животных. И даже птицу.
- Я - Томас, командир второго отряда копейщиков Армии. Мы из Города Пауков, где живем в мире со смертоносцами, здесь помогаем Восьмилапым очищать Степь. Кто вы такие?
- Мы путники, едем в Город. Восьмилапые, которых мы встретили, любезно пригласили нас, - сообщил шаман, и чуть было не добавил, что дает слово.
- Мы ничего не знаем о вас, а потому должны задержать. Сойдите с этих зверей и сложите оружие. - Как ты смеешь говорить такое латоргу? - холодно бросил в ответ Эмилио. - Глупый жирный жук. - Если вы не сдадитесь, мы истыкаем вас стрелами, - пообещал Томас.
- Хорошо, сейчас сдадимся, - обещал Питти, положив руку на плечо Эмилио. - Но вы пожалеете об этом, когда придут Восьмилапые хозяева. - Я извинюсь… - буркнул командир копейщиков и бегом побежал обратно. - Атакуем сейчас, пока он не добежал? - тихо уточнил у Питти помощник командира правого крыла.
- Нет, не так. Мы спешимся, отойдем в сторону и будем ждать. К нам пойдут какие-то люди, чтобы забрать оружие. Может быть, этот Томас пошлет своих. И тогда появится тонкое место. Вы подзовете коней и попробуем прорваться… Как тебе мой план?
- Очень глупо! - восхитился Эмилио. - Во-первых, слуги мерзких тварей тоже могут ждать, пока мы к ним подойдем. Во-вторых, жирный жук должен послать к нам самых слабых и ненужных, куда ему спешить? В- третьих, их место успеют занять другие. Одним словом, годится. Спешиваемся!..
Латорги исполнили приказ, искренне недоумевая, но старший по положению бросился к ним бегом и изложил суть дела. Те уставились на Питти, как на колдуна, у которого любая глупость должна обернуться неожиданной победой. Шаман горько вздохнул, принимая на руки слезающую с коня Лолу.
- Вот, возьми Рокки. Держи его прямо так, в ладони, только не сжимай. Если у нас получится прорваться, то не хотелось бы, чтобы именно в это время ему вздумалось размять крылышки. Люди отошли в сторону от невозмутимо принявшихся щипать траву коней и остановились тесной группой напротив Томаса. Тот некоторое время выжидал, а потом сделал именно ту глупость, над которой смеялся Эмилио: приказал своему отряду копейщиков выдвинуться вперед и разоружить пленников.
Питти видел, что и все остальное войско расслабилось, воины клали тяжелые щиты на землю, многие садились на них.
- Удивительно… - прошептал Эмилио. - Тебе надо было держаться ближе к королю, или даже привязать тебя к его коню - и Соларио был бы жив, куда бы ни кидался. Хоть с обрыва в реку в пасть крокодалам. - В пасть кому?.. Эмилио, пора, зови коней.
- Рано еще… Пусть окажутся совсем рядом, пусть протянут к нам руки, ты увидишь, как Рондо умеет бить копытом. На это стоит посмотреть, шаман!
- Пора, - нервничал Питти. Идущие к ним копейщики единственные из всей Армии сохраняли серьезность и крепко сжимали в руках оружие. - Не тяни, нам же еще надо их обскакать!
- Кого обскакать? - не понял Эмилио. - Эту кучку бредущих толпой дикарей, которым вчера дали подержать копья и забыли отнять? Не шути так, мы проедем сквозь них прогулочным шагом. Воины приблизились и нерешительно замялись, остановившись в трех шагах. Поглядывая друг на друга, они, видимо, ждали определенных действий со стороны сдающихся. Эмилио рассмеялся, а потом пронзительно свистнул. Десять и один свистов тут же издали остальные латорги. Питти показалось, что все звуки получились абсолютно одинаковыми, но кони ответили ржанием каждый своему хозяину.
Копейщики совсем смешались от неожиданности, а когда увидели летящих к ним коней, бросились врассыпную.
Эмилио с диким хохотом взлетел на Рондо, шаман подкинул ему девочку и успел зацепиться за ременные петли, когда резвый конь понесся с места вскачь.
Питти повис на боку, безуспешно пытаясь закинуть ногу на круп, а мимо уже проносились шеренги шарахнувшихся в сторону воинов - кажется, даже мелькнуло лицо Томаса с разинутым ртом, - и вот уже они скакали по голой степи.
- Славно, славно! - хохотал Эмилио, останавливая коня и любуясь на без потерь вырвавшийся из кольца отряд. - Что ты так странно повис, дружище? Тебе нехорошо? А знаешь, я понял.
- Что ты понял? - Питти наконец уселся и от души шмякнул кулаком в широкую спину латорга, который в ответ лишь махнул хвостом волос и снова расхохотался.
- Что я понял? - спросил он, отсмеявшись, и снова тронул с места коня. - Да они не видели скачущих лошадей! Они же всю жизнь ходят пешком, Питти! Подумай: всю жизнь - пешком! Да им и в голову не пришло, что наши любимцы не только шагом умеют ходить!
Питти оглянулся на обманутую, униженную Армию. Смешав строй, бойцы с ужасом смотрели на удаляющихся коней. Где-то в середине металась полная фигура Томаса.
Глава 13
Все, - объявил через плечо Эмилио, поднимая вверх сжатую в кулак правую руку. - Хватит на сегодня, коням требуется отдых. Солнце достигло своей высшей точки. Рондо ничем не показал, что он рад передышке, зато Питти, у которого в голове перепутались все сказки латоргов, едва не закричал от счастья.
Поскольку ужин накануне оказался пропущен, то в виде исключения состоялся обед, на который путешественники употребили содержание седельных сумок. Шаман, разглядывая местность, заключил, что до реки, протекающей между Степью и Горами, осталось не более дня пути. Близость Монастыря наполнила тело какой-то болезненной энергией, и Белка без конца бродил вокруг спутников на подкашивающихся ногах, вызывая раздражение у Рокки. Попугай клевал Питти в щеку и сердито чирикал.
Шаман с удовольствием продолжил бы занятия с птицей, но в небе все время кружили несколько стрекоз, да и мух поприбавилось, что тоже говорило о приближении к воде. Не зная, чем занять себя, он то и дело вступал в бессмысленные разговоры с Килком, который честно и обстоятельно отвечал на самые дурацкие вопросы.
- Как ты думаешь, эти прекрасные животные умеют плавать? - Питти кивал на невозмутимо щиплющих траву коней. - Думаю, что нет.
- Почему? Вот зайцы и даже белки, если бросить их в озеро, легко плывут обратно к берегу. А олени и сами переплывали озера, в самую жару с удовольствием заходили в них по брюхо. Почему ты думаешь, что кони не могут плавать?
- Просто думаю так, - развел руками Килк. - Лошади ничем не похожи ни на рыб, ни на других существ, которых я видел в воде. Да и зачем им плавать? Речные хищники откусят им ноги.
- Не во всякой реке водятся хищники. В той, что ты видел, широкой и полноводной, их действительно очень много. Зато та речка, что ждет нас впереди, узкая и безопасная. - Шаман сказал это и сам засомневался. - Хотя, знаешь, в подземелье протекает река, полная очень кусачих рыб. Однажды я оказался ненароком в воде, и они изгрызли мне ноги до костей… - Реки - чужие человеку, - убежденно заключил степняк. - Лучше держаться от них подальше. - Ты думаешь? Да, конечно…
Питти умолкал, некоторое время молча расхаживал, а потом снова обращался к степняку, который норовил подобраться поближе к сидящим кружком воинам и прилечь отдохнуть, как уже сделали Тэг и Каса. - Килк, а как ты думаешь, что сейчас делают эти люди и смертоносцы?
- Если у людей есть способ поговорить с пауками, то мы увидим шары еще до заката. А если нет, то люди погонятся за нами одни.
- Погонятся? - загрустил шаман. - Ты думаешь, что они не испугались коней? Готовы еще раз их увидеть? Мы ведь задавили нескольких копейщиков.
- Томас показался мне очень упрямым командиром. Таким, как Эрк. Пока Били не уговорил его идти в дезертиры, он выполнял все приказы. Вот мне и кажется, что Томас за нами обязательно погонится.
- Но ведь не догонит, верно? Мы оторвались от них на два дня пути, а завтра увеличим расстояние. -
