Длинная цепь темных вершин, многие из которых имели к тому же белые шапки, протянулась с востока на запад.
- Красиво, - признал Альхейм. - Далеко до них?
- Дней пять будем идти, - прикинул Мирра.
- Понятно, - кивнул гвардеец. - А вот стрекозе до нас несколько мгновений. Посохом твоим отбиваться будем? Или Ерг прибежит нас заговаривать?
- Стрекоза?.. - будто удивился Мирра и задрал голову. - Стрекозы нападают только на одиночек. Разве вас этому смертоносцы не учат?
Будто услышав его, летучая хищница заложила крутой вираж и унеслась куда-то на юг.
- Знаешь, иногда они все-таки нападают и не на одиночек, - буркнул Альхейм. - Только вот убивают на всякий случай обоих.
- Правда? - удивился старец. - Это интересно, это надо запомнить.
И он пошел дальше. Альхейм тихонько сплюнул, но сказать было нечего.
Холмы постепенно становились все более пологими, наконец местность стала напоминать бугристую степь. К вечеру путники достигли муравейника, который стали обходить, оставляя его по левую руку. Альхейм не мог налюбоваться на величественное строение, уходящее к тому же глубоко под землю.
- Смертоносцы говорят, что муравьи - разумная раса, - сказал старцу. - Как и пчелы.
- Пчелы тоже так говорят?
- Нет… Пчелы - тоже разумная раса.
- Вот оно что. Что ж, смертоносцам виднее, по крайней мере, яснее, что надо говорить. Если честно, я в жизни совей ни раз не разговаривал с восьмилапыми, поэтому сомневаюсь даже в их разуме.
- Напрасно! Мне кажется, они не раз доказывали двуногим обратное.
- Что является главным признаком разума? - спросил Мирра, хитро прищурившись на спутника. - По моему мнению, глупость. Муравьи и пчелы глупостей не делают, а значит, они не разумны. А смертоносцы делают глупости?
Некоторое время Альхейм шагал молча и размышлял, как ответить. Он уже настолько привык к их безоблачному путешествию, что перестал обращать внимание на снующих по сторонам насекомых, совсем как старик.
- Нет, пожалуй, не делают. Они постоянно воюют друг с другом, это кажется глупым, но на самом деле это необходимо. Пауки слишком плодовиты, а на смертоносцев никто не охотится.
- Значит, смертоносцы не разумны, - спокойно сделал вывод Мирра.
- Но это глупо! - запротестовал Альхейм.
- Значит, я - разумен.
Холмы медленно превращались в степь, такую привычную для Альхейма. Не хватало только пробегающих время от времени караванов восьмилапых. Что-то там сейчас в родном городе? Новости наверняка достигли жителей, да и соседей тоже. Все собираются внутри стен… А возможно, уже началась война.
- Скоро погибнет мой город, - печально сказал гвардеец.
- Все города рано или поздно гибнут, так устроен мир пауков.
Они заночевали неподалеку от рощи, в которой устроились шанты. Ночью вокруг костра собрались насекомые, но Альхейма это почему-то не тревожило. Пусть греются, ведь они боятся огня…
День за днем путники двигались в направлении гор, медленно вырастающих на горизонте. Альхейм несколько раз пытался понять, зачем они туда идут, но ответ получал однообразный:
- Я там живу.
- Но почему именно там?! - возмущался гвардеец. - Ты мог бы жить на Аруне, или вместе с Ергом.
- С Ергом невозможно ужиться, у него ужасные манеры. Потаенники раздражают меня глупостью, эти, что на Аруне, еще ничего, но остальные…
- У них есть другие поселения?
- Много. Они кое-как еще поддерживают связь с помощью гонцов. Ведь все ждут Ларреля…
- А он придет, как ты думаешь, старец?
- Мне, пожалуй, не дождаться. Но, может быть, и придет. Видишь ли, Альхейм, придет Освободитель или нет, а все равно людям придется взять на себя ответственность за этот мир. Смертоносцы не разумны… - Мирра тяжело вздохнул, будто очень сожалел об этом факте. - Двуногим опять придется вспомнить забытые знания, построить города, удобные для себя, а не для пауков, прекратить войны…
- Тогда восьмилапые никому не оставят пищи!
- Уничтожить, если потребуется, смертоносцев…
- Это невозможно!
- Придумать, как это сделать… Если это будет необходимо природе вещей, то их уничтожат, способ найдется и без Ларреля Освободителя. Пока это не так, вот и нет способа. Не справляются они, понимаешь? - Мирра покосился на Альхейма. - Даже один на один уже не справляются. А уж если отыщут случайно что-нибудь человеческих рук, что-нибудь древнее, то гибнут целые армии.
- И все же ты объяснил, почему ты живешь в горах!
- Потому что я стар и мне полезен тамошний чистый воздух.
- Вот что я знаю о горах, - сдался Альхейм, - слушай: там холодно, нет пищи, потому что насекомые не могут там жить, и еще там живут чудовища с красной кровью.
- Я - одно из них! - захихикал Мирра.
- А я не хочу становиться вторым!
- Ну перестань, разве прилично в твоем возрасте и положении чего-то еще бояться? Я веду тебя не туда, где царит вечная зима, я слишком стар, чтобы лазить по снегам. Но в горах действительно меньше насекомых, почти нет людей и смертоносцев, то есть меньше суеты, и я…
- Почти нет смертоносцев? - удивился Альхейм.
- Ну, приходят иногда, - вздохнул старец. - Они ведь знают о существовании потаенников, вот и ищут их. Конечно, горы самое подходящее место. Вот поэтому потаенников там давно уже нет… Иногда, правда, появляются всяческий беглый люд. С ними трудно… Потаенники их не хотят брать, мне тоже ни к чему. Хорошо еще, что быстро гибнут.
- От чего же они гибнут? - приготовился услышать самое худшее гвардеец.
- Оттого, что всего боятся. Страх - это для насекомых как запах, запах жертвы. Правда, об этом лучше поговорить с Веславом, он у нас специалист по части того, от чего и что зависит. Я разбираться не люблю, живу да и все.
- Значит, ты живешь вместе этим Веславом? - гвардейцу немного полегчало. - Он, конечно, тоже старец?
- Тоже. Но живет отдельно от меня, с другой стороны горы, в пещере. Суровый мужчина… Тебе он, наверное, понравится.
Когда до гор, по расчетам Альхейма, оставалось не больше дня пути и серые громады заняли половину неба, Альхейм неожиданно увидел вдалеке редкую цепочку бегущих существ. Он ни с чем не мог перепутать и силуэты.
