мутировать и нашел Зеленый Огонь. Хорошо бы еще знать, где… Но это сейчас не важно.
- Я не желаю, чтобы мое племя превратилось в уродов! - продолжал бушевать Клас. - Пусть мы вырождаемся, пусть мы вымираем, но лучше остаться людьми. Я не приведу сюда Пожирателей Гусениц, пока Зеленый Огонь находится здесь!
- С монахами это произошло не сразу, а через несколько поколений, - заметил шаман. -Поначалу-то все явно шло не так уж плохо. Так что времени на раздумья у нас предостаточно. Мне еще очень хотелось бы узнать, как отреагируют смертоносцы на близость к Источнику…
- Если ты уберешь отсюда Зеленый Огонь, мы тоже уйдем, я и мои змеи! - вдруг вмешался в спор Стэфи. - Это их святыня, она сделала их народом!
- Вот, видишь как! - поднял кверху палец Питти. - Все не так просто! Ну, а если ты не хочешь, чтобы мы смотрели на него перед сном, то это, я думаю, будет легко устроить. Давайте лучше займемся более полезным делом, чем все эти разговоры: я расскажу вам о буквах.
К полудню одна из стен зала была почти сплошь исписана черными буквами. Все трое имели возможность общаться ментально, что сильно упрощало обучение, и все-таки запомнить все сорок шесть символов древнего языка было непростой задачей. Клас с обидой замечал, что как ученик сильно отстает от Стэфи, делающего просто громадные успехи.
- Что делать, - усмехался шаман. - Ты немного запоздал с обучением. Впрочем, я видывал учеников и похуже.
Работа продолжалась, костер не успевал выдавать достаточно углей, и к вечеру самостоятельные упражнения Стэфи и Класа заполнили еще две стены. Третью Питти попросил не трогать, обещая скоро приготовить на ней текст для «проверочного чтения». Каракули учеников мало- помалу приближались к требуемым учителем формам, память все легче подсказывала нужные звуки.
- Молодцы, - похвалил их вечером шаман. - Сегодня в вашей жизни первый день, который вы провели не совсем зря. Шехш, а владеешь ли грамотой ты? - вдруг обратился он к свернувшемуся у огня змею.
«Да, - с достоинством ответил тот. - Как и весь мой народ. Мы не нуждаемся в записях, но с интересом читаем летописи Монастыря».
- Вот с кого надо брать пример, - торжественно провозгласил Белка. - Меньше пиши, больше читай! Запомните это, братья-шаманы. Младшие, малограмотные братья…
Ночью Класу снова снилось племя. Пожиратели Гусениц брели по Степи, всматриваясь в горизонт не в поисках Следа, а выглядывая людей, которые ушли и обещали вернуться. Юноша видел, что степняков стало меньше, что все они заметно похудели и осунулись. Сердце заныло от неисполненного долга, захотелось бежать к ним прямо сейчас, сказать, что он ни о чем не забыл, что обязательно будут у маленького народа новые, сытые и спокойные времена. Человек не должен каждый миг сражаться за свою жизнь и разыскивать пропитание, разумное существо нуждается во времени на раздумья. Хотя у охотников, день-деньской бредущих по траве, времени хоть отбавляй… Может быть, процесс вырождения, о котором говорил Питти, зашел слишком далеко? Что, если в спасении остатков племени нет никакого смысла?.. Охотника разбудил Стэфи.
- На той стене проверочное чтение, - грустно сказал он. - Я уже справился, теперь попробуй ты.
Водя по выведенной углем надписи, Клас шевелил губами и медленно складывал слова. Не сразу он понял, что это прощальная записка Питти. Шаман нагло сообщал, что у него появились неотложные дела в Лесу, а на обратной дороге он непременно отыщет Пожирателей Гусениц и доставит их к Монастырю в целости и сохранности. В заключение лесной человек просил не скучать и не терять времени, а заняться изучением летописи монахов.
Дочитав до подписи - «Питти, шаман из племени Белок», - Клас негромко выругался и беспомощно посмотрел на Стэфи. Мальчик съежился в углу и смотрел в стену. - Ты ведь не оставишь меня тут одного? - угрюмо спросил он. - Не бросишь?
- Нет, - честно признался Клас. - Боюсь, меня провели и самого бросили. Как ты думаешь, что за способ придумал Питти, чтобы в одиночку подняться вверх по течению подземной реки?
- Он найдет другую дорогу… - надулся малыш. - Я сам ему проболтался. Мы с Анзой думали и решили, что через горы обязательно должен быть другой путь, и не один, иначе смертоносцы всегда держали бы войско у входа в подземелье, и монахи не смогли бы делать вылазок. Наверное, эти дороги очень холодные, вот и все.
- Ну, что ж, пожелаем шаману удачи, что же еще остается? Я заметил, что лесные люди лучше нас переносят холод.
- Я нашел в его письме три ошибки, - улыбнулся Стэфи сквозь набежавшие слезы. - Давай оставим эту надпись и велим ему все поправить, когда вернется. - Так и сделаем.
Юноша протянул повелителю змей руку, и они вышли из Монастыря, отодвинув сплетенную Элоиз решетку из веток.
Пройдя через змеиный город, а потом по выложенному плитами пути между скал, юноша и мальчик взошли на Вечный Мост. В тех местах, которых не так давно касались подошвы Питти, зеленые искорки пробегали чаще и ярче, чем по остальной поверхности Моста. Они молча дошли до середины и уселись там, над бездной, прижавшись спинами. Им оставалось только ждать, ждать и готовиться к будущему, которое непременно настанет, когда однажды вернутся друзья.
Клас попытался представить себе, как в один прекрасный день в Монастырь вернется Элоиз, сопровождаемая его братом и целым выводком веселых паучат. Надо будет поговорить со змеями, чтобы они не обижали маленьких смертоносцев… Да вот смогут ли восьмилапые преодолеть Вечный Мост, открытый для прохода только людям?..
Потом он задумался о Питти. Шаман наверняка найдет способ привести сюда Пожирателей Гусениц - уж он-то протащит их через все неприятности. Может быть, по дороге Белка разузнает все о тайнах подземелья и хозяине загадочных мутантов?
Интересно также, кто из них принесет вести о раскрашенных воинах Степи… И что это будут за вести? Может быть, лучше, чтобы их не было вовсе?
Клас почувствовал, что думает не один, а вместе со Стэфи. Противный мальчишка подслушивает его мысли. Ну, как с таким жить? Пожалуй, на ближайшее время это станет основной заботой.
А один вопрос беспокоит еще больше. Как жить с Зеленым Огнем? Что принесет он двум оставшимся в Монастыре людям, а также тем, кого они так ждут? Не обретет ли их будущее больше горя, чем радостей, если будет связано со старой колбой толстого стекла?
«Вся наша грядущая жизнь в ответах на эти вопросы, назойливый мальчишка! Перестань ползать по моему сознанию, пойдем лучше поймаем кролика пожирней. А после я буду читать вслух каменные летописи Монастыря, а ты - поправлять мои ошибки. Идем?»
«Идем! - с готовностью согласился Стэфи. - А они все вернутся, обязательно вернутся, я точно знаю!»
