Питти, разглядывая эту сценку, приостановился неподалеку, а когда рассерженный отец ушел - шаман про себя предположил, что это именно отец, - приблизился к рыдающему басом детенышу. Тот в росте уступал шаману совсем немного, а при его приближении сразу затих, любопытно поглядывая на пришельца и утирая сопли заросшей шерстью рукой.
- Я - Друг! - зачем-то сказал шаман, а потом показал на свою задницу и скорчил страдальческую мину. - Болит? - Уууу!.. - закивал понятливый великанчик. - Ууу-ууууу!
- Бедный, - продолжил Питти ласковым голосом. - Так тебе, конечно, дубине, и надо, хоть я и не знаю, что ты сделал. А имя у тебя есть?.. Я - Питти! Я - Питти!
Детеныш некоторое время с интересом наблюдал, как шаман тыкает себя пальцем в грудь, потом и сам заехал ему кулаком так, что Питти отлетел в сторону.
- Япыпы! - восторженно сообщил действительно смышленый великанчик, подскочил и добавил еще разок: -Япыпы! Япыпы!
- Молодец… - с трудом выдохнул шаман. - А имя тебе надо, наверное, попроще придумать. Что бы тебе было попроще?.. Уауа. Да перестань же меня лупить! Ты, ты - Уауа! Уауа!
- Япыпы! - настаивал на своем детеныш, продолжая тыкать кулаком в Питти и хохоча от ответных тычков. - Япыпы! - Уауа! - злился шаман. - Уауа!
Знакомство грозило перерасти в драку. Детеныш, судя по его поведению, просто мечтал о такой перспективе. Наконец шаман решительно отбежал в сторону, потирая ребра.
- Япыпы!.. - возмущенно крикнул ему мохнатик. - Уауа, - не оглядываясь, огрызнулся шаман и пошел прочь.
Детеныш, на счастье, за ним не увязался. Не получив никакого удовольствия от первого контакта, Питти мрачно брел напролом и это неожиданно принесло ему результат: он вышел к поселению. Оно представляло из себя широкую поляну с утоптанной травой. Почти в самом центре сидела одинокая великанша и кормила грудью волосатого младенца. На шамана она посмотрела мрачновато, но безо всякого любопытства. Он прошелся вокруг, постаравшись обнаружить хотя бы следы от костра или какую-то утварь, но неудачно.
- Если есть в этом нашем мирке самые дикие дикари, - укоризненно сказал шаман вылезшим из кустов прямо на него детенышам, - то это именно вы. И не о чем с вами разговаривать.
Великанчики завыли на разные голоса. Самый младший - точнее, младшая из них подошла к шаману и вдруг обхватила его за шею, трогательно глядя снизу вверх. - На ручки хочешь? - холодно осведомился Питти. - Иди к маме, мне тебя не поднять. Малышка не поверила и прыжком попыталась взгромоздиться таки ему на плечи. Питти рухнул как подкошенный: весила девочка не меньше здоровяка Локки, хотя ростом пока приходилась шаману только по грудь. Великанша расстроенно заревела, зато остальные малыши запрыгали вокруг в полном восторге, то и дело тыкая руками в человека. Пытавшийся встать Питти был повален еще несколько раз, а потом его просто поволокли куда-то в чащу кустарника. Перепуганный попугай сорвался с плеча хозяина и взмыл в небо, истерично вопя: 'Латоррги! Латоррги!' - И что теперь делать? - сам у себя поинтересовался Белка. - Не резать же их?.. Может, на помощь позвать? А как…
Однако помощь неожиданно подоспела сама в лице одноглазого вожака. Аккуратно просунув длинную лапу в самую гущу молодого поколения, гигант схватил Питти за руку и поднял высоко вверх. Детишки возражали против похищения игрушки, и рука лесовика едва не оторвалась, что-то нехорошо хрустнуло.
Отделив таким образом человека от детей, вожак сердито рыкнул и куда-то ушел, даже не взглянув на спасенного. Питти, придерживая больную конечность, с ужасом ожидал новой атаки, но ее не последовало. Малыши занялись собой, играя в какую-то игру, больше всего похожую на драку. Шаман развернулся и со стоном поплелся подальше от шалопаев.
Наскоро прикинув по солнцу, в какой примерно стороне находится Пчелиное ущелье, он зашагал к нему, на ходу пытаясь вправить руку обратно в сустав. В глаза бросалось, что эта долина почти целиком заросла деревьями, немного напоминая родной шаману Лес. Вот только птиц здесь совсем не было, Да и травяных пчел больше интересовали луга. Вокруг висела тишина, прерываемая только отрывистым поревыванием великанов и журчанием ручья. Питти решил сделать круг и напиться. Рокки, похоже, это тоже не помешало бы.
