– Вы хотели поговорить с ним насчет покупки, о каких-то предметах искусства или…
– У меня гораздо более личный вопрос.
– Какую фирму вы представляете?
– Я не представляю никакую фирму. Меня зовут Перри Мейсон. Я – адвокат из Лос-Анджелеса. В настоящий момент я здесь, чтобы поговорить об одной сотруднице вашей фирмы, Диане Дуглас.
– О? О, да… да, правда? Минутку.
Девушка сняла трубку и быстро начала что-то объяснять, однако система была установлена таким образом, что Мейсон не слышал произносимых слов.
Через несколько секунд дверь в дальней части комнаты отворилась, и появился крупный, коренастый мужчина, которому еще не исполнилось и сорока лет, с темными волосами, зачесанными от висков назад, густыми черными бровями, наблюдательными серыми глазами, скрытыми за очками в черепаховой оправе. Тонкие губы, вытянутые в прямую линию, показывали его целеустремленность.
– Мистер Мейсон? – обратился он к адвокату.
– Да.
– Я – Хоумер Гейдж. По какому вопросу вы хотели со мной встретиться?
– Я хотел бы поговорить о Диане Дуглас. Это ваша сотрудница?
– Да. Однако в настоящий момент ее нет в конторе. Ее брат серьезно пострадал в автокатастрофе, и она страшно переживает. Если вы пришли выяснить насчет ее кредитоспособности или каких-либо гарантий, я уверяю вас, что у нее прекрасная репутация.
– Я пришел, чтобы поговорить с вами о ней самой.
– Что ж, я вас слушаю.
– Если вы хотите, чтобы мы говорили здесь, будем говорить здесь. Я представляю мисс Дуглас. На каком основании вы заявили полиции Лос-Анджелеса, что она присвоила двадцать тысяч долларов, принадлежащие этой…
Гейдж поднял обе руки, ладонями к Мейсону, жестом умоляя его замолчать.
– Остановимся здесь, мистер Мейсон. Мы не говорили ничего подобного.
– Значит, намекнули.
– Мистер Мейсон, сейчас не время и не место для обсуждения подобного вопроса.
– Чем вас не устраивает время?
– Ну… я не предполагал… вы не звонили… меня никто не предупредил.
– А вам требовалось предупреждение?
– Необязательно.
– В таком случае почему вас не устраивает место?
– Оно не предназначено для подобных разговоров.
– Вы сами его выбрали, – напомнил Мейсон.
Гейдж распахнул дверь.
– Пройдите, пожалуйста, в мой кабинет, мистер Мейсон, – пригласил он.
Мейсон проследовал за Хоумером Гейджем по толстому ковру вдоль стеклянных шкафов с экспонатами по обеим сторонам, мимо двух девушек, откровенно прекративших работу, чтобы посмотреть на адвоката, когда он проходил мимо.
Гейдж распахнул дверь своего кабинета, пропуская Мейсона вперед.
– Пожалуйста, присаживайтесь, мистер Мейсон, – предложил Хоумер Гейдж. – Мне очень жаль, что вы подняли этот вопрос в присутствии других наших сотрудниц.
– Вы не оставили мне выбора, – возразил Мейсон.
– Ну, наверное… Простите. Я не оценил сразу же важности вашего визита.
– Надеюсь, теперь оценили?
– Мистер Мейсон, факт остается фактом: ревизия показала крупную недостачу наличности, и, естественно, мы захотели проверить, чем занимаются наши сотрудники, отсутствующие в данный момент.
– И Диана Дуглас оказалась одной из них?
– Да.
– Ваш дядя, Франклин Гейдж, вторым?
– Его навряд ли можно назвать сотрудником. Ему фактически принадлежит эта компания.
– И еще Эдгар Дуглас?
– Да. Он лежит в больнице с травмой черепа. Он еще не приходил в сознание после аварии. Боюсь, что у него мало шансов.
– Вы и его проверяли? – уточнил Мейсон.
– Как его можно проверить? Невозможно допросить человека в бессознательном состоянии.
– Значит, Диана Дуглас – единственная, кого вы решили проверить, и попросили об этом полицию?
– Мистер Мейсон, не бегите впереди паровоза! Обнаружив такую крупную недостачу, мы, естественно, захотели поговорить с мисс Дуглас. Это наше право. Она работает в нашей компании. Мы предполагали, что ее нет на работе, потому что ее брат находится в тяжелом состоянии. Мы считали, что она проводит все время в больнице, сидя у его постели, однако выяснили, что она довольно внезапно вылетела в Лос- Анджелес.
– И вы попросили полицию Лос-Анджелеса проверить ее?
– Полицию Лос-Анджелеса попросили попытаться собрать о ней какую-нибудь информацию.
– Вы намекнули, что она могла присвоить деньги компании?
– Конечно нет, мистер Мейсон. Не пытайтесь вкладывать слова мне в рот. Мы просто попросили проверить.
– А как вы выяснили, где именно она остановилась в Лос-Анджелесе?
– Это конфиденциальная информация, и в настоящий момент я не стану ее разглашать.
– Хорошо. Я хотел, чтобы вы знали, что я представляю мисс Дуглас, мы считаем, что пострадала ее репутация, потому что ее обвинили в присвоении денег компании, по крайней мере, подразумевали это, и вы попросили полицию Лос-Анджелеса найти ее… Вот моя визитная карточка, мистер Гейдж. Если вы надумаете обсудить что-либо с мисс Дуглас, вам следует обсуждать это со мной.
– Вы имеете в виду, что она больше здесь не работает? – уточнил Хоумер Гейдж.
– На этот вопрос я не готов ответить. Я говорю только о дискредитации личности. Я советую вам связаться со мной, если вы намерены предпринять еще какие-либо действия по данному поводу.
– Мистер Мейсон! Мистер Мейсон! Ну почему вы так воинственно настроены? Не нужно искать повода к ссоре. Неужели вы приехали из Лос-Анджелеса только затем, чтобы сообщить нам это?
– Почему бы и нет?
– Это кажется бессмысленным… Боже праведный, мы понятия не имеем, где эти деньги. Мы просто знаем, что есть недостача.
– А в этом вы уверены?
– Да. В кассе недостает более двадцати тысяч долларов.
– Вы держите такие суммы наличными прямо в конторе?
– Да. Гораздо большие.
– Я имею право поинтересоваться почему?
– Не вижу причины скрывать от вас это, – ответил Гейдж. – Многие наши сделки заключаются за наличный расчет, причем часто это осуществляется в выходные дни, когда все банки закрыты.
– И иногда вы не хотите оставлять после себя след?
– Нет, нет, ничего подобного. Мы просто давно проводим политику наличных расчетов, уже заключили массу сделок таким образом, а потом… ну… требуется установить…
– Боюсь, что не понимаю вас, – вставил Мейсон.
– Это любому сложно понять. В различных странах существуют различные эмбарго, которые следует учитывать. В Мексике, например, считается незаконным экспорт подлинных артефактов,[3] однако в нашей стране на них огромный спрос.
– Значит, эти мексиканские фигурки вывезены из Мексики контрабандным путем?
– Я этого не говорил, мистер Мейсон. Я осторожно выбирал слова. Я объяснял вам причины, почему нам
