воздуха, Маша тоже запела.
Вдруг сзади кто-то закричал:
— Смотрите, помощников сколько подвалило!
Маша оглянулась и увидела Егора, шедшего во главе ватаги запыхавшихся и разгоряченных быстрой ходьбой ребят.
Девушки остановились, окружили мальчишек.
— Школьники? — спросила Каверина и, остановив свой взгляд на Егоре, с улыбкой добавила: — А ты что же, самый главный заводила?
— Ученик седьмого класса Фомичев, — ответил Егор. — А они, — он кивнул в сторону своих товарищей, — тоже семиклассники. Все комсомольцы.
Высокая и тонкая, Каверина проворно повернулась к Маше.
— Это твой племянник? — спросила она.
— Да, — сказала Маша, глядя на Егора, варежкой вытиравшего лоб. — Теперь с такими помощниками не пропадем.
— Мы же не маленькие! Мы все можем делать! — взмахивая варежкой, вставил Егор. — Правда, ребята?
Среди девушек послышался смех.
Шумной толпой тронулись дальше. А когда кто-то из девчат запел «По долинам и по взгорьям», песню подхватили и ребята.
У Яблонового оврага дорога жалась к самому подножию горы с отвесными склонами, исхлестанными глубокими расщелинами. Кое-где из расщелин вверх тянулись сизо-зеленые сосенки.
Гора обрывалась сразу высоким уступом, и неожиданно открывался вид на широкую долину, далеко вглубь прорезавшую Жигули.
Ольга Каверина, шедшая впереди всех, остановилась на самом горбу дороги, сбегавшей в овраг, и закричала, взмахивая рукой:
— Девушки, скорей сюда!
Солнце пряталось за рыхлыми белесоватыми тучами, затянувшими все небо, и снежные зубчатые вершины гор не поражали блеском изумрудных россыпей, не выделялись четко и каменные глыбы, уступами нависшие над обрывами, но долина Яблонового оврага, стиснутая этими молчаливыми великанами, как-то сразу бросалась в глаза, и от нее уже трудно было оторвать взгляд.
В разных концах долины высоко к небу поднимались своими легкими и тонкими железными сплетениями буровые вышки. Вокруг вышек расположились насосные сараи, пристройки с глиномешалками, котельные, из труб которых струился дымок. Усердно кланялись до земли балансиры качалок глубоких насосов. Несколько в стороне, на возвышенности, грузно втиснулись в каменистую породу огромные красные баки, за ними виднелось белое кирпичное здание электростанции, а ближе к берегу тянулись тесовые склады.
Кое-где в овраге затерявшимися островками стояли деревья и даже целые рощицы, на фоне вышек казавшиеся жалкими кустами зачахшего молодняка. Но и рядом с ними уже что-то строили, корчевали пни.
По извилистым неровным дорогам ползли тракторы, волоча за собой нагруженные глиной и трубами сани. Резкий ветер доносил грохочущий гул бурильных станков, ворчливый рокот тракторных моторов.
Маша около двух месяцев не видела этих мест, и сейчас, взглянув на промысел, схватила Каверину за рукав заячьей шубы и еле слышно сказала:
— Ай-яй! Перемены!
Большими, широко открытыми глазами Маша смотрела вниз на расстилавшуюся у ног долину Яблонового оврага и, все еще сжимая руку Кавериной, думала: «Вот этой вышки здесь не было. И этой вон, у тех деревьев...»
— А ведь здорово, подруженьки, а? — раздался за спиной Маши звонкий девичий голос.
— Помнишь, Настенька, как мы сюда бегали за яблоками-кислушками и орехами? — проговорила другая девушка.
— А как же! Однажды парни нас напугали. Вот уж было потом смеху! — ответил все тот же звонкий голос.
— Это только начало, девчата! — сказала Каверина. — Весной в Жигулях начнут поиски новых месторождений нефти. В одном из таких же оврагов застучит бурильный станок. Глядишь, годика через три и там тоже вырастет промысел. — Она помолчала. — А какие появятся города!
Смуглое, по-мальчишески скуластое лицо Кавериной опалил жаркий румянец. Подняв на Каверину глаза, Маша вдруг поймала себя на мысли, что она уже не раз мечтала о красивом городе в Жигулях с асфальтированными улицами, по ночам залитыми электрическим светом, и тихо и радостно засмеялась
На промысле, около подготовляемой к пуску буровой, девушек поджидал бригадир монтажников Устиненко.
— Пришли, трясогузки? — спросил Устиненко, жмуря влажные колючие глаза. — Носики отморозили?
— Тоже выдумали! — засмеялась Валентина Семенова. — Мы ведь невесты! И женихи с нами!
И она попыталась обнять Егора. Но Егор вырвался, отбежал в сторону.
— Вся табачищем провоняла, а еще лезет! — проворчал он себе под нос, диковато сверкая белками.
— Вижу, дивчины бойкие. А с делом справитесь — посватаюсь, — сказал Устиненко и принял картинную позу, молодцевато выпятив грудь и расправив покатые плечи. — Чем не жених? А что усы побелели, так их, пес возьми, в два счета сапожной ваксой намажу!
Перебрасываясь с девушками шутками, Устиненко повел шумную толпу молодежи к траншее, прорытой от водокачки к насосному сараю буровой. На дне траншей уже лежали водопроводные трубы.
— Ваша боевая задача, — сказал мастер, — закончить утепление этой линии. Траншея наполовину уже засыпана землей. Берите лопаты, ломы и начинайте...
Работали девушки дружно и старательно. Ни в чем не уступали им и подростки.
В половине четвертого, во время очередного отдыха, к Маше подошла Каверина. Маша сидела на низеньком пенечке, обхватив руками колени, и весело смеялась.
Она смотрела на высокую Семенову и маленькую, толстенькую девчурку, чертежницу из геологического отдела, с визгом и хохотом бегавших друг за дружкой вокруг большого порожнего ящика с надписью: «Осторожно. Не кантовать!»
— Валька, берегись! — кричала Маша, когда подругу настигала проворная толстушка, и та, размахивая длинными руками и пронзительно взвизгивая, бросалась в сторону.
— А ты какая веселая! — сказала Каверина и посмотрела Маше в лицо.
— Девчонки озорничают, а мне смешно, как маленькой, — улыбнулась Маша и подвинулась, освобождая краешек пенька. — Присаживайся.
— Очень устала? — спросила Ольга.
— Немножко.
Маша посмотрела на буровую. По приемным мосткам рабочие волоком тащили чугунную часть какой-то машины.
Когда, возвращаясь домой, Маша с Егором проходили вблизи вышки, стоявшей в самой середине оврага, мальчишка сказал:
— А это, тетя Маша, девонская... Столько с ней осенью натерпелись! Если бы не Хохлов, наверно, в срок так и не пустили бы!
Маша остановилась.
— А я только собиралась тебя спросить, где буровая Хохлова... Я очень давно не была у Авдея Никанорыча...
— Зайдем? — спросил Егор, которому тоже хотелось заглянуть на буровую, хотя он и был здесь всего лишь два дня назад.
Они свернули на тропинку, ведущую к вышке.
