медленно пошел вокруг огня.
Духи ответили не сразу, заставив своего любимца сделать не менее десятка кругов. Питти уже начал терять терпение, подумывать, не хватит ли кривляться, но вот раздалось монотонное пение. Хор приближался, скоро Белка смог разобрать слова. 'Забрался в далекие страны шаман, приходится шастать по странам и нам…'
- Хватит жаловаться, давайте советоваться, - довольно грубо обратился к ним Питти, имевший возможность убедиться, что духам вовсе не всегда нужно его пение. - Не навлеку я несчастий тьму, если кусочек Сгустка возьму? Со смертоносцами война, моя дорога к победе верна? 'Тьфу, он опять поет ужасно!' - заголосил кто-то.
Другой, хрипловатый, спокойно ответил: 'Если попробуешь взять от него, Сгусток проглотит тебя самого'. - Что же мне делать, как Огонь раздобыть? С ним я смогу смертоносцев убить. 'Спи этой ночью, и помощь придет. Днем продолжай свой глупый поход'.
И все. Питти остался один, почувствовал тишину, будто надел шлем Бияша. 'Глупый поход' - ни больше ни меньше. Но его надо продолжать. А зачем? Духи никогда толком ничего не объяснят… Как, впрочем, и никто вокруг. Догадывайся сам, шаман, как знаешь. Зато ночью придет помощь, но встречать ее надо спящим. Неплохо.
Лесной человек открыл глаза и увидел безоблачное небо. Он лежал на спине, снизу мешали корни, оставшиеся после карликовых деревьев. Жаль, что нет больше карликов, можно было бы поселить их здесь. Если, конечно, тут где-нибудь есть река - ведь ел этот маленький народец, кажется, одну только рыбу. Рокки, поклевывая ненавистную ниточку, искоса, но очень осуждающе поглядывал на шамана. - Все, представление окончено, можете повернуться, - сказал Питти. - Кого видели?
- Скорпионы, скорпионы, скорпионы… - вздохнула Элоиз. - Очень много, а вдобавок полно всякой мелочи. Страна скорпионов. Клас вот говорит, что Гусеницу чувствовал, но откуда им здесь взяться?..
- Оттуда же, откуда и в Степи, - сел шаман. - Приползают из Смертельных Земель, отъедаются и возвращаются обратно. Вот и здесь так же.
- Нет, это была по-настоящему большая Гусеница! - возбужденно заговорил степняк, чье племя проводило дни именно в охоте на этих тварей. - Такие уползают из Степи! Наверное, они через Смертельные Земли ползут сюда!
- Ну и что? Пусть ползут, - разрешил Питти. - На них мы охотиться не будем, не съесть. А вот скорпионью клешню я бы сейчас мог сожрать в одиночку. Давайте, ловите, готовьте… Дорни, не скучай - докопайся до воды.
Сам Питти уселся поудобнее и с важным видом бездельничал. Никто не спросил его, о чем говорили духи - шаману нужно время, чтобы самому разобраться.
Продолжать глупый поход? Это можно, вот только сначала подкрепиться бы. Повернув голову, он вдруг увидел нечто такое, что заставило его подскочить и раскрыть рот.
На востоке в небе колыхалось что-то невообразимо огромное и прекрасное. Переливаясь красным, желтым, голубым, медленно двигалось большое облако с головой - тоже большой, страшной, с длинными усами. Шаман застыл, пытаясь определить размер существа и расстояние до него.
- Это… Это у него такие крылья?.. - громко прошептал Эль. - Смотри, смотри, просто висит в небе! А помнишь, Эмилио рассказывал сказку пролетающие города? Там на каждом крыле можно построить по городу, может быть, это правда?.. - Не верь латоргам, - попросил Питти. - Элоиз, а ты никогда не видела таких существ?
- Анза говорил, что его знакомый ученый занимался Гусеницами… Он рассказывал, что, наевшись, они заворачиваются в паутину и лежат… И он предполагал, что из них появляется что-то очень большое. Они вскрыли один такой кокон, и там были крылья, слишком большие, чтобы на них можно было летать. Так он сказал… Больше ничего толкового не могу вспомнить.
- Никогда бы не поверил, что такое может быть, - качал головой шаман. - Красота… Крыло поднимается, я вижу там лапы! Будем надеяться, на нас эта красота не опустится. Не стойте же, я жду скорпиона! Потом посмотрите, эта штука быстро не улетит.
