навесного моста и начал протискиваться сквозь толпу к центру площади. Как только его заметили, братья расступились, освобождая дорогу. Шторм поднялся на высокий ступенчатый борт фонтана и оглядел присутствующих.
– Вы все знаете, зачем собрались. В портал входите по двое, неизвестно, что вас ждет на другой стороне. На поиски не более четырех часов. Всех, кого сможете найти, приводите к месту вашего выхода и активизируете татуировку.
