арбалет бросил где-то здесь…
– Ищи, и больше не бросай, – Люсьен опять закинул за плечо мешок. – Только быстро ищи, от мертвечины в степи надо быстро уходить.
– Вы их ядом убили, да? – с трудом выговорила Долла. – Вы их таким ядом?.. А откуда же…
– Сообразительная, – стражник погладил девушку по голове. – Вот только я приказал тебе заткнуться.
Яд, мгновенно убивающий любое живое существо, носила в своем брюхе крохотная рыбка, живущая в озере по ту сторону гор. Древние предания гласили, что некогда люди уже пользовались в войнах со смертоносцами отравленным оружием, но Договор, подписанный двуногими и восьмилапыми, навсегда запретил его использование. Однако Повелитель Чивья, ради спасения самок и потомства, разрешил забыть эту статью Договора. Сотника это сильно беспокоило – он утверждал, что одно изменение в древнем соглашении потащит за собой другие… Люсьен потряс головой, прогоняя ненужные мысли.
– Пошли, пошли! – поторопил он Аля, который наконец отыскал оружие и решил немедленно его зарядить. – Не стой, вокруг уже стаи мелочи сбиваются.
В степи куда больше хищников, чем можно заметить в темноте, но большинство из них не рискуют нападать на человека. Но все видят, все знают сотни глаз. Скоро здесь разгорится целое пиршество, которое будет продолжаться долго, очень долго. Ведь каждый из гостей сможет проглотить лишь кусочек отравленной плоти, а потом сам пойдет в пищу. Когда концентрация яда станет достаточно маленькой, чтобы стервятники не дохли – Люсьен не знал, да и не желал проверять.
– Я, кажется, ногу здорово разодрал, – пожаловался юноша, догоняя пошедшего вперед командира.
– Бегом, бегом! – Люсьен махнул мечом на кого-то мелкого и быстрого, мгновенно исчезнувшего во тьме. – Доллу за руку возьми!
– Она без сапог!
– У, дура! Куда дела?!
Долла ничего не ответила, задыхаясь от страха и бега. В какой момент здоровенные сапожищи стражника слетели с ее ног, она просто не заметила. Наверное, когда побежала обратно к городу стрекоз… Теперь она ни за что бы на это не отважилась. Степь полна чудовищ, каждое из которых только и мечтает ее сожрать.
Они бежали довольно долго – Люсьен показалось, что начался наконец ровный, заросший лишь невысокой травой участок степи. Лучше бы уйти от скопления больших и малых хищников как можно дальше, ведь стрекоз тоже может привлечь груда мертвых тел. Наконец у стражника и самого перехватило дыхание, он перешел на шаг, оглянулся на спутников.
– Ну что, порастряс жир?
– Еще… – Аль прерывисто дышал, то и дело вытирая пот. – Еще по дороге к Хлое… Люсьен, я не выдержу больше, не беги.
– Отдыхай на ходу. Долла, а ты молодец, не свалилась… Будешь жить. Вот только сапоги зря потеряла, к утру ноги будут в крови и мозолях.
Долла не стала говорить, что Люсьен слишком хорошего мнения о ее ногах. Он были в крови и мозолях уже сейчас, ведь до этого девушке почти не приходилось выходить за пределы города. О том, что с ее ступнями будет к утру, пленнице не хотелось и думать.
На ее счастье, никаких приключений в эту ночь больше не случилось. Люсьен шел впереди, зорко вглядываясь в темноту, Аль сзади, часто оглядываясь, с арбалетом в руке. Долла, шатаясь, плелась за стражником, мечтая хотя бы ухватиться за его куртку, но не смела об этом попросить. Наконец забрезжил рассвет а вскоре Люсьен, оглядевшись, повел крохотный отряд к невысокому холму, поросшему мелким кустарником.
– Черноягодник, – удовлетворенно сказал он. – Первые ягоды уже сошли, до второго урожая далеко. Сейчас тут никто пастись не должен, кроме уж совсем травоядных тварей, а нам спрятаться в самый раз.
– Ох! – Аль с ходу повалился между кустами. – Неужели передышка?.. Кто будет первый спать, Люсьен?
– Ты. Только сперва свяжи над собой кусты, не ленись. И Долле покажи, как это делается.
Пока Аль, отыскав несколько длинных трав, показывал девушке, как связать над собой ветви, чтобы получился крохотный шалашик, стражник быстро пробежался вокруг холма. Вроде бы никто это местечко не облюбовал, недовольства хозяев ожидать не приходилось. По дороге к городу стрекоз они как-то раз дневали в траве, как вдруг появилась оса. Оказывается, совсем неподалеку она спрятала в нору личинку, а теперь решила, что кто-то собрался ее сожрать. На счастье, летучек поблизости не было, иначе бегающих по траве людей легко заметил бы патруль.
– Покажи ноги! – потребовал Люсьен, устраиваясь рядом с Доллой.
– Все как ты говорил! – девушка сочла за лучшее улыбнуться. – Но мне почти не больно.
– Это сейчас почти не больно, а вечером встать на них не сможешь. Аль! – юноша не откликнулся на зов, он уже спал. – Вот тетеря поселковая… Ты не засыпай, поможешь вырыть колодец.
– Колодец? – ужаснулась Долла, которой действительно очень хотелось пить.
– Не пугайся, в степи вода неглубоко, – Люсьен стал разрывать землю, ловко орудуя мечом. – Я копаю, ты отгребаешь, быстро управимся. Здесь локтя два, может быть три, не больше. Даже скорпионы легко до водички добираются, и жуки-мягколапы, и верблюды… Вода всем нужна.
Горка земли росла быстро, а стражник требовал, чтобы Долла разбрасывала ее быстро и непременно под кусты, чтобы на широких листьях ничего не осталось. Пришлось поработать, зевающая девушка механически шевелила руками. Вдруг солнце заслонила чья-то тень, раздалось басовитое гудение. Долла с визгом откатилась в сторону, толкнула Аля, спросонок схватившегося за арбалет.
– Ну что ты делаешь?! – возмутился Люсьен. – Шмеля не видела? Он, дурак, проверить прилетел, не созрели ли опять ягоды. Сластена… Поднимайте кусты, что поломали, подоприте прутиками. Да поживей!
Пока Аль, ругаясь на Доллу, исполнял приказание, девушка с ужасом смотрела на огромное летающее насекомое. Шмель, был размером с взрослую летучку, но гораздо толще, косматый, с устрашающего вида жалом и мощными жвалами. Он действительно будто не мог поверить, что ягод нет, и тупо осматривал кусты, покачиваясь на одном месте.
– Ну что ты уставилась? – поторопил ее Люсьен. – Он совсем неопасный, если только в нору к нему не лезть. Вот осы – злюки, потому что хищные, а этот просто толстый дурак. Иди сюда, я до воды докопался.
Аль тоже приполз на водопой. Люсьен аккуратно вычерпывал воду из ямы припасенным деревянным ковшиком, давал каждому по очереди напиться мутной влаги. Потом вдруг выплюнул на ладонь зеленую жвачку.
– Это тебе. Мочи ноги, а потом вот этим разотрешь, черебей-трава кожу задубит.
– Чего? – не поняла Долла.
– Чувствовать ног не будешь, вот чего. А как еще тебе идти? Других сапог у меня нет, разве что Аля разуть.
– Вот еще, – юноша опять устроился спать. – Перекусить бы нам, Люсьен… Не позаботились, не поохотились…
– Это верно, – кивнул стражник. – Но так уж вышло, едва живы остались. У
