На пути через почти безлюдную Степь Питти встретил Эля и Класа, двух братьев из племени Пожирателей Гусениц. Пауки, спустившиеся с неба, собирались пожрать их крошечный народ. Это был Патруль - постоянно летающие над Степью смертоносцы, в чьи задачи входило выслеживание и доставка в Город Пауков самых ценных рабов. Каким-то образом племя выжило, и в то же время в нем появилась Элоиз.
Высокая, рыжая, в добротной кожаной одежде, вооруженная мечом, она совсем не походила на беловолосых и низкорослых, едва ли не голых степных дикарей.
Питти чувствовал, что смертоносцы где-то рядом. Очень скоро ему удалось подстеречь Анзу, друга и воспитателя Элоиз. На счастье, изобретенный шаманом яд не убивал, а лишь временно парализовал пауков. Позже шаман не раз благодарил за это судьбу: присоединившись к ним, Анза и Элоиз помогли путникам добраться до Крепости.
Монастырь - вот как она называлась на самом деле. Об этом и многом другом рассказали летописи, которые в течение сотен лет выбивались монахами на плитах. И будто доказательство произошедшей в каменной цитадели катастрофы, рядом лежали страшные скелеты.
Когда-то здесь рождались мутанты, и с каждым поколением все больше. Новым обитателям Монастыря недолго пришлось думать, чтобы понять, какую роль в этом сыграл Зеленый Огонь, монастырская святыня.
Странный артефакт, холодное зеленое пламя, был заключен в удивительную колбу. Работа далеких предков, чуждая, лишняя на этой планете… И предки оказались рядом. Сначала один, довольно противный обманщик, затем и другой, утверждавший, что враждует с первым. Земляне не доверяли им, однако без предков Питти никогда не удалось бы переговорить с Повелителем Армии и даже напугать его…
Шаман усмехнулся своим мыслям. Вряд ли он смог бы напугать старого паука, не атакуй в это время пчелиный рой Армию. Им несказанно повезло в тот раз, но больше такого не предвидится. Не будет больше доверчивых предков, потому что нет уже ни Зеленого Огня, ни Вечного Моста, прежде переброшенного через пропасть и способного выдержать лишь человека. Бияш, вечно живущий мутант, порождение Монастыря, отправился с пришельцами на звезду.
Предкам незачем возвращаться. Они никогда не хотели помогать своим далеким потомкам, а теперь их невозможно об этом даже попросить. Какие новости придут из Города Пауков? Если Смертоносец-Повелитель опять пошлет сюда Армию, придется бежать, в этом Эль прав.
- Я очень рада, что нет больше никакого Зеленого Огня! - громко заявила Каса, поглаживая себя по изрядно подросшему животу. Да, ее можно понять. Питти и Элоиз переглянулись. Конечно, изменения в телах монахов стали происходить не сразу, но все же гораздо спокойнее, если быть уверенным, что с рожденными в этих стенах детьми ничего подобного не произойдет даже в третьем поколении. Хотя откуда можно иметь такую уверенность?.. Питти усмехнулся и отвел глаза. - Питти? - медленно проговорила Элоиз. - Ты сегодня как-то странно выглядишь.
- Да что-то воспоминания на меня накатили, - развел руками шаман, отчего попугай слетел с его плеча и запорхал вокруг головы. - Вспомнил, как вы с Элем в Город ходили, за паучатами, как я в Лес нагрянул… Латорги, Олени… Бияш. Где-то там смертоносец Памрол, который обещал меня найти, - уже, наверное, закончил линьку.
- Дай поесть спокойно! - попросила его рыжая девушка. - Не успели от всех бед избавиться, как ты опять…
- От всех? - неосторожно засмеялся Эль. - Так еще ж не известно, какие новости Кеджлис принесет, если он жив!
Пущенная сильной рукой глиняная чашка пролетела совсем рядом с виском степняка. Эль откатился по траве за спину шамана.
- Прости, но ведь это правда! Мы тут сидим, а там, за пропастью, может быть, уже смертоносцы ищут Пожирателей Гусениц! А жуки порох под пчелиное гнездо кладут!
