— Ками, ты моя спасительница, — признательно пробормотал я, шаря глазами по предполагаемым местам, где можно было бы уединиться с рулончиком бумаги. — Слушай, наливай мне кофе, а я пройдусь перед завтраком, ладно? Санек, кстати, уже встал?
— Спит, — крикнула мне в спину Ками. — Он такой же соня, как и ты.
Я не стал комментировать эту характеристику моего жизненного уклада, тем более что заметил неподалеку многообещающий холмик, поросший довольно пушистыми кустами. Что-то мне говорило, что за этим холмиком можно будет отлично присесть, не опасаясь, что мое уединение нарушат.
Утоптав среди листьев уютную впадинку, я принял естественную позу, не забыв удостовериться, что меня не заметно от автопоезда.
Мое уединение нарушила Маня, пришедшая следом за мной и начавшая энергично разгребать листья в паре метров от меня. Потом гивера присела, и ее морда приобрела задумчивое и устремленное вдаль выражение, словно Маня осмысливала высокую суть и сложную парадоксальность принципов мироздания. Так мы и сидели, дыша сырым осенним воздухом, наблюдая неспешный листопад и размышляя о высоком. И великое единение почувствовал я в этот момент с окружавшей меня природой и задумчивым зверьком с голубыми зубами и пушистым хвостом.
Потом мы дружно зашуршали: я бумагой, Маня — листьями, так как она, словно кошка, зарывала результаты своих размышлений. И я невольно задумался, сколько человеческих трудов и размышлений вот точно так же зарываются в забвение, чтобы и следа от их запаха не оставалось.
Когда мы с Маней гордые и легкие, храня свою общую тайну, вышли к костру, у меня сложилось впечатление, что и сама атмосфера как-то изменилась: осеннее утро уже не казалось таким унылым, а мокрые листья — противными. Я поплескал себе в лицо из пригоршней, наполняемых из канистры с водой, услужливо наклоненной Нэко, принял от Ками дымящуюся кружку с ароматным кофе и понял, что жить можно даже таким серым и промозглым утром.
— Ну е-мое! — раздался стон от прицепа. — Это что за мерзость снаружи творится?
Санек, высунув всклокоченную голову из дверки, скорбно осматривал влажные окрестности щелками заспанных глаз.
— Давай вылезай! — сказал я ему жестокосердно. — Работы по горло, а ты вылеживаешься!
Часа через два «Скания» довольно шустро шла по усыпанной листвой дороге, подбираясь к очередной на нашем пути запятой. Я сидел вместе с Саньком и Нэко в уютной каютке, расположенной в прицепе автопоезда, и пытался как можно больше выяснить о Пионе, или Аканэ по-шебекски.
— Информации мало, — вещал Нэко многозначительно. — Аканэ довольно давно закрыт, и, что именно там происходит, мы знаем по свидетельствам тех редких Проходимцев, что все-таки умудряются оттуда вырваться. Происходит это редко и спонтанно, так что и информация крайне неполная. Раньше этот мир был полностью охвачен войной, но сейчас остались только локальные конфликты, да и те выдыхаются.
— А ты там бывал? — спросил я, прожевывая бутерброд, из числа предусмотрительно заготовленных Ками.
Вообще, Нэкова сестренка оказалась далеко не белоручкой, и помощи от нее было намного больше, чем, скажем, от Санька, что использовал малейшую возможность, чтобы увильнуть от работы. В оружии она тоже неплохо разбиралась, что было нам всем на руку. Вот и сейчас она возилась в пулеметной башенке, доводя до ума системы управления механизмами.
— Нет, не был, — ответил мне Нэко. — Но у нас будет Проводник. Этот человек ожидает нас на точке у одного из бездействующих ныне Проездов. Надеюсь, что нам все-таки удастся расшевелить Дорогу в этом месте и проникнуть на Аканэ. — Он посмотрел на меня и многозначительно улыбнулся. — Хотя после того, что ты открыл Проезд во время гонки, я все больше уверяюсь в том, что мы туда все-таки проникнем.
