Луций обреченно кивнул, вот уже во второй раз его вынуждали совершить предательство против Черного Круга.
– И скажи мне, как найти Расту, – мрачно подытожила чародейка.
Выбраться из монастыря не составило никакого труда. Несмотря на всеобщую охоту, объявленную на нее отцом, Хельга спокойно поднялась на самый верх башни, в которой обитал Луций, перекинулась в птицу и быстро пересекла границу, которая отделяла монастырь от всего остального мира.
Умница Зара, к огромному удивлению чародейки, ожидала ее возле того участка стены, откуда она вылетела наружу, а вовсе не там, где хозяйка ее оставила. Хельга несказанно обрадовалась, увидев свою лошадь живой и невредимой, к тому же вся поклажа оказалась на месте.
Теперь их путь лежал в предместья Софьянграда, именно там обосновалась Раста, выкупив у разорившегося дворянина его родовое гнездо. Дальнюю дорогу путешественница преодолела за рекордные пять дней. В ближайшем поселении на базарной площади Хельга случайно столкнулась с двумя членами боевого Братства. На такую удачу она и не рассчитывала.
– Мир вам и вашей семье! – поворачиваясь левым плечом к товарищам, поздоровалась Хельга.
У всех членов Братства татуировки с драконом, обвившим хвостом огненный меч, сияли для посвященных даже сквозь одежду.
– И тебе мир! – также обрадовались случайной встрече братья.
– Я не надеялась отыскать в этой глуши кого-нибудь из наших, – честно призналась Хельга, когда они скрылись от любопытных глаз и ушей в ближайшей подворотне. – Хотела заняться поисками в Софьянграде.
– Мы возвращаемся в цитадель. Решили до Живьего леса на лошадях добраться, а там Шторм портал откроет.
– Замечательно! – еще больше обрадовалась Хельга. – Вот список, – она протянула копию бумаги, полученную у Луция, – в нем имена и примерные адреса всего Черного Круга.
– Не может быть! – в один голос воскликнули соратники. – Как тебе удалось его раздобыть?
– Не надо смотреть на меня, как на героя. – Чародейка поморщилась от восхищенных взглядов, которые бросали на нее братья. – Это было легче, чем вы думаете. Он попал ко мне случайно, – попыталась соврать она, что сразу почувствовали собеседники. – Главное сейчас другое. Нужно как можно скорее отправить группы к этим магам, пока тот, у кого я взяла список, не успел их предупредить.
– Мы не будем ждать до Живьего леса и пошлем Дракону зов прямо сегодня.
– Замечательно! Вот еще что… В Чародейском монастыре под третьей Закатной башней кто-то организовал настоящий бестиарий. Около сотни особей из нижних миров.
– Какой ужас! – воскликнул один из парней. – Они же вырвутся и сожрут послушников! Надо торопиться. Мы сейчас же идем в монастырь и вызываем помощь. Это важнее Черного Круга, тут явная угроза.
– Вы ошибаетесь, братья, – решила настоять на своем чародейка. – Чернокнижники разбегутся, как только почувствуют нависшую угрозу. Я получила этот список позавчера. А бестиарий надежно защищен, хозяин кормит демонов.
– Кем? – поинтересовался все тот же парень.
– Как всегда, – не глядя на собеседника, ответила Хельга.
– Твой цинизм поражает, – покачал головой тот.
– Мы сделаем все, как ты просишь, – серьезно кивнул его напарник.
Сведения о действующих на территории Софинии чернокнижниках, переданные Хельгой в Братство, сразу же обработал аналитический отдел, и по предполагаемым адресам проживания черных магов были высланы оперативные отряды. В общем, все как обычно.
Чаще всего арест проходил стремительно: портал к замку злодея, взлом защитных заклинаний, удар по кумполу виновника торжества, сбор вещественных доказательств, подтверждающих виновность чародея, и доставка всего этого добра пред ясны очи императора Софинии.
Но в этот раз все пошло по-другому.
Замок очередного чернокнижника оказался окружен внушительным рвом.
– Вплавь? – скривился Дарвингиль, оглядывая свои белые одежды. Он отправился на охоту за злодеями прямо из дворца своего венценосного отца.
– Как-то не хочется, – поддержала его Хризастелия.
– И не надо, – согласился с ними Нерканн, бросая в темную воду камушек.
Раздался тихий всплеск, а над водой тут же показались оскаленные пасти.
– Крокодилы! – непонятно чему обрадовался вампир. – Глазам своим не верю! Это откуда же он смог их сюда притащить?
– Нам какая разница? – не поддержала веселья Хризастелия. – Внутрь как попасть?
– Могу перелететь через ров и стену. А потом опустить для вас мост, – предложил Нерканн.
– Тогда о нашем присутствии станет известно, эффект неожиданности исчезнет, – пожал плечами Дарвингиль.
– О нас и так уже знают, мы тут минуты три ошиваемся у всех на глазах, – высказала свое мнение Хризастелия.
– Другие варианты есть? – спросил Дарвингиля вампир.
– Нет, – честно признал эльф.
– Тогда я полетел.
Большой черный нетопырь поднялся в небо, перелетел через ров и скрылся за зубчатой стеной.
Ждать молодой эльфийской паре пришлось недолго. Заскрипели несмазанные рычаги, закрутились проржавелые шестеренки, и тяжелый бревенчатый мост на старых якорных цепях пополз вниз, перекрывая глубокий ров, кишащий крокодилами.
– Вы не поверите… – Нерканн, встретивший друзей у ворот, был в неподдельном изумлении. – Тут никого нет!
– Ты всех уже убил? – Дарвингиль вопросительно приподнял правую бровь – уж он-то знал деятельную натуру своего товарища.
– Если бы так, – вздохнул вампир. – Но тут просто никого нет. Сами посмотрите.
Команда Братства Дракона прошла под надвратными башнями внутрь крепости. Дарвингиль обнажил меч, Хризастелия взяла на изготовку боевой шест. Внешний периметр замка чернокнижника встретил их пустынным безмолвием.
– Что вы так напряглись? – поддел друзей Нерканн. – Я же сказал – нет тут никого.
– Вот это и подозрительно, – оглядываясь по сторонам, нахмурился Дарвингиль.
– Может, источник ошибся или их предупредили о нашем визите? – предположила Хризастелия.
– Наш источник – Хельга. А она не стала бы передавать сомнительную информацию, – сообщил вампир новость друзьям.
– Хельга?! – одновременно воскликнули молодожены.
– К тому же остальные адреса местонахождения черных магов подтвердились, и вы оба прекрасно об этом знаете, – невозмутимо продолжил вампир.
– Во что она опять вляпалась? – с явным раздражением спросил Дарвингиль.
– Ты ее наставник, ты и должен знать, – подколол Нерканн друга.
– Я и не отказываюсь, – все еще раздраженно отреагировал эльф. – Но ты ей тоже не посторонний и прекрасно знаешь, какой у нее скверный характер. У Хельги еще и жених имеется, есть кому лишний раз приглядеть за ней.
– Ага, вашими стараниями, – хохотнул Нерканн.
Эльф одарил его взглядом, не обещающим ничего хорошего, если тот продолжит свои шуточки.
Беззлобно переругиваясь, друзья продвигалась вперед, осматривая закоулки крепости, чтобы не оставить случайно у себя за спиной притаившегося врага.
– Хватит пререкаться, – прервала бесполезную перепалку Хризастелия. – У меня сильное подозрение, что нас просто-напросто заманивают в ловушку.
– Очень похоже, что ты права, – согласился Нерканн.
