привязанности к земле, новой встречи с нею.
Оценивающим взглядом следил капитан Каменев за вырастающими вверху фигурами.
—Прилично идут.
Вспыхнули белыми тюльпанами купола, парашютисты были уж© так низко над землей, что опытным взглядом можно было опознать каждого.
- По-моему, Дремов чище всех управляет куполом, — заметил Горелов. — А вот нашего блондида Субботина отнесет.
- Возражаю, — заявил Каменев. — Смотрите, какая у него превосходная координация. Развороты точные, ажурные. Нет, Алексей Павлович, вы к Субботину просто придираетесь.
- Виноват, беру свои слова обратно.
- Между прочим, ребята, — весело объявила Женя, — Андрюша Субботин сегодня вечером нас шампанским угощает. Этот прыжок у него пятисотый.
- Это кто же здесь ребята? Я, что ли? — с напускной строгостью уточнил Каменев и нежно на нее посмотрел.
- Извините, товарищ капитан, — кокетливо рассмеялась Женя. У нее был своеобразный смех. Так никто не смеялся. Женя словно бы глотала смех, и у нее выходило короткое прерывистое «аха-ха», «аха- ха». Ее ровные, словно отполированные, зубы весело поблескивали.
Каменев посмотрел на секундомер.
—Молодцы! Время выдерживают.
Три шелковых купола опустились на степь. Три человека, находившиеся под ними, ни на секунду не прекращали напряженной работы со стропами, направляя полет к границам большого, очерченного мелом круга. А зеленый АН-2, гудя мотором, сделал еще один заход и стал снижаться.
- Порядок! Все в пределах круга приземляются, — рассудил Горелов.
- Попробовали бы они еще в круг не попасть, я бы тогда им устроил легкую жизнь! — с напускной важностью откликнулся Георгий, но тотчас осекся, поймав на себе улыбчивый взгляд космонавта.
- Да уж хватит, хвальбишка,
- Женька, не компрометируй, — окончательно смешался Каменев. — Когда у тебя только кончится этот прилив фамильярности?
Самолет уже прирулил на старое место и развернулся для нового взлета. Бортмеханик открыл дверь, укрепил на борту скобу. Винт вращался на малых оборотах, освежающая струя воздуха тянулась от него. Под нежным, не тронутым загаром подбородком Женя застегнула ремешок каски и следом за Каменевым подошла к самолету. Георгий первым забрался в самолет, хотел было подать ей руку, но почему-то сдержался и отступил в глубину фюзеляжа. Светлова насмешливо сдвинула тонкие брови.
—Тоже рыцарь, руку не можешь в трудную минуту протянуть.
— Прости, Женечка, — отозвался Георгий, и она замолчала, пораженная внезапной ласковостью его голоса. Дверь захлопнулась, машина пошла на взлет, набирая высоту, закачалась над крышами Степновска. В фюзеляже пахло разогретым металлом. На железные скамейки у одного борта сели Горелов и Женя, у другого, напротив них, — Каменев.
Прыжок, который через несколько минут им предстояло совершить, был самым заурядным и никаких сомнений не вызывал. По заранее составленному расчету Каменев первым выпустит Горелова, потом Женю и с интервалом в несколько секунд прыгнет за нею сам. Находясь выше своих учеников, он будет внимательно наблюдать, как они управляют парашютом, собираясь опуститься в центр большого круга, известью начерченного на желтой, затвердевшей под солнцем земле. Тот, кто опустится в центре этого круга, получит отличную оценку. Сам Каменев не будет с ними соревноваться. Для него это давно пройденный этап. Он даже сознательно выберет точку приземления метрах в десяти от них, чтобы не помешать космонавтам после приземления управляться с парашютами. На этом программа сегодняшних тренировок закончится. Потом — разбор, а после обеда можно будет и в Иртыше искупаться. «Обязательно наберусь смелости и приглашу Женю, — подумал Георгий, искоса поглядывая на сосредоточенную, о чем-то задумавшуюся девушку. — Как бы ее пригласить? Эх, не умею я договориться! Вот у Рогова все как по нотам получается. Он и пошутить к месту умеет, и цитату из классика ввернуть. Журналист... А я с детства с Женькой знаком и — робею».
