Элен решила накрыть стол на веранде. Отыскала в шкафу белоснежную скатерть, чайный сервиз. Красиво разложила по тарелкам подогретые овощи и кусочки ветчины. Она так увлеклась этим занятием, что не заметила, как к дому со стороны моря подошли двое, мужчина и женщина. Несколько секунд они молча наблюдали за суетящейся у стола девушкой, а потом мужчина спросил:
— Дома есть кто-нибудь?
От неожиданности Элен вздрогнула и уронила чашку. Та со звоном разлетелась на мелкие кусочки.
— Мы вас напугали? — незваные гости шагнули на веранду, и теперь Элен смогла как следует рассмотреть их.
Мужчине было около шестидесяти лет. Седая, коротко постриженная борода и широкополая шляпа делали его похожим на художника. Его спутница, маленькая, худенькая женщина, приветливо улыбнулась и протянула Элен руку. Та пожала холодные пальцы гостьи и громко позвала, не оборачиваясь:
— Жюльен, к нам кое-кто пришел!
Из дома донесся удивленный возглас. Через секунду на пороге появился растерянный Жюльен и хмуро уставился на гостей. С лица женщины мгновенно сползла улыбка. Она оглянулась на своего спутника, как бы ища поддержки.
— Мы не надеялись застать здесь кого-нибудь, — миролюбиво произнес мужчина в шляпе. — Уже год дом стоит пустой...
Жюльен не сказал ни слова. Он недоверчиво оглядывал непрошеных гостей с ног до головы, словно спрашивая их: «Что вам, собственно, нужно? Шли бы вы своей дорогой!»
— А вы, значит, его сняли? — не отставал тот, в шляпе.
— Да, — кивнула Элен.
— Клод Вернер, — представился гость. — А это моя жена Изольда.
— Элен... А это Жюльен.
— Мы ваши соседи, — Клод Вернер показал рукой в сторону чащи. — Пять миль отсюда. Мы рыбачили, увидели ваш катер и решили причалить.
— И правильно сделали, — Элен постаралась сказать это как можно мягче.
Поведение Жюльена ее настораживало. Девушке было неудобно перед гостями за неприветливый тон любимого и явное нежелание общаться.
— Попрошу вас присоединиться к нашему столу, — Элен умоляюще сложила руки и повторила еще раз: — Ну, пожалуйста.
Клод оглянулся на жену и с ее молчаливого согласия решительно шагнул к столу. Через полчаса все, кроме Жюльена, мило болтали между собой, словно старые добрые друзья. Супруги красочно описывали свое уютное жилище, рассказывали, какой сегодня был улов. Элен так заинтриговали истории Клода, что она решила напроситься в гости к этому веселому и шумному старику.
— А можно к вам как-нибудь зайти? — поинтересовалась она.
В ответ послышался громкий смех Клода.
— Вы шутите! Там такая чаща, не пройдешь, — он красноречиво подмигнул девушке. — А мадемуазель на вид такая хрупкая. Так что лучше приплывайте к нам на катере.
— К сожалению, я не очень хорошо управляюсь с этой машиной, — вздохнула Элен.
— У нас прекрасный дом, — вмешалась в разговор Изольда. — Ему около ста лет.
— А в агентстве мне сказали, что в этом лесу никто не живет, — глухой голос Жюльена заставил всех повернуться в его сторону.
— Мы и сами думали, что проведем лето в Париже, с детьми, — принялся оправдываться Клод, словно был в чем-то виноват. — Но нам не хватало здешнего воздуха. Наша дочь сказала: «Поезжайте!» Мы взяли и поехали.
— У вас много детей? — спросила Элен, которую замечания Жюльена раздражали все больше и больше.
— Двое, — быстро ответила Изольда. — Сыну тридцать, он юрист, а дочь в этом году закончила Политехническую школу в Париже.
— Моя сестра училась в этой школе, — неожиданно произнес Жюльен.
Элен удивленно посмотрела на него, вспомнив, что еще совсем недавно парень утверждал, что он — единственный ребенок в семье. Однако Элен решила не выяснять при гостях, когда Жюльен говорил правду: сегодня или несколько недель назад.
— Да, Париж — прекрасный город, — кивнул Клод, явно обрадованный тем, что к разговору подключился Жюльен. — Там так же красиво, как и на этом острове. Мы живем здесь почти круглый год и просто влюблены в эти места.
— Все дело в том, что Клод — скульптор, — пояснила Изольда. — Половина нашего дома — его мастерская, где он творит свои шедевры.
— Неужели?! — одновременно воскликнули Элен и Жюльен.
— Да, но чтобы попасть к нам, вам придется преодолеть порядочный кусок леса, — вздохнул Клод. — Если надумаете выбраться к нам, лучше весь путь проделать по воде. Несколько миль на север, и вы почти у дели.
— Обязательно воспользуемся вашим приглашением, — пообещала Элен и посмотрела на Жюльена. — Правда?
Тот пожал плечами и ничего не ответил. Видя, что парень тяготится их присутствием, гости засобирались. И как Элен ни уговаривала остаться их еще на часок, у нее ничего не получилось.
Проводив приветливых супругов до берега и помахав на прощание рукой, молодые люди решили прогуляться. Жюльен повел девушку к дому другой дорогой, чтобы показать ей места, которые собирался фотографировать. Некоторое время влюбленные шли молча, думая каждый о своем. Первой не выдержала Элен.
— Как здесь все-таки хорошо, — с восторгом проговорила она, вдыхая свежий лесной воздух. — Тихо, спокойно...
— А твои родители никогда не брали тебя в походы? — поинтересовался Жюльен.
Элен покачала головой и со вздохом призналась:
— Мои родители предпочитают путешествовать только на автомобиле и останавливаются в отелях.
— Но ты же ездила в летний лагерь?
— Конечно, — хмыкнула девушка. — Но там домики были с кондиционерами.
Жюльен весело рассмеялся.
— Вижу, твое детство и юность прошли в тепличных условиях. Тебе даже не о чем вспомнить.
Элен присела на траву и жестом предложила Жюльену последовать ее примеру. Парень опустился рядом и, обняв любимую, принялся нежно целовать ее в шею. Воспользовавшись благодушным настроением парня, Элен негромко заметила:
— А ты мне не говорил, что у тебя есть сестра.
— Что? — Жюльен мгновенно отстранился и с недоумением посмотрел на девушку.
— Ты же мне сказал, что был единственным ребенком, — напомнила та. — А сегодня я вдруг узнаю, что твоя сестра ходила в Политехническую школу.
В глазах Жюльена появилась растерянность, которая мгновенно сменилась грустью.
— Моя сестра умерла, — едва слышно произнес он.
— О! — от стыда Элен была готова провалиться сквозь землю.
— Лейкемия... — пояснил Жюльен. — Ей было всего двадцать лет.
— Я не знала, прости, — Элен обняла любимого и прижалась губами к его щеке.
— Это ты меня прости, — со слезами на глазах пробормотал парень. — Я боялся тебе признаться в этом. Думал, ты перепугаешься, что у меня плохая генетика.
— Какой же ты глупенький...
