Мужчины с улыбкой переглянулись. Сложно не любить такого приветливого парня, как Купер, даже будучи заранее настроенным против него. Они явно чувствовали себя намного спокойнее и непринужденнее, чем в начале поездки.
Саймон, как обычно, откашлялся, привлекая всеобщее внимание, и начал читать импровизированную лекцию о Гражданской войне:
— Возможно, не все знают, что в тысяча восемьсот шестьдесят втором году Линкольн подписал билль и создал штат Западная Виргиния, чтобы его жители поддержали Союз.
Купер включил мотор и осторожно проехал по подброшенному предмету. В тот же миг раздался звук сдувающейся шины.
— Ну что, ребята, похоже, мы остались без колеса. — Купер съехал на обочину и подождал, пока все вылезут наружу.
Курт указал на гвозди, торчащие из шины:
— А что, черт возьми, это такое?
— А это, мой друг, называется «ежик», — объяснил Купер. — Он сделан из гвоздей, соединенных вместе таким образом, чтобы один из них всегда торчал острием вверх. Довольно коварная вещь, верно? Шахтеры использовали такие штуковины в спорах с профсоюзами, чтобы вывести из строя шины рабочих машин и волоков для угля. Но сейчас, видимо, дети решили пошалить.
— Раз уж мы упомянули о спорах с профсоюзами… Было бы чудесно поговорить с кем- то из местных и расспросить их насчет сты чек в двадцатые и тридцатые годы, — отозвался Саймон. — Думаю, здесь есть места, где я мог бы…
— Прежде всего о деле, — прервал его Купер. — Нам еще нужно починить шину.
— Джентльмены, похоже, я знаю, как нам помочь, — объявил Уолтер, выхватив мобильный телефон и «Палм пайлот» [20] — Фирма «Трипл-А» гарантирует предоставление услуг меньше чем за полчаса. Конечно же, только для особо важных клиентов. — Его поза свидетельствовала, что он-то уж точно является таким клиентом. Уолтер поставил ноги на ширину плеч и поочередно нажимал на кнопки всех имеющихся у него приборов.
Мужчины облегченно вздохнули.
Тем временем Уолтер, с ужасом глядя на телефон, отмахнулся от Купера, который пытался привлечь его внимание, и продолжал давить на кнопки.
— Слушай, дружище! — снова позвал его Купер, жестом показывая на окружающие машину горы. — Ты вряд ли сможешь поймать сигнал в этой местности.
Уолтер захлопнул «раскладушку».
— Не переживай так, — утешил Купер. — Здесь все равно не найдешь ни единой станции техобслуживания. Но есть и хорошие новости — телефон будет работать на ферме.
После этих слов пассажиры слегка расслабились. И только Курт возмутился:
— Какого черта?! Что нам теперь делать? — От ярости на лбу у него вздулась вена.
— Господи, да это же всего лишь шина! — воскликнул Купер, искренне удивляясь беспомощности взрослых мужчин. Ему было всего тринадцатъ, когда он в первый раз самостоятельно поменял шину, и даже тогда это не потребовало особых усилий. Впрочем, как и первая дойка коров. Он знал, что делать, потому что много лет наблюдал за отцом. Неужели эти городские парни сироты? А может, в городе никогда не требовалось хоть что-то делать своими руками? — В этой местности проколы шин просто неизбежны, — вернулся Купер к насущной проблеме. — И поверьте, такое происшествие — вполне обычное дело. Черт, у нас же есть все необходимое, чтобы решить проблему! А даже если бы вообще ничего не было, нас же, в конце концов, семеро! Если потребуется, дотащим пикап на себе. — Купер опустился на колени прямо в грязь, осмотрел машину и оценил ущерб.
Брюс с изумлением наблюдал, как на коленях Купера расплываются пятна. Именно на тех классических «Ливайсах», которые он безуспешно искал уже больше года.
