их.
- Почему ты нам помогаешь? Ведь мы же люди, а у тебя, я смотрю, немного причин любить нас.
- А я помогаю вовсе и не вам, - Радош в упор посмотрел Дару в глаза. – Я помогаю вон той девчонке, спасшего от верной смерти попавшего в капкан волка, и при этом не побоявшаяся поругаться из-за дикого зверя со своими друзьями, - оборотень повернулся ко мне. – Я у тебя в долгу, Веслава. Водить мне теперь тебя – не переводить. Тем более, - он криво усмехнулся, - что угощение я от тебя взял, и не единожды…
- Ты про кашу? Или про зелья? – улыбнулась я. Хвала богам, вокруг меня стало загадкой меньше. А я-то гадала, как он сумел уйти на перебитых лапах? А ведь даже простые оборотни могут многократно ускорить заживление тканей, сменив личину. К примеру, перелом у волка оборачивался сильным ушибом у человека. Правда, не залечив такой ушиб, нельзя опять перекидываться в волка: переломы снова будут тут как тут. Впрочем, располагая снадобьями, вытащенными из моей сумки, оборотню для практически полного выздоровления должно было хватить суток.
- И про кашу, и про зелья, - медленно проговорил Радош, отводя в сторону свои желтые глаза со светящимися звериными зрачками. Мне показалось, что оборотень хотел что-то добавить, однако больше он не произнес ни слова.
Среди ночи я проснулась. Ванька, с головой закутанный в мохнатое одеяло, и Дар спали, тесно прижавшись друг к другу. Поверх этой сладкой парочки меховой кочкой удобно пристроился кот. Дремлющие лошади переступали с ноги на ногу, и под их копытами похрустывали камешки. Костер ярко горел, а около него, протянув руки к огню, сидел человек.
- Ты что не спишь? – Я поплотнее завернулась в одеяло и тоже подсела к костру.
- Не спится, - оборотень плеснул в кружку душистого травяного настоя из котелка и протянул мне. Я благодарно кивнула – настой был совсем горячий. – Мне не требуется много времени для сна.
- Да ты просто бесценный компаньон! – пошутила я. – Броды находишь, в горах заблудиться не даешь, по ночам не спишь – караулишь, дровишек в огонь подбрасываешь, травничек вон подогрел! Жаль, что тебя не было с нами раньше!
- Я был, - глухо ответил Радош.- Просто ты меня не видела. Я ведь умею не только дорогу показывать. У меня ещё великолепно получается воровать. Я отличный вор – быстрый, бесшумный, изобретательный! – он вызывающе глянул на меня. - К примеру, мне ничего не стоит, пока все спят, утащить мясо из сумки или сбрую из конюшни…
- Что, и сбруя тоже на твоей совести? – То, что мясо спер он, меня нисколько не удивило: ну, кто ещё, кроме кицунэ, запросто прошел бы Ванькину веревку? К тому же все оборотни прекрасно умеют отводить дозорным глаза – не мудрено, что Горыныч его прохлопал. – Так это ты ведь Дара обнес! Конь-то оказался его, и, соответственно, сбруя – тоже. Да только как же ты умудрился?
- Да вот, умудрился, - криво усмехнулся оборотень. – Я ведь вас ещё перед Истопками приметил…. Что, скажешь, ты меня так и не узнала?
Ну конечно, это был он. И волк на пригорке перед въездом в село, и мужичок на постоялом дворе, ругавший жадного трактирщика и его нерасторопную служанку, и попавший в капкан серый хищник, и лис, указавший нам брод…
- Скажи, а напавшие на мортисов волки – это тоже твоих рук дело?
Радош кивнул.
- Сперва вы очень меня насмешили: едут с важным видом двое пацанят с говорящими зверушками, ну просто грех таких не поучить. Да нам ещё и по пути оказалось – это я потом подслушал, как вы между собой говорили. Ну, думаю, повезло: буду за вами идти да от вас кормиться, я же, в конце концов, кицунэ, вот пусть меня и угощают! А я вас однажды откуда-нибудь выведу…. Очень я смеялся, наблюдая, как вы пытаетесь сообразить, что же это за вор такой объявился.
- Да, мы тоже очень повеселились! - съязвила я.
