неизвестного материала переливалась на ветру всеми цветами радуги,казалась воздушной, невесомой. Привычно преодолев страх, шаман ступил на нее и пошел к противоположному берегу, оставляя позади яркие изумрудные следы, медленно гаснущие, рассыпающиеся в зеленые искорки. На середине пути Питти остановился и посмотрел вниз. Крохотная фигурка Эля стояла по колено в ручье, подняв вверх копье. На плече у степняка что-то темнело, вероятно - малышка Глуви, верная восьмилапка.
Продолжив путь, Белка сразу увидел впереди Стэфи и Лолу. Только теперь он вспомнил, что дети отправились в змеиный город смотреть какой-то танец. Шаман нахмурился, приготовившись отругать малышей. Незачем им без спросу уходить за Мост.
- Питти! - замахал ему рукой Стэфи. - Мы перенесли сюда двух змеек, они все разведают! Одну я послал направо и одну - налево. Правильно?
- Да, - согласился довольный шаман, сразу позабыв, что собирался ругаться. - Надо осмотреть все. Но этого мало, Стэфи, я хочу запустить пяток змей за перевал, к деревне карликов. - Нам нельзя за перевал, - помотала головой Лола. - Все запрещали, и ты тоже.
- Я и не посылаю вас. У перевала стоят люди из племени Оленей, вот им и надо поручить отнести змей. - Змейкам будет холодно, - свел брови мальчик. - Они уснут… - Ну, и что? Потом проснутся. - Им не нравится! Они не захотят. - Стэфи, ты ведь их Повелитель! - возразил шаман. - Прикажи змеям, вот и все. - Я не хочу этого им приказывать… - надулся мальчик, а Лола взяла его за руку.
- Потом поговорим, - с досадой махнул рукой Питти и пошел на дымок, поднимавшийся из-за невысокой скалы.
- Постой! - Лола догнала Белку и побежала рядом, не в силах приноровиться к его длинному шагу. - Ты решил куда-то идти?.. Куда-то далеко?- Не знаю, - пожал плечами шаман. - Вообще-то, пора куда-нибудь сходить.
- Если ты окажешься в подземелье - не убивай великанов! - попросила Лола. - У них есть маленькие детки! - Маленькие? - недоверчиво хмыкнул шаман. - С меня ростом, да? Ну, ладно, ладно, не буду. Девочка, запыхавшись, отстала. Питти, широко шагая по берегу ручья, зашел за высокую скалу и сразу оказался в стойбище латоргов. Последние из некогда многочисленного и воинственного народа занимались чисткой оружия и уходом за лошадьми - никаких других дел они не признавали, вот разве что порой обнажали клинки и подолгу с ними прыгали друг против друга. Кони - у большинства из них шаман мог спокойно пройти под брюхом, даже не наклоняя головы, - тревожно заржали.
- Да не пугайтесь вы так! - с досадой махнул на них рукой Питти, отыскивая глазами вожака латоргов. - Все уже позади!
- Я тебе этого никогда не прощу! - раздался знакомый голос из-за Рондо, коня Эмилио. -Никогда! Чуть не погубил лошадей - такое не забывается!
Шаман обошел нервно косящего на него могучего зверя и встал перед Эмилио. Латорг смазывал чем-то остропахнущим шрамы на боку животного. Питти и самому было немного стыдно: стремясь привести группу всадников в Монастырь, он ничего не сказал им о том, что дорога совсем не проходима для лошадей. В конечном счете, коней все-таки протиснули через подземелье ценой многочисленных ран и мозолей.
- Ты бы видел, шаман, как Рондо на меня смотрел, когда мы его связали и положили на плот! Он плыл в темноту и даже не всхрапывал, просто плакал и все. Вот такие! - Эмилио сунул кулак под нос Питти. - Вот такие были слезы! И поверь мне, шаман, я от него не отставал!
- Кстати… - Питти оперся о ногу коня и попробовал немного сменить тему. - Я вот хотел спросить… Меня не было, когда вы сплавлялись по подземной реке. Как там у вас обошлось с великанами? Совсем без драки?
- Почему же совсем? - даже обиделся латорг. - Ужасные создания! Когда мы сидели в той первой пещере целых два дня и ждали, пока коням привезут хоть по травинке… - Всего-то день, - поправил его шаман. - Ты это коням скажи! Им вообще это показалось вечностью! У Рондо до сих пор впалые - бока, вот посмотри! Ветром качает! А привезли-то - всего ничего… Я едва не зарубил этого Локки, забери его скорпион!
- Эмилио, ты хоть представляешь себе, сколько нужно травы, чтобы накормить ваших зверей досыта? - попробовал урезонить его Питти. - Ты бы попробовал хоть один день кормить Рондо только тем, что сам срежешь. Расскажи лучше про великанов.
