Тулпан встряхнула длинными черными волосами, и Алпа повторила ее движение. Волосы у девушек были совершенно одинаковые, поэтому сзади их легко можно было перепутать.
- Королева, ага… - сморщилась Тулпан. - И в какую сторону тут королевствовать?.. Эх, а как все хорошо было совсем недавно! Ведь чуть за чивийского принца замуж не вышла, а на деле даже до их города не доехали. Только шрам на память остался.
Шрам отмечал у королевы то место, где кожу прорвала сломанная ключица. Повстанцы устроили обвал, в котором погиб принц Арнольд, младший сын короля Стэффа, и несколько его приближенных.
- Да, - пригорюнилась Алпа. - А все-таки Иржа - дурак. Чивийцы тут проходили, мог бы у них самку попросить. Все веселее было бы, да? Паучатки бы бегали… Маленькие, забавные…
Девушки фыркнули. Самок и потомство чивийцы запирали в специально отведенном для этого зале дворца. Раньше в Хаже и не догадывались, как опасны паучихи, имеющие гадкую привычку кусать всех подряд. Останься такая здесь, Иржи, скорее всего, уже не было бы в живых, а вместе с ним и всех остальных.
- Вот мы смеемся, а ему, может быть, поэтому и печально. Остался один, без Повелителя. А что за паук без потомства?
- Попросился бы к чивийцам.
- Нельзя, - уверенно сказала Тулпан. - Это бесчестье.
- Вот заладили, бесчестье… - Алпа деланно рассмеялась. - Да на твоем месте я бы опустила мост, и сдалась стрекозам. Живут же и с ними люди? Зато, может быть, жених подходящий нашелся. Хотя, если бы не Иржа, то уже нашелся бы и здесь.
- Ты что это мелешь, дура?! - неожиданно повысила голос королева.
В тот раз они надолго поссорились. Легкомысленность Алпы постоянно толкала ее на всевозможные преступления, начиная с детского воровства сладостей. Теперь эта дорога довела ее до призывов к измене. Более сдержанная Тулпан не желала слушать гадости про Иржу, верного друга и защитника.
Так прошла зима. Весной Иржа немного оживился, забегал по окрестностям дворца, наводя порядок, но не оттого, что пригрело солнце. Он ждал новой осады. И не ошибся: очень скоро стрекозы снова закружились над дворцом.
Опять все воины собрались на защиту крепости. Люди стрекоз возились на той стороне пропасти, вроде бы строили мост, но совершенно не спешили. Зато сами летучки трудились от души: трижды в день подолгу бомбардировали дворец камнями, сбрасывая их от самых облаков. И хотя Патер каждый раз повторял, что дворец выдержит и не такое, время от времени на головы хажцам сыпалась каменная крошка.
'Как ты думаешь, Иржа, они сломают дворец?' - тихонько спросила у смертоносца Тулпан.
'Если долго бить, то сломается все, моя королева. Но ты не должна беспокоиться, в случае серьезной опасности я отправлю тебя за горы.'
'Ты отправишь меня?' - девушке неожиданно стало обидно. - 'А говорил, что я королева, чуть ли не… Вообще, с какой стати я должна уходить?'
'Твое желание - закон, моя королева. Но лучше уйти. Если чивийцы сумели устоять и построить город…'
'Если?' - Тулпан даже вскочила, напугав ставившего перед ней обед старика Чалвена. - 'Что значит - если?'
Смертоносец из вежливости повернул корпус к ней.
'Мир велик, но везде, где есть дичь, живут смертоносцы. Мои сородичи не любят чужаков. Дело чести каждого Повелителя - сражаться с ними за место для потомства.'
Королева опять села, рассеянно взяла ложку, начала есть. Но разговор еще не был окончен.
'Я почему-то думала, что там совсем дикие края, сто там нет ни городов, ни врагов… Но куда же ты тогда хочешь меня отправить? К кому?'
'Пока нет известий о их гибели, разумно предположить, что воины Чивья смогли завоевать себе место. Смертоносец Повелитель мудр, он один из степных владык спас свой народ, позаботится о нем и там. Тем более, что скоро мы должны все узнать, весной они обещали послать гонца.'
- Хорошо бы вернулся Люсьен! - вслух произнесла королева. - Он должен вернуться, я сам дала ему задание быть моим разведчиком!
- Люсьен хороший стражник, - поддержал как мог тему Патер. - Вернется. Если жив…
- Типун тебе на язык! - тут же отреагировал Чалвен, плюхая миску перед воеводой. Алпа залилась смехом, но старый слуга вдруг остановился прямо перед ней со странным выражением лица.
- Ты что? - девушка с испугом ощупала себя и взглянула на королеву: - Что со мной не так, Тулпан?!
- Вроде все как обычно…
- Стрекоз нет! - дрожащим голосом произнес Чалвен. - Обедаем, а по крыше никто не стучит! Не прилетели!
- И правда! - девушки бегом бросились к дверям, взглянуть на небо.
Стрекозы не прилетели. Что это означало? Отступились или решили идти другим путем?
- Вит! Ричи! Полезайте на крышу, посмотрите! Неужели разрушили, дети Фольша!
- Вот, ругается непотребно, - прошептала Алпа, - а говорил: ничто его не возьмет, наш дворец!
'Там все в порядке, Алпа,' - Иржа слышал их разговор через узкую бойницу. - 'Дворец выдержит еще долго. Я не понимаю, что произошло. Не уходите далеко от дворца.'
Вся армия Хажа, в это время дружно обедавшая под звуки каменного дождя, высыпала на улицу. Люди ходили задрав голову и рассматривали пустое небо так, будто никогда его не видели. Девушки, взявшись за руки, ушли в парк, чтобы не быть в толпе. Здесь кое-где еще можно было заметить обсосанные мухами кости - следы осеннего штурма.
- Надо все это убрать! - сердито сказала королева, ногой наподдав по лежащему на пути черепу.
- Ладно тебе, так даже интереснее, - Алпа все же боялась уходить в глубь парка и придержала подругу за локоть. - Не слушаешься Иржу?
- Я просто чувствую, что опасности нет. Иначе он сам пришел бы за нами. Вот бы послать лазутчика в степь, чтобы он пробежал по всем ближним городам! - помечтала Тулпан. - Гволло, Чивья, Трофис… Неужели все погибли? И чтобы к речникам сходил, на Хлою, уж эти все новости знают.
- Так пошли! - тут же ухватилась за идею Алпа. - Ты же королева? Вот и пошли кого хочешь. Только не Чалвена и не Патера, этих мы точно не дождемся, их по дороге скорпионы сожрут.
- Моста нет… - рассеянно протянула Тулпан.
- На паутине с утеса спустим! Даже лучше послать двоих или троих. Пусть пойдут ночью, а днем прячутся под деревьями, или в пещерах. Стрекозы их не заметят, если не двигаться!
- Тебе легко говорить! А кто-то будет жизнью рисковать за твое любопытство? И вообще, в степи ни деревьев, ни пещер. Как они там пойдут?
