– Конечно, нет!
Все кругом глядели на меня…
– Стало быть, остаешься?
– Разумеется!
Я не дрогнул, и глазом не моргнул.
– Молодчина, дружище! Вот это самообладание!..
Я принял поздравления.
– А твоя девчушка?..
Он показывал на спавшую Вирджинию…
– Она англичанка. Я тебе говорил в связи с дядей.
Пусть знает, что не какая-нибудь потаскушка…
– Она же будет работать у тебя, какой смысл уезжать в такую даль?.. Ей что, неуютно с нами?
– Не в том дело… Тут надо подумать… Ему было не очень понятно.
Она потихоньку просыпалась…
– Здравствуйте, мадемуазель!
Он разглядывал ее. Так близко он ее еще не видел – лицом к лицу…
– А у нее красивые глаза!
Он выказал любезность, а это случалось с ним не часто. Он редко улыбался женщинам…
– Good bye, Miss!
– Good bye, Sir!
Совсем не дичилась моя душечка. Он задумался…
– Надо будет одевать ее во что-нибудь подлиннее, уж очень смахивает на малолетку…
Он уже подумывал об эспланаде у «Эмпайра»…
– Она в самом деле мила!..
Тут можно было быть спокойным.
– Только дам тебе один совет: остерегайся итальяшек. Они по таким с ума сходят, просто помешаны на блондинках. Уволокут – глазом моргнуть не успеешь, только ее и видели! Говорю тебе… совсем шальные! Итальяно прохиндяно! Так, Просперо?.. Но и этих можно научить уму-разуму, не так ли, синьор Просперо?..
Он густо сплюнул… Дела минувших дней. Впрочем, и теперь еще дел хватало… «Здравствуйте, мадемуазель!» – повторил он, подмигнул и уже глядел в другую сторону… уже другие заботы занимали его.
Да и немудрено: девицы тормошились, трепыхались, взлезали на полисменов, сваливались с них, сюсюкали, обцеловывали, словом, не знали удержу!.. Ни секунды передышки… какие могут быть дела? Раз пришли, пусть и остаются… Чмок! Чмок!.. Безудержные ласки!.. Девицы сняли с копов каски и стали присаживаться над ними, как бы мочась… Мне не было смешно. На мой взгляд, «стражники» что-то учуяли… Пришли точно ненароком, притворились хмельными, пьяными до положения риз, а сами незаметно посматривали, да брали на заметку – проще простого! Лепили нам дельце!.. И в этой заварушке лопухами оказались именно мы… И вдруг меня точно обухом по голове хватили… я потрясен, ошеломлен. Стоило мне подумать об этом, как меня начало трясти, в голове поднялся сумбур, я задрожал, как осиновый лист!.. Увидев, что со мной творилось, Вирджиния взяла меня за руки. Я краснел, бледнел, не понимая, что со мной происходит… Меня пронзила жуткая мысль. Померещилось… Нет, не померещилось! Потрогал себя… Это я, точно я, никаких сомнений! Не почудилось мне… Совсем забыл, вон из головы, черт! Забавно! Одурел от головной боли, от его головной боли, будь оно проклято!.. Мясо куском в наваре! Из него, а не из меня! Ой- ей-ей! «Трепещи, трепещи!..» И на том спасибо!.. Снова краска бросилась мне в лицо – краска смущения…
– Проклятье, он вернулся!
Я воззвал к Дельфине.
«Слышишь меня, леди? Маштагуин ушел и вернулся!..» Я хотел видеть ее! Но она не слышала, потому что была снаружи.
«Понимаешь, он превратился в кашицу, в мягкий сыр! Мерзость!.. Один он смердит сильнее, чем вас сотня тысяч!..» Такова была объявленная мною весть.
«Хорош человек – колбасный фарш!..»
Мне было наплевать, слышали они меня или нет, мне было наплевать на их кривляния, мне было наплевать на все… Меня мчал поток ужаса! У меня не было соперников, я был громом разящим… «Бум! Бум!» Эти звуки я издавал в полном одиночестве, как тот негр… Я сам себя расстреливал из пушек. А уж я навидался пушечной пальбы – в сотни тысяч раз больше вас всех!.. И можете катиться к едрене матери!..
Мне полегчало… Я сам себе внушал уважение, гордился собой, я что-то представлял собой… Поцеловал Вирджинию… Я преодолел страх, мне бурно рукоплескали…
Разбудили Дельфину. Средь шума ветра она крикнула мне с причала, бросила мне вызов:
«Little man! Little man stupid! Человечишко, глупый человечишко!..» – укоряла она меня.
Набралась храбрости во тьме.
А, плевать, подумаешь!.. Испугался, да и успокоился. Пора бы образумиться… Слушайте, загробные балагуры, слушайте, дохлятины! Кое-что спою вам:
Выложил им без запинки! Они поражены: им и в голову не приходило, что я такой артист. Шумный успех. Я скромно молчал…
– Послушай! – вновь приступился я к Каскаду. – А что же следствие? Ты что-то помалкиваешь!
– Давай, давай, пой! Потом потолкуем!.. Это был не ответ.
Еще слышались взрывы, но уже не в Уоппинге, а далее к востоку, над Челси… над морем…
Малютка Рене и дылда Анжела не на шутку повздорили из-за касок, кому они больше к лицу. Надевали их себе на голову… полные мочи… примеряли ко всем частям тела… После чего вновь принялись отплясывать кейк-уок, но их шатало, а потому выходила какая-то ерунда… Все действо происходило под розовой подвеской. Все скопились между четырех столов… Лишь бы не вышел кто-нибудь из колов – уловка известная. Лишь бы кто-нибудь не шарил в окрестностях… Не хватало только, чтобы, возвращаясь, двое этих хмырей не столкнулись с ними у дверей!.. Не приведи, Господи!.. Конечно, легавые хлестали спиртное, но все равно могли что-то заподозрить… Да и запашок совсем недавно стоял! Надо было их развлекать, все время развлекать… Я не считал, что игра выиграна… Девицы задирали юбки выше головы… Роскошные танцульки!.. Каскад с Проспером хлопали в ладони, поддавая жару Бамбуле. Пляшите, дамы, задирайте ножки!.. Головокружительный канкан: «Бум-дье! Тарабум-дье!». А потом пустились отплясывать фарандолу… Какое развлечение для копов… они только и видели, что мохнатые бугры среди кружев, да подрагивавшие срамные губы… Тарабум-дье!.. Прямо перед их носом… В сочетании с парами спиртного это било в голову, одурманивало… Они таращились, часто моргая… валились то вправо, то влево… торчали там, точно слепые… Отрыгиваясь, они роняли голову на стол, на согнутую руку и полностью вырубались.
Конечно, то были проспиртованные джином легаши, и все же меня точила мысль, что они что-то заприметили. Что-то заподозрили, прикинувшись пьянчужками… Они учуяли подвох. Только так, и не иначе…
Поплясали польку с Вирджинией, уселись… Меня подмывало потолковать с Каскадом. Не давала мне покоя эта история…
– Как же удалось вынести его из морга, изрубленного на куски, истолченного в кашу? На спине, в кебе, в машине?.. Что, ему было неудобно в морге?..
По меньшей мере в десятый раз я задавал ему этот вопрос.
– Для чего было таскать его по городу, топить в реке? Ради чего?..
Он щелчком поправил котелок, смерил меня взглядом: я был ему противен…
– Так и не разобрался, как здесь дела делаются? Бедный малый!..
Я положительно вызывал в нем крайнее раздражение…
– Калякает по-английски, все знает насквозь и ничего не знает! Не соображает, что такое у-ли-ка! У-
