Дарин изумился.
— Вы прямо вот так возьмете и расскажете ему про вурдалаков?!
— Ну что ты, как можно. Совру что-нибудь, — безмятежным тоном сообщила Гингема.
Дарин в растерянности покусал губы.
— Э… гм… нехорошо как-то, — выдавил он.
— Что нехорошо? — покосилась она на своего бывшего студента.
— Профессорам врать.
Гингема хмыкнула.
— Кто бы говорил! Думаешь, не знаю, что ты на третьем курсе липовые справки из больницы приносил, чтоб практику не отрабатывать?!
Дарин замер со стаканом в руке.
— Я?! Э… так вы зна…
— Конечно, знала. Ладно, можешь не краснеть… дела давно минувших дней, так сказать.
Гингема отыскала нужную запись в ежедневнике и подчеркнула ее карандашом.
— Мы с ним когда-то в аспирантуре учились вместе, — сказала она. — И он… гм… даже ухаживал за мной! Дарин вытаращил глаза, мысленно преклоняясь перед отвагой человека, рискнувшего ухаживать за Гингемой.
— Ну, это, конечно, очень давно было.
— А-а-а… — протянул он и покосился на фотографию в серебряной рамке.
Гингема сняла очки и задумчиво покусала кончик дужки.
— Ухаживал, ухаживал, а потом вдруг взял и женился на моей лучшей подруге. Как банально! Но подруга, должна признать, была очень красивая.
Дарин сдвинул брови. Чай пополам с бальзамом, выпитый на голодный желудок, творил странные вещи: вдруг стало очень обидно за Гингему.
— А хотите, — решительно предложил он. — Я набью ему морду?
Гингема серьезно обдумала заманчивое предложение.
— Гм… ну, сейчас-то уж зачем? — сказала она. — Он уже старичок, ему шестьдесят пять лет в прошлом году исполнилось. А вот если б раньше!
Она прищурила глаза.
— Лет эдак сорок назад я б не отказалась! — мечтательно проговорила Гингема, глядя в окно. На ветке тополя сидела нахохлившаяся ворона. — Уж очень обидно было!
Она повела плечом.
— В прошлом году он овдовел, и наконец-то, сделал мне предложение, — Гигнгема отложила в сторону ежедневник. — Наверное, надо было согласиться, а? Прекрасно бы зажили втроем: я, он и его радикулит.
— Прекрасное будущее, — брякнул Дарин. — Для радикулита.
И тут же прикусил язык под грозным взглядом Гингемы.
— Позвоню ему сегодня, пусть поищет то, что нам нужно…
— Это хорошо. А вы бы пока из дому не выходили после наступления темноты.
— Не выйду, — пообещала Гингема.
Защебетал птичьими голосами дверной звонок. Дарин вопросительно взглянул на Гингему.
— Наверное, из соседей кто-то, — предположила она, поднимаясь с кресла и направляясь в прихожую.
На всякий случай, Дарин пошел следом.
Гингема поглядела в дверной глазок.
— А, это и, правда, сосед, только из другого дома. У нас гаражи рядом, так что мы давно знакомы…
Она распахнула дверь.
— Добрый день, Василий! Проходите!
Рослый широкоплечий парень в камуфляжных штанах, в тяжелых ботинках, с русым кудрявым чубом в квартире Гингемы явно чувствовал себя не в своей тарелке. Он коротко кивнул Дарину и смущенно потоптался на пороге.
— Ну, как? — спросил он. — Нашли что-нибудь?
Гингема взяла с полки сложенный вдвое листок.
— Конечно. Вот, держи! Тут подробно написано, что такое смокинг, в каких случаях его надевать рекомендуется и другие полезные вещи.
Русоволосый красавец покраснел и сунул листок в карман.
— Это я так, — он уставился в пол. — На всякий случай интересуюсь, мало ли. А не знаете, может, напрокат где дают? Мне ненадолго…
Гингема задумалась.
— Гм… даже не знаю. Может, в драмтеатре?
Когда Василий ушел, она заперла дверь и накинула цепочку.
— Интересно, зачем ему смокинг? Василий охранником на хлебокомбинате работает, туда, вроде, и без смокинга можно?
Дарин пожал плечами:
— Может, у них дресс-код ввели? С завтрашнего дня все сотрудники на работу только в смокингах?
Гиншема хмыкнула.
Они вернулись в комнату и снова уселись за стол.
…Тохта, сузив глаза, рассматривал рыбок, выбирая ту, что покрупнее. Выбрал, прицелился — и лапа его нырнула в воду и вынырнула обратно: уже с добычей. Кобольд тут же сунул ее в рот, мгновение ощущал, как бьется во рту рыбка, потом с наслаждением захрустел косточками. Вот оно, счастье! Вот она — настоящая еда! Не крыса, конечно, но тоже очень даже ничего. Прожевал хорошенько, посмотрел в сторону стола, где разговаривали о чем-то Гингема и Дарин, подумал и решил сменить гнев на милость.
Все равно ничего у них не получится без его помощи, помощи отважного бесстрашного кобольда, потомка воинов!
Он пришурился и посмотрел на Дарина. Сражаться он будет, видали? Можно подумать, это у него в предках — отважные кобольды-воины! Да без Тохты им никуда!
Кобольд подошел к столу, вспрыгнул на кресло, вытер морду лапой и деловито промолвил:
— Ладно уж, рассказывайте, что надумали…
… А у Крынкина, меж тем, события происходили своим чередом.
Парень выслушал его рассказ, почесал в затылке и улыбнулся.
— Чудовище? Из подвала? Дядя Крынкин, да привиделось это знакомой вашей. Померещилось. Сами посудите, откуда в наших подвалах чудовищу взяться? Там только бомжа водятся, крысы да кошка. Или собака бездомная заскочила. Ведь эта… как ее? Варвара-то говорила, что существо на собаку похоже было?
Крынкин кивнул.
— Ну, вот. Конечно, показалось. Кино посмотрела какое-нибудь, ужастик или еще что. После таких фильмов и не это еще увидишь!
Крынкин потоптался в маленькой прихожей, комкая газету в руках, повздыхал.
— Нет, не могла Варвара ошибиться, — наконец, сказал он решительным голосом. — А ты это… все рано, книжки-то покажи. Про Лох-Несс-то ты мне много чего нашел, спасибо.
Парень пожал плечами.
— Да мне нетрудно, я все равно в Интернете с утра до вечера сижу. Что ж не найти? А книжки… за мной идите. Только вы, дядя Крынкин, ботинки снимите, а то сестрица моя нас обоих жизни лишит. Она все утро полы драила, гостей ждет.
Крынкин торопливо скинул старые ботинки и прошлепал в маленькую комнатку с письменным столом возле окна. Над столом красовались яркие дипломы в рамках: Крынкин знал, что сосед у него — спортсмен, занимается стрельбой и даже ездит на соревнования. Парень окинул взглядом книжные полки от пола до