— Где ты откопал эти джинсы?! — воскликнул он, восхищенный необычной строчкой. — Я искал такие во всех магазинах Манхэттена.
— Они принадлежали моему отцу, Брюс, — спокойно произнес Купер. — А теперь давайте займемся делом. Вам пора узнать, как меняют шину. Адам, не передашь мне манометр? Он лежит в багажнике.
Открыв багажник, Адам первым делом наткнулся на ружье.
— Ух, ты! — Мужчина взял оружие в руки. — Что оно тут делает? Заряжено?
— Естественно, — отозвался Купер. — Вряд ли кто-то станет держать такое из одних лишь эстетических соображений. Пожалуйста, положи его и возьми лучше манометр.
Адам выполнил просьбу.
— Ну и зачем оно тебе?
— В принципе в нем нет особой необходимости. Просто многие в наших краях носят ружья. С их помощью можно избежать беды. Может, получится немного пострелять на ферме в конце недели. Или, еще лучше, возьму вас с собой в тир.
Попутчики были несколько шокированы находкой, но при упоминании о стрельбе на их лицах появилось заинтересованное выражение. Видимо, он попал в точку, затронув исконно мужское желание рушить и уничтожать.
— Итак, когда в последний раз кто-либо из вас менял шину? — обратился к мужчинам Купер.
Ответом ему было молчание.
Он просто не мог в это поверить! Придется отдать Марте десять баксов. Неужели это возможно? Шесть великовозрастных мужчин никогда не меняли шину!
— Хотите сказать, никому из вас не приходилось этого делать? — взглянул он на Адама и Брюса, которые оказались рядом. — А как вы поступите, если девушка позвонит и скажет, что спустилась шина?
— Посоветую поймать машину, — отозвался Брюс.
— В этих краях мы заботимся о наших женщинах и относимся к этому крайне серьезно, — нахмурился Купер.
— Это всего лишь шутка, — принялся оправдываться Брюс. — Я имел в виду, что в Нью-Йорке никто давно сам не чинит машину.
— А в наших краях, — заступился за Брюса Адам, — мы наживем гораздо больше не приятностей, отзываясь о «наших женщинах» как о своей собственности.
Куперу понравилось, что Адам осмелился дать ему отпор. Прийти на помощь Брюсу было благородным поступком. Возможно, Купер действительно недооценил приятеля Люси.
— Полагаю, вряд ли стоит просить о помощи кого-нибудь из этих ребят, — добавил Джесси, заметив, что водители грузовиков, проезжавших мимо, подозрительно угрюмы. Во многих машинах через задние стекла можно было увидеть ружья.
— В этом ты прав, — согласился Купер, решив, что даже беспочвенный страх может послужить отличной мотивацией. Должны же эти мужчины научиться сегодня хоть чему-то. — Показать, как это делается?
Добровольцы, окружив Купера, внимательно смотрели, ловя каждое его слово.
— Перво-наперво берем монтировку, — начал тот. — Ее, между прочим, можно использовать и как оружие. Конечно, в крайнем случае, в целях самозащиты.
Он взвесил предмет на ладони, чтобы продемонстрировать, насколько тот тяжелый.
— Затем ослабляем гайки на вышедшем из строя колесе. Знаете, многие ребята сначала решат приподнять машину, но будьте осторожны, — предостерег Купер. — Если колесо станет вращаться, не будет силы сцепления. Поэтому лучше оставьте его на земле и воспользуйтесь рычагом.
Вокруг раздались удивленные «аха» и «хм-м».
— Кто-нибудь хочет испытать свои силы и отвинтить гайки?
Вызвался Курт, но решил не следовать совету Купера, а использовать в качестве рычага массу тела и ноги. Поэтому, кряхтя от напряжения, задействовал накачанные в спортзале мускулы.
— Хорошая работа, — одобрил Купер, хлопнув Курта по спине. Человек, ищущий собственный способ решения проблемы, достоин уважения. Потом высыпал Джесси на ладонь несколько гаек и попросил ни в