Элоиз и Клас приманивали скорпиона. Они впервые делали это вместе. Каждый из них мог подчинить своей воле оказавшееся невдалеке насекомое, заставить его приблизиться и не заметить людей. Оставалось лишь умело нанести удар: умирая, хищник вырвется из-под контроля, инстинкты окажутся сильнее. Эль, справедливо считая себя лучшим в отряде копейщиком, уже ждал.
Скорпион шел с остановками. Элоиз и Клас, играя, норовили вытеснить друг друга из его сознания. Девушка пыталась внушить насекомому, что впереди жирный белый жук, а степняк 'рисовал' саму Элоиз. Хищника привлекало и то и другое, вот только картинки менялись, заставляя вновь и вновь принимать одно и то же решение. Наконец он оказался рядом, и Клас вышел из игры.
Девушка как бы надавила на сознание хищника, затуманила его. Насекомое замерло, безвольно опустив клешни. Эль шагнул к нему, изо всех сил размахнулся и вогнал копье в большой, ничего не выражающий глаз, потом сразу отпрыгнул. Бешено защелкали огромные клешни, дернулось смертоносное жало, потом скорпион замер. - Хороший удар, - заключил Клас. - Будем пировать, съедим только клешни. - А мне нравится хвост, - робко заметил Дорни. - Самый кончик.
- Бери, - разрешил Эль. - Вообще, это твоя работа - разделывать. Мы охотились, тебе готовить. Питти, как там наша летучка?
- Летучка?.. - пробормотал шаман. - А она сложила крылья и как-то очень быстро опустилась. Теперь я ее не вижу. Нет, не может быть, чтобы она имела какое-либо отношение к Гусеницам. Ничего общего - ни шипов, ни цвета. Нет, это что-то совершенно отдельное. Когда-нибудь брошу вас и уйду бродить на восток. Может быть, там тоже живут люди. Те, что строят города на этих крыльях.
Некоторые вещи Дорни умел делать быстро, а готовил, мало того, еще и вкусно. Они поели, по очереди напились из отрытой ямы. Клас и Элоиз, каждый со своей стороны, отгоняли хищников, да и прочую неизвестную мелочь. Скорпионы, ничем не отличаясь внешне от степных, совершенно спокойно собирались напасть на группу людей. В Степи их сородичи побаивались так поступать. Еще немного отдохнув, отряд продолжил путь. Дорога оказалась на редкость утомительной: идущему первым приходилось постоянно рвать лианы, так и норовившие замотаться вокруг тела. Корни хватали за ноги, упрямые деревья царапались ветвями. Летучек больше не появлялось, как Питти ни вытягивал шею.
Они шли до самого заката, ничего интересного больше не встретив. Преодоленное расстояние, по расчетам Питти, равнялось не более чем десятку бросков копья - в Степи за это время они прошли бы втрое-вчетверо больше. Зато устали все так, будто без отдыха шагали несколько суток.
Наконец шаман остановился и приказал готовить новую поляну для стоянки. В эту ночь ему требовалось спать, а не ерзать между тесно растущих стволов. Эль все-таки пристал с расспросами о духах, но Питти ничего определенного ему отвечать не стал. Мало ли что там духи обещали… А вдруг не исполнят? Питти никогда им всерьез не доверял, а иначе никогда не стал бы настоящим шаманом. Расскажешь все откровенно, а потом с утра Элоиз потребует результата. Если его не будет, то придется опять выслушивать от рыжей девицы ее мнение по поводу дикарских лесных суеверий.
Уауа тоскливо, но очень тихо выл, выдавая звуки удивительной длины. Стэфи слушал его, и мальчику казалось, что это воет он сам. Оба они ждали Лолу, а та сидела под деревом и безотрывно смотрела в сторону Пчелиного ущелья. - Лола… - безнадежно тронул маленький степняк ее за руку.
Она не пошевелилась. Лола изучала разум пчелиного роя. Трудно быть Пси, трудно, но интересно. Находясь в долине великанов, Лола без конца путешествовала по чужим воспоминаниям. Не было рядом строгого шамана, который взял с нее слово не заниматься такими вещами, а вместе с ним куда-то делось и само слово.
Девочка увидела много. Достаточно, чтобы проникнуться симпатией к этим жестоким, жадным и трусливым людям, каждый из которых хотел как лучше. И каждого ей было очень жалко. Особенно Тэга, с его тоской по другу, который спас ему жизнь, а Тэг не успел отплатить. Глупый почему-то считал, что отплатить надо было обязательно, и теперь не находил себе места. Каса мечтала, чтобы он поскорее забыл Килка, и злилась - это называлось 'ревность'. Пожирательницы Гусениц на словах убивались по поводу
