Посмеялись. Снекка покачивалась, крепко привязанная к дубовым расчёлкам. Кременчане помогали вагирам таскать по сходням бочонки и мешки. Стоял у воды старый Олав с троими сыновьями и Гудрёдом, разглядывал вендскую лодью.
– Ещё открою, Чурила, – вновь заговорил Олег. – Так мыслю, не тайна. Великую думу думает родич мой Рюрик…
Вот оно, подумал Чурила. Глубоко внутри дрогнула маленькая холодная жилка. То самое.
А Олег продолжал:
– Видит он, не скудней нашей эта земля. И не меньше племён живёт здесь в лесах, и все они – одно, только зовут себя кто словенами, кто кривичами, кто севером… У нас враг нападает с заката, а вы следите за пылью, клубящейся в южных степях. И как тебе знать, не двинется ли оттуда могучий вождь, который пожелает покорить вас поодиночке?
Не то куда как хитёр был белозерский воевода, не то воистину прав… Точь-в-точь те же слова говорил и он когда-то Радиму. Ещё до того, как вовсе отошла от них гордая Круглица…
Но, видно, разное это дело – ходить по дань и платить её самому. Даже лёгкую – для мира… Защиту и помощь… за пушистые куны, за звонкое серебро…
– Большая сила нужна, чтобы повелевать столь многими, – сказал он Олегу. – Великим государем назовут твоего Рюрика.
Олег ответил спокойно:
– Или другого, кто это сделает.
И снова замолчали. Каждый знал, что его поняли.
– Пусть будет, как угодно Богам, – сказал Чурила наконец. – Мы же свою вольность взяли мечами.
Это был отказ. Позже, вечером, он всё как есть поведает отцу, и тот, выслушав, не произнесёт ни слова упрёка, но заметит:
– То хорошо, сыне, что уезжает он другом.
И уехал Олег – обласканный, накормленный-напоенный на прощальном пиру, отягощённый подарками себе и своему князю. Потекло время, и говорить о нём стали всё меньше и меньше: ну, был, ну, уехал, мало ли кого носит на широкой ладони голубая Рось…
Но когда замахали голыми ветками засыпающие на зиму деревья, на посеревшей Медведице снова мелькнул знакомый солнечный парус.
Снекка подошла к городу и причалила в уверенности, что приём будет добрым. Олега, правда, на палубе не оказалось – лодью привел опытный Дражко. Князь поспешил на берег, и вместе с ним вышел Халльгрим, случившийся в Новом дворе.
Халльгриму в тот день суждена была неожиданная и приятная встреча. На шаг позади Дражко, зябко кутаясь в просторный меховой плащ, по сходням спускался Абу Джафар Ахмед Ибн Ибрагим. Он учтиво раскланялся с Чурилой, а халейгу улыбнулся точно старому другу.
– Тебе я незнаком, – по-словенски сказал он князю, – но кое-кто из твоих витязей встречал меня раньше. Просвещенный и доблестный наместник малика ар-рус, правитель страны Вису, пообещал мне прошить нитью просьбы ткань вашего союза… Я провёл в его стране лето и видел дни, длившиеся без перерыва. Мне говорили, что зимой там царит столь же длительная ночь… Могу ли я надеяться, что ты позволишь мне перезимовать в твоём краю, где тьма не властвует столь безраздельно?
23
А потом наступила зима. В тот год она выдалась ранняя и дивно щедрая на снега. Разом покрыли они поля и леса – и больше уже не сходили.
Звениславка гуляла по заснеженным улочкам, осторожно ставя мягкие сапожки на раскатанную мостовую. Как бы не поскользнуться! Приходила Нежелана и гуляла с ней об руку. Иногда же они выбирались на берег реки и подолгу сидели там на бревне, завернувшись вдвоём в необъятную медвежью шубу. И о чём говорили – никто не слыхал. Смотрели на ребятишек, на снежные бабы, на мальчишек, отчаянно кативших с откоса на рогожках и санках…
При виде княгини мальчишки из кожи вон лезли, показывая свою отвагу. Даже отроки помладше начинали перебрасываться снежками, а то вытаскивали лыжи и, на зависть и удивление более робким, не сгибаясь съезжали с высоченного обрыва на речной лёд.
Как-то раз на берег явился и Видга. Сын хёвдинга не думал забывать свою Смэрну и мало-помалу добился, что другие рабы стали поглядывать на неё с почтением. Даже старый Щелкан, и тот теперь большей частью только ворчал, а если и грозился палкой, то издали. Оторвиголову княжича побаивались.
Внук Ворона долго смотрел на парней и мальчишек, баловавшихся в снегу, потом молча ушёл. Но нельзя сказать, что присутствие жены конунга вовсе не подогрело его гордость. В другой раз он явился на берег на лыжах.
Множество любопытных глаз видело, как он оглядел обрыв и выбрал место покруче. Как нагнулся подтянуть ремни лыж. И как обернулся приказать верному Скегги:
– Чашку!
Малыш уже успел натопить в ладонях снега. И подал ему глиняную чашку, полную почти до краев.
Взяв её в руку, Видга без лишних слов пододвинулся к краю откоса, примерился – да и покатил себе вниз по устрашающей крутизне, лихо огибая торчавшие камни, взлетая в воздух и с лёгкостью кошки приземляясь обратно на лыжи, – только визжал затвердевший на морозе снег да вилась за плечами белая пыль!
Что тут началось! Вершина обрыва потемнела от сбежавшихся. Кого-то столкнули вниз. Княгиня с боярышней бросили свою шубу, принялись протискиваться вперёд не хуже простых девок. Парни восторженно орали и хлопали себя по бёдрам. Лют в ревнивом бессилии стискивал кулаки. Утёр-таки ему нос сын урманского князя. Да как ещё утёр…
Видга остановился далеко на льду. И увидели, как он поднял руку с чашкой… и выплеснул из неё неразлитую воду. Всю не всю, но половину уж так точно…
И, не оглянувшись, легко заскользил домой.
Зимние дни неприметно катились один за другим, делаясь всё короче. Всякий вечер заставал Абу Джафара у княгини. Точно так же, как воевода Олег, слушал он её рассказы о давнем, смотрел берестяные свитки, листал диковинные латинские книги, которые Звениславка, хотя и не без труда, всё-таки одолевала.
Времечко летело быстро. Зима приближалась к середине. На обоих берегах готовились к встрече самого короткого дня, после которого солнце снова повернёт к лету. Если, конечно, люди сумеют его уговорить…
Только у одних это называлось Корочун, а у других – Йоль.
На первый день праздника в семье Олава Можжевельника было назначено великое дело. Роду предстояло пополниться новым наследником.
Пленный селундец, конечно, не имел никакого отношения ни к Олаву, ни к Олавссонам. Кормщик долго чесал в седой бороде, обдумывая это обстоятельство. Но после решил, что справедливые Боги навряд ли останутся недовольны. Зачем они подсунули Бьёрну этого датчанина, если не для того, чтобы он заменил ему брата?.. Не случайно же, действительно, всё это получилось…
Подготовка к обряду введения в род, называвшемуся эттлейдинг, началась загодя. Тремя большущими решетами отмерили ячмень и поставили пиво в такой большой бочке, что можно было утонуть. Старый Олав сам выбрал откормленного бычка-трёхлетку и велел заколоть.
Три – хорошее, счастливое число…
Когда бычка разделывали, то кожу с правой задней ноги снимали особенно осторожно. Из неё сошьют волшебный башмак: только тогда эттлейдинг будет иметь законную силу, только тогда прежние духи- покровители отступятся от Гудрёда, отдадут его новым… Правая сторона к худому не приведёт!
Пир собрали в длинном доме, где жил Халльгрим со своими людьми. Хоть и велел обычай сидеть за столом только членам семьи – но как обойти, как не позвать всех, с кем привелось жить так далеко от Торсфиорда! Халльгрим, правда, был зван вечером к конунгу. Ну что же – он посидит, сколько сочтёт нужным, потом отправится за реку.
Просторный дом принял в себя всех. Пришёл Эрлинг с женой и старшим сынишкой, пришёл Хельги