Я взглянул на Санька, ожидая от него какой-то реакции, но тот, забив уши наушниками, терзал меню моего МР3-плеера.
— Какие главные опасности нас там могут ожидать?
Нэко подумал немного, прежде чем дать ответ на мой вопрос.
— Знаешь, это лучше у Проводника спросить, хотя мне кажется, что ни в какие до сих пор идущие боевые действия нам лучше не соваться, даже если нам нужно будет всего лишь пройти по краю горячей точки. Ну еще там многие места планеты довольно сильно отравлены всякой боевой химией, и, даже если ее применение было довольно давно, все равно действие будет довольно губительным для нас. — Нэко пожал плечами. — Вот чтобы нам всего этого избежать, нам и нужен будет Проводник. Он серьезный мужик, между прочим, сам участвовал в местных войнах, да решил дать оттуда деру. Теперь зарабатывает тем, что проводит ненормальных вроде нас на планету. И неплохо, кстати, зарабатывает: туда многие искатели необычных военных технологий рвутся. Вообще, многие дезертировавшие с Аканэ солдаты подались в наемники или телохранители, хотя много и таких, что предпочли забыть военную профессию.
— А чего они там не поделили в своем мире? — задал я естественный вопрос и получил не менее естественный ответ:
— Да кто их знает? Было у них там два основных государства, вот и не поделили что-то… Кто все начал — неизвестно, может, какой-то зеленый новобранец на важную кнопку случайно нажал, и этого оказалось достаточно. Я-то мало о них знаю, может, Проводник поделится? Ведь, по другим сведениям, там одна раса другую угнетала, вот и случилась гражданская война с расовой подоплекой…
— Да, — пробормотал я, — обычная ситуация. У нас на Земле тоже вот такое положение было, когда вся планета чуть в военное безумие не сорвалась. Карибский кризис — так эта ситуация называлась. И тоже любой случайности бы хватило для начала ядерной войны, а после по радиоактивным руинам, может, и побегали бы с автоматами выжившие, а может, и нет.
Знакомое ощущение прервало мои высказывания. Где-то рядом была Дорога, и я ее довольно хорошо чувствовал, хотя и не мог объяснить, каким образом. Просто знал, что она рядом, вот и все. Что-то подобное происходит, когда мы внезапно чувствуем присутствие человека в комнате, где только что были одни, или чей-то пристальный взгляд на нас, даже когда это происходит в переполненном общественном транспорте. Вот и у меня создавалось впечатление, что Дорога смотрит на меня, словно задавая какой-то немой вопрос, но, какой это вопрос, я так и не мог понять. И, соответственно, не мог на него ответить.
Я потянулся к интеркому.
— Данилыч, Дорога рядом.
— Да, мы уже на нее скоро выедем, — отозвался водитель. — Гони сюда Саню, пусть определится на карте, где мы находимся точно. Плохо, когда мир спутников не имеет, так бы сейчас вмиг сориентировались.
— Ага, только и нас, при случае, быстренько могли бы определить, — заметил я, толкая отключившегося от реальности Санька и указывая ему в сторону кабины автопоезда. — Давай, Данилыч зовет!
Санек отсутствующе повел глазами и, не снимая наушников, полез в гибкий переход между прицепом и кабиной.
— Да уж, — проговорил я сердито, — лучше бы ему мой плеер на глаза и не попадался. А попробуй забери — нытья будет на неделю.
Нэко улыбнулся.
— Тяжело с таким человеком в команде?
— Он штурман хороший. Действительно хороший — так Данилыч утверждает, а ему я верю, тем более что Данилыч со многими штурманами поездил на своем веку.
В невыключенном интеркоме раздалась брань Данилыча, что костил Санька за неснятые наушники и медленную работу.
— Ребятки, — сообщил нам через несколько минут водитель, — мы уже практически рядом с нужной нам точкой. Санек говорит, что там находится большой разъезд. Так что приведите себя в порядок и приготовьтесь к выходу в люди.
Нэко сладко потянулся.
— Тут важно еще и проверить оружие, так как это место хорошей репутацией особо не пользуется:
