наверняка ушел бы с насиженного места, и его пришлось бы искать снова.
Услышав крик ребят, Николай Петрович и матросы побежали на помощь. Еще мгновение — и, разделавшись с ребятами, ракетчик исчез бы в лесу, но моряки подоспели вовремя. Только Николай Петрович, который раньше всех бросился к ребятам, сейчас раненый лежит на катере. Ракетчик выстрелил ему в живот…
От Коли, который пострадал меньше всех, Василий Николаевич узнал подробности. Чем больше думал Курбатов над тем, что произошло, тем больше убеждался в том, что главная доля вины лежит на нем. Нельзя было оставлять ребят без присмотра там, где появился враг! Теперь отчетливо выплыло перед глазами смущенное лицо Вити в тот момент, когда он просил автомат. Одно это должно было заставить Курбатова насторожиться.
«Если бы не малярия, — внезапно возникла мысль. Но Василий Николаевич тут же остановил себя: — Не надо на малярию свою ошибку сваливать. Голова кружилась от слабости? И это не оправдание: виноват ты, Василий Николаевич, и не ищи лазейки!»
Капитан-лейтенант взглянул на шпиона. По внешности — человек как человек. Одутловатое лицо, серые обыкновенные глаза и руки с длинными тонкими пальцами. Только они и выдавали волнение ракетчика. Встретишь вот такого типа на улице деревни или с удочкой на реке и пройдешь мимо — явно свой человек. Как чудовищно обманчива внешность!
— Изотов, отведи этого и сдай куда положено, — сказал Курбатов.
— Есть сдать куда положено, — ответил тот, снимая с плеча автомат.
Очень доброе лицо Трофима Федоровича сейчас сурово. Холодно поблескивают глаза. Среднего роста, широкоплечий, с выпуклой грудью, обтянутой фланелевкой, он по сравнению с ракетчиком кажется большим и сильным.
— Может, связать ему руки? — предложил Данилыч, зло косясь на ракетчика.
— Далеко не убежит, — усмехнулся Изотов и приказал ракетчику: — Ползи, гад!
Курбатов опустил голову на руки. Думая, что командир уснул, все осторожно вышли из комнаты. Он не окликнул их.
Но едва Витя зашевелился, как Василий Николаевич встал, застегнул воротник кителя и сказал:
— Пойдем, юнга, на катер.
По суровому голосу капитан-лейтенанта, по хмурым лицам встречных матросов Витя понял, что здорово провинился.
Берег изуродован огромными воронками. Искалеченные, опаленные огнем, стоят деревья. Безжизненно повисли сломанные ветви. А немного подальше — почерневшая баржа. Она еще дымится. В пробоину с рваными краями зашла вода.
Вот и катера. Прильнули к мачтам красные ленты вымпелов. Вход в знакомый кубрик…
На рундуке лежит Щукин. Его лицо с ввалившимися щеками темным пятном выделяется на подушке. Услышав шаги, он медленно повернул голову, увидел Витю и слабо улыбнулся.
— Жив, салажонок?.. Ишь, как он тебя разукрасил…
Витя покосился на зеркало и быстро отвернулся: его правая скула вздулась и посинела.
— Ничего… Заживет к тому времени, когда моряком станешь, — с трудом проговорил Николай Петрович, через силу улыбнулся еще раз. Улыбка получилась жалкая, неестественная.
— Мы к тебе на минутку забежали, — сказал Курбатов. — Получили радиограмму о том, что за тобой вышла машина из госпиталя. Она подойдет к пристани, а мы тебя на катере туда доставим… Поправляйся, дорогой. — Голос Курбатова немного дрогнул, и он неловко ткнулся губами в усатое лицо боцмана. — Прощайтесь, юнга, — уже сухо добавил он.
Витя робко подошел к Щукину и прижался щекой к его колючему подбородку.
— Учись, Витька, — тихо сказал Николай Петрович, пошарил рукой под подушкой, достал боцманский нож и протянул его. — Бери… На память…
У себя в каюте, сняв реглан, Василий Николаевич сел на койку и показал Вите глазами на табуретку. Долго они сидели молча. Курбатов смотрел куда-то мимо Вити, который в смущении перебирал ленточки бескозырки.
— Плохо, Витя, у нас получается, — наконец сказал Василий Николаевич, взглянув на мальчика. — Ты думаешь, что я тебя хвалить или ругать буду? Нет, Витя. Давай просто поговорим… Ты огорчил меня и остальных. Мы верили тебе, а ты обманул нас. Почему не сказал, что вы обнаружили землянку?.. Почему говорил неправду? Хотел отличиться? Дескать, смотрите, какой я особенный!.. Молчишь?
Да, Василий Николаевич говорит правду. Он, Витя, хотел отличиться, доказать, что он не маленький.
— Так, Витя, можно заработать только плохую славу. Хорошую славу добывают люди, работающие коллективно. Ты посмотри, как весь наш народ борется с врагами. Один отдает хлеб, другой — машины, а третий — даже свою жизнь. Даже Ванина бабушка каждую ночь за минами наблюдает!.. А вы с ребятами не пошли на свой пост. Почему? И что из этого получилось? У Вани голова разбита, у тебя тоже… Коля сравнительно легко отделался, но зато Петрович… Ведь если бы вы не сунулись, матросы легко справились бы с ракетчиком и Петрович сейчас не мучился бы… Не плачь. Решил действовать как взрослый, а дошло дело до того, чтобы ответ держать, — опять мальчиком стал? Смотри смелее!.. Вот так! Правильно… Помни, что нужно всегда смело смотреть в глаза. Отворачиваются трусы и лгуны… А я верю, что ты — сын своего отца. Он никогда не был трусом… Я бы, Витя, очень хотел, чтобы ты понял свою ошибку. Ты вчера очень правильно сделал замечание Коле, что по семафору нужно передавать только то, что сейчас необходимо. В настоящее время нам больше, чем когда-либо, нужны коллективные усилия, дисциплина и честность в большом и малом. Понятно?
— Понятно, товарищ капитан-лейтенант.
— А за самовольство я вас, юнга, отстраняю от участия в боевых действиях. Один из катеров ночью получил повреждения и уходит на ремонт. Вы переводитесь на него и останетесь там до окончания ремонта… Повторите приказание.
— Есть остаться на том катере до окончания ремонта, — сказал Витя, козырнул, повернулся и, понурив голову, вышел из каюты капитан-лейтенанта.
Глава одиннадцатая
У ПУЛЕМЕТА
В нижнем своем течении Волга разделяется на множество рукавов. Одни из них, заросшие купавкой, кончаются тупиком, теряются в выжженной солнцем степи или среди звенящих, сухих песков. Другие извилистой лентой тянутся до самого Каспия, а третьи, попетляв на степном просторе, покорно возвращаются обратно. Волга не злопамятна и радостно принимает в объятия раскаявшееся детище.
В одном из таких «раскаявшихся» рукавов Волги и встал на ремонт катер. Узкий, извилистый канал подходил к судоремонтным мастерским, которые в эти тревожные годы получили новое оборудование и стали называться заводом. Два деревянных одноэтажных корпуса барачного типа, домик-контора — вот и весь завод. Недалеко от него находилась нефтебаза — цилиндрические баки в бурых и зеленых пятнах маскировочной раскраски. К нефтяной базе паровоз каждый день подводил длинный состав белых цистерн и, радостно свистнув, торопливо убегал к главной железнодорожной линии.
Внимание фашистов, конечно, привлекала нефтебаза, а не одинокий катер, стоящий у причала.
Василий Николаевич сдержал слово и отправил Витю в тыл, но не на чужом катере, а на своем, «сто двадцатом», на котором Витя плавал все время. На войне обстановка меняется очень быстро. Пока отвозили на пристань раненого Щукина, пока возвращались обратно, повреждения на другом катере успели исправить. Правда, наспех, своими силами, но все же продолжать траление катер мог. А тут около возвращавшегося «сто двадцатого» взорвалась мина, и мотор сдвинулся с фундамента. Пришлось отослать на ремонт «сто двадцатый».