- Великаны… - Эмилио нахмурился. - Про великанов тебе интересно, а про коняшек - нет?.. Ваши лесовики, пока плыли к нам, отогнали тварей горящими стрелами, ты же знаешь. А уж потом мы прибыли туда вместе с первым конем и все вместе перебили гадин. - Много?
- Что ты имеешь в виду? - неожиданно вскипел латорг. - Что я вру?! Да, умерла на месте только одна великанша, а другие убежали из пещеры. Но больше половины были смертельно ранены, я сам отрубил одному великану руку! Он схватил ее и убежал! Если бы Таффо и Локки не были такими трусами, то мы бы преследовали их и убили всех до единого.
- А вместо этого вы закрыли ведущую из пещеры дверь… - помог ему Питти. - Там такой большой, толстый засов, верно? Даже несколько засовов.
- Да, а потом три дня перевозили бедных коней. Может быть, ты меня послушаешь наконец?! Лошадей нужно ежедневно выезжать. - Так вот, - обвел Питти рукой луг, - катайтесь тут, сколько хотите!
- Мы так и делаем, - нахмурился Эмилио. - Ты сильно поглупел, шаман, за последнее время. Чем ты там занимался? - Ты мог бы зайти и посмотреть.
- Кони не могут пройти по Вечному Мосту, ты как будто не знаешь! - возмутился латорг. О том, чтобы прошагать пешком расстояние в пару бросков копья, ему и в голову не приходило. -Так вот, просто посмотри на этот луг! Здесь едва-едва хватает травы, и после каждой выездки ее становится меньше, потому что кони ее вытаптывают!
Питти поглядел на огромное копыто Рондо и вздохнул. Он не очень-то любил вещи, требующие ухода… Кони прежде казались шаману удивительно неприхотливыми созданиями. Действительно, лугу скоро настанет конец. - А за Ближний перевал вы ездили?
- Ездили! - взвился Эмилио. - На меня свалилась такая груда снега, что даже Рондо едва выбрался! Там опасно! Послушай, Питти, горы не для коней. А значит, и не для латоргов.
- Как только мы отыщем новую дорогу, сразу начнем делать вылазки в Степь, - попробовал успокоить воина Питти. - Я прекрасно помню, что вам обещал. Через некоторое время все устроится.
- Время идет… - пробурчал латорг и снова занялся ранами коня. - И учти, что в подземелье мы больше не полезем…
'И куда же вы денетесь?' - вертелся вопрос на языке у шамана, но он решил не злить больше Эмилио. Латорг и без того готов к срыву… Все-таки, это именно Питти помешал латоргам сложить головы в Степи и затащил их в Горы. Значит, он должен и найти для них какой-то выход.
В тоске шаман огляделся по сторонам. Остальные представители исчезающего народа столь же скрупулезно врачевали животных. Не желают даже смотреть на виновника всех бед. Только верный Рокки ущипнул Питти за ухо и прощебетал что-то ободряющее.
- Вот так, дружок, - вполголоса пожаловался ему лесовик, отходя от стойбища латоргов. - Хотел начать с великанов, а оказывается, есть проблемы пострашней. Может, не стоило вылезать из-под яблони, как ты считаешь?
Попугай промолчал, а из-за камней показался Таффо. Человек из племени Оленей выглядел угрюмым, не уступая в этом латоргам, в руке у него болталась тушка кролика. Кровь еще капала на траву.
- С удачной охотой, брат Таффо! - поприветствовал земляка шаман. - Значит, не всех еще кроликов латорги сожрали? - Может, это последний… - не изменился в лице Таффо. - Питти, у меня к тебе дело… - Что случилось? - Шаман помрачнел под стать собеседнику. - Тебе тоже что-то не нравится?
- Не только мне… Мы ведь пошли с тобой, чтобы посмотреть на это местечко. А семьи-то наши остались в Лесу… Вот мы, Олени, и решили, что пора за ними отправляться. Питти присел на траву. Действительно, люди из племени Оленей оставили семьи на попечение соседей… Но как выбраться с Гор, если где-то там, за перевалами, их сторожит целая армия? И уж в любом случае не смогут пять лесных людей пройти через всю Степь, кишащую смертоносцами. А если и смогут, то никогда уже не вернутся - сделать это два раза сейчас было бы не под силу и самому шаману. - Видишь ли, брат Таффо, все так обернулось, что…
- У меня ведь сын и дочка, - напомнил тот. - Совсем одни, без матери. Конечно, Кабаны их в лес не выгонят, но и досыта не накормят. Да еще эта война… Ты не забыл, что в Лесу творится?
