Широкоплечий мужчина обернулся ко мне, и я с удивлением узнала в нем Тимура.
– Хеля? – Радости в его голосе я не услышала.
– Тимур! – Я потянулась к нему, не выпуская, однако, из рук заветную уздечку.
– Ты кобылу сначала привяжи, а потом будешь кидаться с объятиями.
– Какую кобылу? – удивилась я.
– Вот и я думаю, где кобыла? Уздечка сама не убежит, а ты ее из руки не отпускаешь.
– Да нет, – смутилась я, – просто она мне очень подходит.
– Тебе? Да ну! А не великовата будет? – с интересом разглядывал меня Тимур.
– Да не мне, а моей лошадке! – Я тоже улыбнулась. – Ты не представляешь, как я рада, что встретила тебя! Ты мне нужен.
– Знаешь, Хеля, последняя наша встреча не доставила мне никакого удовольствия. Ты появляешься, подсовываешь мне подружку, которая, в свою очередь, подкладывает мне приличную свинью.
– Какую свинью? – искренне удивилась я. – Свиньи с нами не было. Если после, то это уже не я.
– Кто «не я»? – строго спросил Тимур.
– Свинья! – задохнувшись, выпалила я. – То есть не я свинья, а свинья – это не я! То есть не моя работа.
Тимур от нашего разговора, похоже, начал получать некоторое неудовлетворение.
– Дайте девушке уздечку для ее свиньи, а то она заговариваться начинает, – со смехом сказал он лавочнику.
Тот почему-то обиделся.
– Эта уздечка – на милительскую кобылу, – с апломбом сказал паренек. – А для свиней мы не шьем.
– Видишь, Хеля, не хочет он тебе уздечку продавать. – Тимур уже откровенно покатывался со смеху. – Не для свиней, говорит!
– Я тебе сейчас хобот сломаю, если ты мне уздечку не завернешь, – рассвирепела я. – Ты что, баран, образную речь не понимаешь?
«Баран», оценив серьезность намерений, не стал выяснять, где у него хобот, и принялся поспешно заворачивать уздечку в восхитительный чехол темной кожи с такими же ромбами.
Я почти успокоилась, умилившись покупкой уздечки и чехла, который по размеру был чем-то средним между вещмешком и кисетом. Недоумок протянул покупку со словами:
– Пожалуйста, госпожа, для вашей свиньи. Семь монет.
Тимур тихонечко трясся, прикрыв рот широкой ладонью.
– Шести хватит! – категорично заявила я. Спорить на тему сельскохозяйственных животных уже надоело.
Парень хотел было возразить, но, встретив мой мечущий молнии взгляд, решил согласиться. Все равно в накладе не будет. Лесные карлы привозят такие за три монеты.
Тимур, видимо, не собирался забывать мне своего «чудесного спасения» и потому, едва мы оказались на улице, поспешил распрощаться весьма незатейливым способом:
– Ну, ты сейчас куда?
«Нет уж, ты от меня так просто не отделаешься», – не купилась я.
– Может, посидим где-нибудь? – предложила я, не дав отвязаться от меня удобным ответом: «А мне в другую сторону». К тому же, учитывая невозможность для Тимура употреблять горячительные напитки, таким предложением я самую малость отомстила ему за «свинью».
– Ну пойдем посидим, – вдруг согласился Тимур.
Я с уважением посмотрела на него. Все-таки он настоящий воин, его так просто не возьмешь.
В ближайшей таверне Тимур заказал кувшин крепленого настоя и морской чай.
– Я одна столько не выпью, – аккуратно сказала Хельга.
– Почему одна? – удивился Тимур.
Я уже собиралась увидеть очередное превращение выпивки в песок, как Тимур потребовал у халдея, чтобы тот налил ему вина в стакан, который от «чудесных рук» Тимура защищала броня металлического подстаканника.
– Так ты?..
– Да нет, – предотвратил дальнейшие расспросы Тимур. – Первое время поднимал стопку на клинке ножа. Но так можно выпить одну-две, тогда это выглядит как особый шик, а если больше, то уже смахивает на цирк. Клоунада – не мое амплуа.
– Ну и хорошо, – с облегчением вздохнула я.
– Ты находишь? – как-то недобро спросил Тимур, и я поспешила сменить тему: – Знаешь, у меня много чего изменилось за эти годы.
– В любом случае это не слишком заметно, – равнодушно пожал плечами Тимур.
– Как это – не очень заметно? – удивилась я.
– Не растолстела, не вижу кучи младенцев, держащихся за юбку. Юбки тоже не вижу, – ухмыльнулся Тимур.
– Надеюсь, и не увидишь. – Я начала сердиться.
И вдруг сама для себя отметила, что все-таки изменилась: если раньше вспыхивала, как просмоленный фитиль, то сейчас мной овладела несвойственная сдержанность. Тимур был очень нужен, и я проявила если не мудрость, то, по крайней мере, хитрость.
– Все эти перспективы светят в недалеком будущем, – пожаловалась я. – Мне тут навязывают брачные обязательства с таким упорством, что хоть на стенку лезь.
– Да ну? – коварно улыбнулся Тимур. – И что, такой храбрец нашелся?
– А какие проблемы? – Я почти обиделась
– Прости мне мою искренность, но жениться на такой, как ты, – это все равно что в доме росомаху завести. Все перевернет, погрызет и еще скалиться будет.
– У меня вообще-то в вещах всегда порядок.
– Так я не о вещах… – Тимур вдруг сочувственно вздохнул. – Ты все время куда-то рвешься. То мир спасаешь, то его рушишь, потому что он несправедлив, ну и так далее.
– Это неправда!
– Хорошо, если неправда, – улыбнулся Тимур. – Тогда выходи замуж, заводи детей и делай то, что положено нормальной жене: веди дом и люби мужа.
Я не захотела возражать Тимуру, что росла и воспитывалась не как обычная селянка в Вырице или Старицах. Что, еще воспитанницей монастыря, я стала полноправным членом Братства, и мир мне приходилось спасать в буквальном смысле слова. Но блистать регалиями перед старым воякой, на котором шрамов не меньше, чем зазубрин на боевом клинке… В общем, не стоит этого делать.
– Так просто? – только и спросила я.
– А зачем усложнять?
– Ну а вот ты сам? Женись, обрабатывай какой-нибудь надел, займись охотой или разведением коней, расти сыновей.
– Нет, Хеля, – покачал головой Тимур. – Я-то как раз люблю комфорт и уют, что в моем понимании несовместимо с таким явлением, как жена и дети.
– Ну, знаешь! – вспыхнула я. – Я готова поспорить!
– Вот и я об этом, – рассмеялся Тимур. – Кстати, знаешь, почему законами запрещено в военные казематы заключать проштрафившихся служащих женщин?
Я приподняла бровь, а Тимур продолжил:
– Чтобы хоть где-то мужчина мог в покое отсидеться.
– У нас в монастыре всех наказывали без разбора.
– У вас все не как у людей, – подтвердил Тимур. – Вот отчего маги такие нервные.
Мне совсем не хотелось сейчас ссориться с Тимуром, но сдерживать натиск его колкостей было непросто.
– Так ты теперь на покое? – осторожно спросила я.
– Почему на покое? – удивился Тимур.
