Похода.
Закончив с охотой, воины оперлись о копья и немного посудачили. Досталось лесному чужаку - его обвинили в трусости. Питти, хоть и не отличался большим мастерством в поединке на копьях, легко мог бы прикончить пару особенно разговорчивых, не сходя с места, а потом убежать от остальных на своих длинных ногах. Стойбище далеко, толковой погони не будет, вернуться за приговоренными можно ночью…
Однако ноги возражали против такого поворота дел. Они говорили, что за весь вчерашний день им не пришлось отдохнуть ни разу и что лучше всего - наплевать на гордость и спокойно вернуться к огню. Шаман, поразмыслив, согласился с их доводами и под градом насмешек помог степнякам доставить к племени добычу.
- Лесной! Очень хорошо, что ты здесь! - наткнулся на Белку Эрк, не успел тот пристроиться в тени кустарника. - Почему ты так одет, лесной? На ногах кожа, на груди шерсть… Ты, наверное, сильно страдаешь от жары, а? - Я еще не привык к степному солнцу, - скромно выразил свою готовность страдать и дальше Питти.
- Если ты один из нас - будь одет так же, как мы! - торжественно сообщил ему вождь. - Ни к чему тебе ходить в этих толстых сапогах. - Я пока не умею плести травяные сандалии…
- Это может любой ребенок! Попроси, и дети тебя научат. Но хуже всего эта шерсть. Ты выглядишь, как те самые звери из твоих рассказов, и воняешь, наверное, так же.
- Мне очень жаль… - Питти перебирал под пончо амулеты, стараясь сохранить терпение. - Я завтра же пойду к детям и попрошу их обучить меня.
- Хорошо бы… - Эрк торжествующе хлюпнул носом и обошел вокруг шамана. - И копья у тебя своего нет. Ходишь с чужим. - Это оружие Били, ему оно больше ни к чему.
- Охотник должен иметь копье собственного изготовления! Такое оружие не подведет. А теперь встань.
Питти, сдерживая кряхтение, поднялся. Низкорослый, как все степняки, Эрк едва доставал ему до плеча своей беловолосой макушкой. Вождь сделал вокруг новобранца еще один круг и притворно тяжело вздохнул.
- Не годишься ты для жизни в Степи, парень… Очень здоровый и тяжелый. Плохо бегаешь, много ешь, хорошая мишень для хищника. А если в стойбище ночью заползет сороконожка - обязательно выберет тебя. Да еще этот запах… Намаюсь я с тобой.
Шаман молчал. Ему чрезвычайно захотелось остаться в племени, чтобы Эрк на своей шкуре почувствовал, что значит «маяться с Питти». Увы, дела звали в дорогу. Лесовик и думать себе запретил о том, чтобы пристукнуть на прощание вождя - племя и без того едва сможет прокормиться, охотников всего- то десяток и два. Женщин, как он успел узнать, за время Великого Похода стало чуть ли не вдвое меньше: они не обладали достаточной сноровкой в охоте. - Молчишь? Это хорошо, что молчишь. Я вот завтра еще посмотрю, как ты управляешься с копьем, вполне возможно, что придется тебя поучить. И волосы… У тебя же черные волосы - ну, какая девушка согласится стать женой этакого урода? Ладно, я присмотрю тебе кого-нибудь постарше… Подумай о том, что я тебе сказал. И не сиди без дела, иди учиться плести сандалии. Прямо сейчас. - Хорошо, вождь. - Питти развернулся и отправился к детям.
Да, тянуть нельзя, надо уходить ночью, в противном случае племя останется без вождя. Дети как будто почувствовали, что над чужаком можно издеваться, и закружились вокруг Питти, на ходу придумывая дразнилки. Шаман опустился на траву, позволил шалунам приблизиться, а потом резким движением руки поймал самого старшего. - Вождь приказал тебе научить меня плести сандалии из травы. - Пусти! - вырывался мальчишка. - Не буду я тебя ничему учить, ты лесной! - Вождь Эрк приказал тебе.
- Ты врешь, ничего он мне не приказывал! Пусти, лесное чучело, или я ночью приду и перережу тебе горло!
С такими угрозами от детей Питти сталкивался впервые. Всякому терпению бывает предел, и шаман, заломив мальчишке руку за спину, задумался, чем бы его отхлестать. Пока он думал, подбежала мать ребенка и сразу вцепилась Белке в длинные черные волосы. - Пусти моего сына, чужак! - Вождь приказал ему обучить меня плести сандалии, - как мог степенно отвечал Питти.
- Вот и иди, жалуйся вождю, лесная вонючка! - женщина добралась ногтями до шеи. - Не смей прикасаться к нашим детям!
Шаман выпустил ребенка и постарался как можно аккуратнее отстранить от себя женщину. Через некоторое время, осознав бесполезность попыток прорваться сквозь более длинные руки Питти, та все-таки ушла. Лесной человек с виноватой улыбкой смотрел, как она притащила сына к вождю и долго жаловалась на поведение чужака. Эрк хохотал.
- Что ж, я рад, что ты уже пользуешься в племени уважением, - злобно прошептал Питти. - Рад был помочь. И не советую когда-либо впредь со мной встречаться.
На его счастье, в стойбище шли серьезные приготовления к свадьбе. Жарилось мясо, женщины как могли прибирали площадку вокруг костра, орудуя длинными вениками из все той же, ненавистной шаману травы. Воины подначивали детей петь свадебные песни, а потом хохотали над ними. Милое, доброе степное племя.
Питти неторопливо подошел к плененным. Это было безопасно, так сделали уже несколько дезертиров. Обреченные на казнь лежали лицом в траву и приходом шамана ничуть не заинтересовались. - Тэг, а далеко ли отсюда твое племя? - Далеко, - буркнул степняк. - А твое, Килк? - И мое тоже. У меня на шее, кажется, сидит муха. Ты не мог бы ее согнать?
- Нет там никакой мухи. Вот что, парни, ночью я приду вас освобождать. Так что будьте готовы, ведите себя тихо.
Степняки помолчали, потом переглянулись. Со стороны лесного человека, предложившего поджарить их на костре, они помощи явно не ожидали. Довольный произведенным эффектом, Питти не спеша прошелся вокруг. - Но куда же мы пойдем, лесной? - Меня зовут Питти. Питти из племени Белок.
- Все равно идти некуда! - Тэг едва не свернул себе шею, стараясь разглядеть прохаживающегося собеседника. - Повсюду бродят дезертиры и люди Туу-Пси. И те, и другие нас, скорее всего, убьют. - За что? - не понял шаман.
- Туу-Пси - за то, что мы дезертиры, он уже очень многих убил. А дезертиры наверняка решат, что мы разведчики Туу-Пси. Мы убили нескольких, пока шли сюда, и тебя бы тоже убили. Просто как-то так получилось… С улиткой и скорпионом… - Тэг, давай попробуем! - взмолился Килк. - Может быть, сможем убежать из Степи? В Лес. Ты отведешь нас, лесной?
- Меня зовут Питти, - повторил шаман. - Конечно, отведу вас в Лес. Что вы теряете? Здесь вас казнят. - Лес… - проворчал Тэг. - Звери с красной кровью… Я там не смогу жить. - Пожалуйста, пойдем с ним! - едва не плакал Килк.
- Ну, хорошо, - смилостивился приговоренный. - Только сразу уходим из Степи. Я действительно очень боюсь встретиться с Туу-Пси… Уж лучше на костер. Он колдун, этот старик, и может залезать людям в голову. А я больше не хочу, чтобы в моей голове шарили колдовские старики.
- Я тоже, - попробовал кивнуть Килк и сильно ткнулся лицом в траву. - Обещай, что мы сразу пойдем в Лес, Питти!
- Обещаю, - важно сказал шаман и, конечно, солгал. У него имелись свои взгляды на возможный маршрут, точнее сказать, он и сам еще ничего не решил. - Ведите себя тихо и не засните ночью.
Солнце понемногу клонилось к западу. В желудке у Питти опять разыгрывалась целая буря, но по случаю торжеств обед в племени отменили.
Лесной человек приблизился к кострищу. К празднику все готово: полностью разделанный скорпион ожидает жарки, собраны необходимые для вкусного угощения травы, здесь же сложена целая куча мелкой живности, вроде личинок…
- Чего они ждут? - буркнул себе под нос Питти, и как раз в этот момент вождь решил, что пора начинать.
Племя собралось в широкий круг возле костра, а на оставшемся месте встали сочетающиеся пары. Старуха упорно отстаивала свою роль распорядительницы торжеств, и в конце концов Эрк перестал с ней спорить.
Она затянула хриплым голосом старинную песню, в которой даже Питти не понимал больше половины слов. Степняки неразборчиво подтягивали, переминаясь и пересмеиваясь. Пары двинулись вокруг огня.
