- Бе… Сажающие Семя!
- Ну, ты же врешь! - расстроился охотник. - А зачем? Мы - твои друзья. Мы - люди, и даже не слуги смертоносцам.
- Кроме того, я бывал в племени Сажающих Семя, - добавил Питти. - И не видел тебя там. Не говоря уже о том, что живут они довольно далеко отсюда. Вот что, милая, не рассказывай нам сказок. Ты из Песчаных Пещер. Восьмилапым известно о местонахождении твоего племени, Пси прячут его от сознания смертоносцев, но не от глаз. Это больше не тайна.
Женщина печально смотрела на шамана и молчала. Воцарилась довольно неловкая тишина, которую решился нарушить Дорни. - Там смертоносцы, да? Много? Ответь, Двона, этот отряд идет уничтожить их. - А кого он уничтожит потом? - без выражения спросила степнячка.
- Никого, - как мог убедительнее произнес Питти. - Никого. Командир Делкорус не может ни уничтожить, ни даже забрать самцов из вашего племени без позволения Смертоносца-Повелителя. Потому что Песчаные Пещеры - единственное место в Степи, где восьмилапые могли бы построить город.
Делкорус, к которому и были обращены эти слова, задумался. Искренность, в равной мере присущая всем восьмилапым, требовала, чтобы он сейчас же подтвердил или опровергнул слова шамана. Но не так-то просто наделенному всеми полномочиями смертоносцу торжественно отказаться от одного из них: казнить или миловать всех людей, встречающихся на его пути.
«Если там можно основать город, то я не причиню вреда селению, - важно произнес он наконец. - Но только в том случае, если вы не будете помогать северянам».
- Они пришли четыре дня назад, - заговорила Двона, опять опустив голову. - Их много, наверное, так же много, как и вас. Наткнулись на нас случайно, или кто-то предал, я не знаю. Два дня племя отбивалось, к нам не так-то просто попасть, воины даже убили семерых пауков. Но потом умер Чее-Пси, и они ворвались. Они ударили Небесным Гневом и убили всех, кого сумели найти…
«Я не все понимаю, - недовольно вставил Делкорус. - Я чувствую, что селение лишилось защиты. Но как тогда северяне могли найти не всех? Она имеет в виду именно это. Там осталось много защитников».
- Продолжай, продолжай, - потребовал Питти. - Начала - так заканчивай. Они укрылись в таких местах этой вашей горы булыжников, куда смертоносцы просто не могут попасть из-за размеров, так?.. «Так, - удовлетворенно сказал смертоносец, хотя женщина молчала. - Им не просидеть там долго, верно?»
- У них нет воды, - пояснил Питти. - В том селении за водой и топливом ходят в Степь. А сами Песчаные Пещеры находятся в маленькой пустыне, ты скоро увидишь.
«Скоро, - согласился Делкорус, и пауки за его спиной выровняли ряды. - Но эта женщина сказала недостаточно, чтобы сохранить себе жизнь, ты согласен?» - Нет, - мрачно сообщил шаман. - Не согласен.
«Тогда ты доделаешь остальное, за нее, - сделал какой-то свой вывод смертоносец. - Она умрет, если ты откажешься мне помогать. Она будет моим заложником». - Неужели тебе так важна моя помощь, Делкорус? Посмотри, какое у тебя войско!
«Так мне будет спокойнее. Мне не нравится это селение, которого нельзя увидеть. Я хочу все знать, я хочу видеть тела именно тех людей, кто обладал такой мощью. Если, конечно, они не съедены… Ты поможешь мне. А еще ты или один из твоих друзей проберется к защитникам и уговорит их напасть на северян в момент моей атаки. За это я обещаю им жизнь». - Но как я туда проберусь?!
«Расспроси, как она оттуда выбралась», - разумно предложил смертоносец, и отряд шагом двинулся дальше. Последних троих разведчиков Делкорус выслал вперед.
Войско оказалось совсем рядом с Песчаными Пещерами. Скоро уже будет граница песка, а оттуда станет видно нагромождение огромных валунов - естественное укрытие обитающих там степняков.