Неожиданно он поймал себя на мысли, что в последние дни в его отношениях с Женей появилась невидимая, но так хорошо осязаемая граница. Он, запросто хватавший ее в школе за вихры в беззаботных ребячьих играх, вдруг стал стесняться. Даже на берегу Иртыша, где в жаркие дни мужчины и женщины спокойно раздевались на единственном пляже, он стыдливо отворачивался, едва лишь Женя начинала снимать с себя платье или форменную рубашку с матерчатыми погонами. Мысленно он негодовал на всех других: как они смеют на нее смотреть, когда она раздевается! Особенно раздражал Леня Рогов, всегда находившийся в такие минуты вместе с ними. Прикидываясь страшно безразличным, он бросал на Женю такие взгляды, что Каменев дрожал от негодования и мрачнел: «Вот так и одолеет ее своей услужливостью и настойчивостью».
Склонившись на левое крыло, самолет уже подбирался к заданной высоте. Бортмеханик повернулся на сиденье, рукой сделал знак приготовиться. Это означало — ровно через две минуты Горелов должен первым покинуть борт машины. Каменев распахнул дверь. В проеме показалось голубое небо, смыкавшееся вдали с желтой необъятной степью. Самолет не слишком далеко ушел от Степновска. Ровные кварталы новых трехэтажных зданий, красная водокачка, стадион и зеленые скамейки летней, открытой эстрады — все хорошо просматривалось с высоты. Самолет изменил курс, и внизу появился аэродром. Стоянки истребителей и тяжелых бомбардировщиков, скрещение серых бетонированных полос и сеть рулежных дорожек, здание командного пункта под развевающимся на ветру флагом Военно-Воздушных Сил — все это увидели парашютисты.
—Капитан Горелов, — негромко скомандовал Каменев, — приготовиться!
Алексей встал, расправляя плечи, попробовал, как застегнуты ножные обхваты, поправил ранец запасного парашюта и подмигнул Светловой:
- Сестренка Евгеньюшка, до встречи на земле-матушке.
- До встречи, братец Алешенька, — кивнула Женя.
- Пошел! — резко выкрикнул Каменев.
Горелов спокойно подошел к открытой двери и прыгнул в голубое пространство. Вскоре у него из-за спины вырвался оранжевый вытяжной парашютик, а затем и основной купол распустился над головой, став тугим от напора воздуха. Каменеву без слов было ясно: Алексей выбросился без опоздания и ненужной поспешности, в свое время. Георгий посмотрел на сосредоточенное худенькое лицо Светловой, успевшей уже пересесть поближе к люку, на место, которое только что освободил Горелов. Георгий хотел было скомандовать и ей так же строго и официально: «Старший лейтенант Светлова, приготовиться к прыжку!» — но встретился с ее обезоруживающими глазами, увидел в них неожиданные для себя удивление и радость и сразу опешил.
—Женя, твоя очередь, — выговорил он громко, стараясь преодолеть в голосе волнение, но прозвучало это опять предательски ласково.
Женя встала и, благодарно на него посмотрев, просто сказала:
—Иду, прощай, Жора, на земле встретимся.
В синем комбинезоне, опутанном лямками и тяжелым парашютным ранцем за спиной, она не потеряла привлекательности, казалась удивительно стройной. Спина ее была прямой, голова в твердой белой каске гордо поднята. Каменев бегло взглянул на секундомер и махнул рукой. И как только махнул, Светлова шагнула к двери. На мгновение задержалась, улыбнулась, обнажив сверкающие зубы. Остренький ее подбородок весело дрогнул:
—Пока, Жора!
И Женя оказалась за бортом. Фала, соединявшая ее с самолетом, туго натянулась и выдернула шпильку прибора автомата, находившегося у нее за спиной в маленьком кармашке. Этот прибор уже включился и отсчитывал секунды задержки, оставшиеся до раскрытия парашюта.
Черная Женина фигурка вписывалась в пейзаж земли. Секунды интервала стрелка отсчитала как бы