- Пожалуйста, заткнись, - ласково попросил его Питти, почувствовавший, что еще немного - и их никуда не отпустят. - Все пока в порядке, Пожиратели обещали сразу рассказать нам о появлении врагов. Просто надо сходить к ним, проведать… Вроде бы, мы уже решили: пойдем я и Эль, вдвоем.
«И мы с Глуви, - тут же откликнулась Урма, чуть пошевелив лапами. - У Анзы здесь много дел, а нам скучно. Мамочка, мы должны идти, без нас шаман и Эль не смогут почувствовать приближение смертоносцев. Лола идти не может, она простудилась».
- На перевале сейчас очень холодно, - поморщилась Элоиз, которая и правда относилась к паучатам, как к детям. - Вы замерзнете.
«Мы пробежим бегом! - встряла в разговор Глуви и положила две лапы на плечи девушки. - Ты же знаешь, мы теперь бегаем в два раза быстрее. А если что-то случится, Питти и Эль еще смогут нас донести».
- Сомневаюсь, - поджала губы Элоиз. - Впрочем, как хотите. Я не понимаю, что за охота может быть в такую холодину куда-то идти. - Я тоже, - высказалась Каса и обняла мужа. - Да, Тэг? - Ну… Да, - выдавил тот из себя и покосился на Класа.
- Нет-нет, я же сказал, что никуда не собираюсь, - рассмеялся степняк, отчего его крючковатый нос стал похож на клюв. - Я себе и здесь найду развлечение. - Точно, - поддержала его малышка Лола и шумно втянула сопли. - Это наш секрет. Оставишь мне Рокки, шаман? Я о нем лучше всех забочусь, он меня любит. А пчелам передай привет, скажи, что я приду, когда поправлюсь.
Через пропасть теперь была переброшена веревочная переправа, скорее напоминавшая лестницу. Прежде, когда здесь на ветру подрагивал Вечный Мост, загадочный, тонкий, переливающийся зелеными искорками, ступать на него было жутко. Теперь ничего пугающего не осталось: просто крепкая веревка, укрепленная паучьей нитью, которая бешено раскачивалась под порывами ветра на головокружительной высоте. - Я бы ни за что не полезла! - изрекла Каса и погладила живот. - Я бы лучше…
Она замолчала, потому что подбежавшая к краю Урма не останавливаясь ступила на веревки, тут же перевернулась спинкой вниз и стала быстро карабкаться на ту сторону. Элоиз рукой попридержала двинувшуюся было следом Глуви. «Это просто! - на ходу сообщила Урма. - Легче, чем по земле».
- Не у каждого восемь лап! - возразил Эль. - Можете считать меня трусом, но вниз, к ручью, спускаться гораздо легче. - Глуви, ты можешь выпустить нить? - поинтересовался шаман. - Эль мог бы обвязаться и… «Конечно, Питти, что же ты сразу не сказал? - Урма остановилась и двинулась назад, даже не повернувшись. - Я сейчас дам нить тебе, а Глуви - папочке Элю».
- Да я справился бы… - промямлил Питти, но без особой настойчивости. - Спасибо, малышка.
Урма выпустила клейкую, мягкую, но очень прочную нить, которой шаман быстро обмотал пояс. Очень скоро он уже ступил на раскачивающуюся веревку, подбадриваемый с той стороны паучком. Она ничего не говорила, просто излучала в его сторону волны доброжелательности. Стараясь не глядеть слишком часто вниз, Питти, нелепо изогнувшись, переполз через пропасть. Следом пробежала Глуви, очень довольная, что ей довелось страховать Эля, к которому она была привязана едва ли не больше, чем к мамочке Элоиз.
Перебравшись на ту сторону, четверо путешественников выстроились на краю пропасти и помахали на прощанье остающимся: Элоиз, крепко держащей за лапку ругающегося Рокки, Касе, Класу, Тэгу, малышам… и Стэфи, а также паучку Анзе, смирному и работящему самцу. Маленькая колония опять разделялась, по мнению Элоиз - на сутки, по мнению Питти - на значительно больший срок.
Через некоторое время они уже шагали прочь, стремясь к высокой скале. За