- А ты меня в тот же день от волков-одинцов отбила, - оборотень задумчиво помешал угли и подкинул в костер хвороста, - не побоялась подойти и капкан отомкнуть, накормила, лапы полечила, да ещё и со своими из-за меня чуть не рассорилась. Я, вроде, и не со зла над вами все эти шутки выкидывал, а посмотрел, как вы из-за моих проделок пустую кашу хлебаете - и так мне стало стыдно да тяжело на сердце! Ну, я и решил за вами и дальше идти.
- Тем более что нам всё равно было по пути, - насмешливо заметила я. Всерьёз рассердиться на ловкого воришку я не сумела, однако приходилось признать, что пакостник он был виртуозный.
- По пути, - согласно кивнул он и продолжил: - С лесными мужичками вы и без меня легко управились. Этот народ мне хорошо известен: трусоват, суеверен и разбегается от первого же громкого звука. А вот безопасный брод вы без меня, скорее всего, не нашли бы. Пришлось обернуться лисом – да вывести куда следует. А к ночи мои лапы совсем поджили – отличные у тебя зелья, я скажу! Я продолжал за вами следить: последнее время в тех местах сильно расплодилась нежить. Когда появились мортисы, то мне не пришло в голову ничего лучше, чем позвать свою стаю, отвлечь их, а затем задержать этих тварей и не дать им пуститься за вами в погоню.
- Ты рисковал. Мортисы очень опасны.
- Да не особенно, - пожал плечами Радош. – Ни животные, ни оборотни не представляют для них никакого интереса. Мы были для них досадной помехой, а не желанной добычей. Их безмозглые головы не могут сообразить, что надо убивать не только того, кого можно съесть, а затем и присоединить к своей стае, но и тех, кто мешает это сделать с другими. Что поделаешь, недоработка создателя!
- Ты многое знаешь…
- И многое умею. Поэтому я не буду просить у тебя прощения и не стану обещать никогда-никогда так больше не делать, хорошо? Вместо этого я пойду вместе с тобой и твоими друзьями и постараюсь помочь в том деле, которое вы затеяли. Тем более что нам всё равно по пути…
Небо на востоке побледнело и пожелтело, золотисто-розовые волны света пошли в наступление и быстро погнали прочь предрассветную мглу. Пламя нашего костра поблекло; первые лучи солнца нерешительно осветили вершины холмов. Темная пелена, с вечера укутавшая Долину Драконов, начала таять, и густое зелье постепенно стало превращаться в легкий полупрозрачный отвар. Ночь закончилась.
Отчего-то мне вдруг стало не по себе: что-то было неправильно в этом прозрачном зябком утре: то ли что-то лишнее, то ли чего-то не хватало. Не сумев сообразить, что же именно лишило меня покоя, я постаралась задвинуть свои ощущения куда подальше (не очень успешно) и принялась утрамбовывать в котелок добытый из небольшой расщелины снег: пора было приниматься готовить еду.
Наш лагерь просыпался. Чему-то засмеялся Ванятка, Дар негромко переговаривался с Тинкой, Степка сидел на свернутом кожаном полотнище и вылизывал переднюю лапу, время от времени проводя ею по мордочке – умывался. Стряхнувший с себя элегическое настроение раскаявшийся Радош деловито размешивал кашу в котелке. Нахохлившийся Горыныч недовольно посматривал по сторонам: птиц вообще любил под настроение поворчать, а тут ещё трусливые люди наложили вето на небольшой облёт долины – дескать, незнакомые места, опасно! Вот и познакомились бы, в самом-то деле!
За завтраком я всё-таки не выдержала:
- Народ, кто мне скажет, отчего у меня на душе черные кошки скребут?
- Где кошки, где кошки, покажите мне кошек! – немедленно оживился любвеобильный Степан, оставивший окрест Черного Леса немало истекающих по нему кровью сердец.
- О-о-о! Наш борец за нравственность оживился! – всплеснул крыльями грач, не собиравшийся упускать такую возможность подразнить кота. – Молчал бы, распутник! Кстати, Слав, а на что тебе ещё кошки? Тебе одного Степки мало?
Ванька смешливо фыркнул в ложку с гречкой, и вокруг него веером разлетелись темные липкие крупинки.
- А сильно скребут-то? – поинтересовался Дар, пристально смотря на меня. – Что, дурные предчувствия одолели?
- Да в том-то и дело, что нет! – подумав, удивленно ответила я. – Просто в этом утре есть какая-то неуловимая странность. Что-то идет не так.
Мои спутники дружно заозирались и с готовностью изобразили лицами и мордами работу мысли.