Они остались всемером: четверо людей, две восьмилапки и Кеджлис. Питти со вздохом прошелся вокруг молчащей женщины, рассеянно подергал ее за косы. - У вас разве так принято укладывать волосы? - Какое тебе дело? - Не нужно ему грубить, - нахмурился Эль. - Он и убить может. - Побоится, - усмехнулась Двона. - У него задание от хозяина. «Можно, я ее укушу? - попросила Урма. - Я еще никогда не убивала людей». - Может, ты еще и съесть ее попросишься? - хмыкнул Питти. - Вот мамочка будет рада! Восьмилапка пристыженно замолчала, но продолжала с жадностью поглядывать на пленницу. Эль между тем подобрал валявшееся рядом с ней копье, одобряюще поцокал языком - традиционное степное лезвие из клешни скорпиона его вполне устроило.
- Мы с Гор, идем в Лес, - как мог спокойно объяснил степнячке Питти. - Мы воевали с Армией Смертоносца-Повелителя и добились мира. Если я не захочу помогать Делкорусу, то просто пошлю ему с Кеджлисом - вот этим смертоносцем - твою голову, и он ничего мне не сделает. Но я хочу сохранить тебе жизнь, ты - заложница. Так отпусти меня… - довольно безразлично предложила Двона.
Дорни не к месту хихикнул, Кеджлис нервно переступил лапами. В его обязанности явно входило не допустить такого развития событий.
- Кстати, Кеджлис, а чем ты прогневил командира? - решил пока сменить тему Питти. Он поглядывал вперед - на горизонте отряд остановился. Видимо, пауки почти дошли до Песчаных Пещер. «Я недостаточно суров с восьмилапыми», - угрюмо сообщил паук.
«Но самое главное - он не смог уговорить нас шпионить за вами! - опять встряла Урма. - И за это на него будут жаловаться самому Повелителю! Несправедливо! Что он, самец, может?»
- Ах, вот как! - рассмеялся шаман. - Не повезло тебе, дружище. Значит, Делкорус совсем не доверяет нам. Может быть, он и отпускать нас не собирается?
«В Город Пауков отправлен гонец, - все так же мрачно сказал Кеджлис. - Я не знаю, что он передаст во Дворец».
- Видишь, Двона, мы совсем не слуги смертоносцам. И даже эти симпатичные малышки - не слуги. Помоги нам спасти тебя. Расскажи пока, как ты выбралась.
- Цепь лопнула, когда пауки ворочали камни. Они пытались добраться до стражи, и одного из смертоносцев придавило… Цепь лопнула. В темноте я вышла, и никто меня не тронул. Вот и все, я больше ничем не могу тебе помочь. Там осталось много людей, на верхних ярусах и в подземелье, - Двона впервые за время разговора посмотрела Питти в глаза. - Я вовсе не желаю тебе успеха. Мне просто все равно.
- Вот! - Эль присел и ткнул пальцем в потертость на ноге степнячки. - Здесь было кольцо. Только как же ты его сняла?
- Разогнула ночью копьем. Копье нашла на песке, там много было оружия. Куда иду - не знаю. Это все твои вопросы, шаман? - Нет, еще мне интересно, за что тебя посадили на цепь.
- За дочь. А остальное - не твое дело. - Двона опять опустила голову. - Думай что хочешь, и лучше бы вам меня отпустить. Ничем больше я тебе не помогу. «Этого нельзя», - напомнил Кеджлис. - Нельзя, - развел руками Питти. - Да и куда тебе идти?
- Все племена одинаковы, - пожала степнячка плечами. - Когда-то у меня была подруга из Сажающих Семя. Наши мужчины любят жениться на стороне. Но мне все равно, останусь там, куда попаду.
- Она думает, ей везде будут рады, - вздохнул Эль. - Да вдобавок не знает, что найти сейчас хоть кого-то в Степи - очень трудное дело. И даже если бы было куда идти, ты бы не дошла, потому что… Потому что по Степи не ходят в одиночку, здесь водятся, например, скорпионы.
- Я шла два дня, - напомнила Двона. - И ушла бы уже далеко, если бы не пряталась от смертоносцев. Отдай копье, оно мое. Это потому, что смертоносцы сожрали всю живность, очень их тут много. А чуть отойдешь в сторону - и все. Не отдам, не нужно тебе теперь оружие. Ты с