Бияш соскочил на каменные плиты зала и, даже не оглянувшись, пошел к выходу. Эль хотел было крикнуть ему, что неплохо бы помочь вытащить плот на берег, но сдержался. А что делать, если вредный мутант откажется. Или даже просто промолчит? Ведь вдогонку за ним не побежишь, течение утащит бревна… Да и как с ним драться? Мало того, что бессмертный, так еще и здоров, как смертоносец.
Степняк, кряхтя, вытащил наконец на берег краешек плота и присел передохнуть, обеими руками держась за мокрые бревна. Хоть бы карликов прислал… Вода чуть ли не кипела от голодных рыб, грызущих щепки. Что-то их сегодня больше, чем обычно… Эль от нечего делать поднял голову кверху и едва не закричал: на него смотрел человек.
Справившись с первым приступом ужаса, Эль немного успокоился. Человек свешивался с одного из отверстий, которые неведомые строители подземелья во множестве понаделали в потолке для освещения и проветривания. Судя по тому, что пришелец совершенно не мигал и смотрел не на степняка, а чуть в сторону, он был мертв. Эль отвернулся и посвятил все силы выволакиванию плота на берег.
- Ты что один мучаешься? - спросил его подошедший Килк, как только работа была выполнена. - Покричал бы, или просто подождал бы меня. - А я… - Эль обернулся, хрипло дыша. - А я откуда знал, что ты здесь?
- Ну… - развел руками Килк. - Меня Бияш прислал. Я думал, ты его просил. А Питти, значит, у великанов остался… - Остался, - подтвердил Эль. - До вечера. Смотри, что я нашел - вон, наверху. - Ага, - неопределенно произнес ветеран. - Надо бы туда забраться.
- Как? - Эль смерил взглядом высоту. Получалось не меньше пяти десятков локтей. - Да и зачем? Он же дохлый. - Может быть, там рядом смертоносец лежит. Живой. Отогреется и слезет, вот нам будет весело.
- Для смертоносца окошко маленькое, - успокоил его Эль. - И даже люди оттуда никуда не слезут, разве только в воду прыгнут. Но тут рыбы. И что-то много их… - Вот! - Килк прошел несколько шагов по берегу и поднял с камней нож. - Откуда это здесь? Эль, раздосадованный тем, что сам ножа не заметил, подошел и поискал что-нибудь еще, однако лишь испачкал ладони чем-то, очень похожим на кровь.
- Все ясно, - весомо сказал Килк, засовывая нож за набедренную повязку. - Был живой человек - и прыгнул в воду. А забраться сюда уже не смог. Пытался зацепиться ножом за трещины в плитах, но не успел из-за рыб. - Это и так всем понятно, - отрезал Эль. - Не важничай.
В наступившей тишине оба несколько мгновений в упор смотрели друг на друга. Потом Килк криво улыбнулся.
- Кстати, один шар долетел. Там были смертоносец и знакомый мне по прежним делам человек. Смертоносца я убил, а человека взял в плен. Сейчас Бияш отгоняет карликов, которые его охраняли. Хочешь взглянуть?
Сраженный этим сообщением, Эль молча подхватил с камней копье и отправился к лестнице. Сзади удовлетворенно хохотнул довольный собой Килк. Прежде чем уйти, он еще раз прикинул расстояние до потолка зала. Да, действительно, прыгнуть на камни - разобьешься, а река никого из себя не выпустит.
Наверху они сразу увидели пленника. Бияш вел его, ласково придерживая сильной рукой за плечо, сзади маршировал отряд молотобойцев. Томас прихрамывал, лицо покрывала запекшаяся кровь. Доспехов на полковнике почти не было, так же как и прежде висевшего на поясе кинжала.
- Он убил нескольких карликов, - пожаловался мутант. - Кидал в них доспехи, резал ножом. Будь у него время до вечера, смог бы сбежать. - Куда ему бежать? - пожал плечами Килк. - Он ведь шаром управлять не сможет. Да, Томас?
- Не говори ерунды, дикарь, - огрызнулся полковник. - Люди не способны управлять шарами, кроме… Но таких здесь нет.
- А вот есть! - рассмеялся Эль, имея в виду Элоиз, которая и правда управлялась с сидящими в шарах существами не хуже смертоносцев. - Если шар цел, надо его привязать.
