Наконец, воздушную цель заметили и открыли огонь. Впрочем, огня как такового не было, стреляли из арбалетов. Видимо, кто-то приказал разбойникам не привлекать внимания. Карапуз последний раз передал данные о противнике и приказал спускаться. Полковнику не терпелось самому вступить в бой. Он уже третий час торчал в гондоле, выполняя приказ президента. О задумке с воздушной разведкой во всей экспедиции знали всего четверо, включая механика на дрезине.
– Пулеметы – к бою! Первые номера – товсь! Подающие – товсь!
– Орудия – заряжай! Прицел – по нулевой линии, прямой наводкой! Опустить броню!
– Свистать всех наверх! Заряжающие – на галерею. Пожарные расчеты – занять позиции! Командирам подразделений доложить о готовности!
Штабной вагон наполнился воплями, звонками, донесениями курьеров. По крыше дробно застучали коваными сапогами. С грохотом опустились на окна броневые щиты. Телефонисты выкрикивали команды, генерал Даляр говорил по рации одновременно с начальниками трех других поездов, идущих следом, и с наводчиком в аэростате. «Русь» поднялась снова, на высоту до двухсот метров, под ней маленьким трехцветным шариком весело плясало пламя. Из леса затрещали выстрелы, но успеха горе-снайперы не достигли.
Полковник Карапуз носился по крышам, раздавая затрещины подчиненным. Его люди отвечали за безопасность руководящих лиц государства, но в данную минуту все спуталось в кучу. Начальник эшелона вместе с машинистами суетился на тендере, укрывал уголь мокрой рогожей. Китайские монахи тихо медитировали в своем купе. Бодигард президента фон Богль в последний раз проверял крепление пулеметных лент и заплечных револьверов. В своем маленьком купе брат Цырен молился о том, чтобы вернуть человеческий облик. Проклятый леопард рвался из него наружу даже во сне. Надя ван
– Карапуз! Что там еще?
– Не понимаю, откуда они берутся! С шара передали – еще сотни две конных, слева скачут. Вроде бы пушки легкие на конях к лесу подвезли и животину какую-то…
– Какую еще животину? – замер Артур.
Нехорошее предчувствие заползло в душу. Недаром последние полчаса були как-то нервно повизгивали и носились по клеткам. А уж они-то к драке и пороху вполне привычные, а, стало быть, чуют врага серьезного.
– То ли быки, то ли не быки… да я сам не пойму, – растерялся Карапуз. – Уж больно толстые. И укрытые тряпьем. Серые, шерстяные, в кустах прячутся.
– Брат Кристиан, ты слышал? – обернулся Коваль к вошедшему отшельнику.
– Слышал, слышал. Вы так голосите, что мертвый услышит, – Хранитель появился бодрый, но с кругами под глазами. Заговорил сразу о том, что Артура тревожило: – Леса вдоль путей вы прошерстили. Стало быть, это все не местные бунтовать вздумали…
– Мне докладывали, что недовольные соберутся, но здесь другое. Здесь вооруженное нападение. Как думаешь, могли Качалыцики дикарей нанять или слонов для них нарочно вывести?
– Сло-оны? Не слыхал о таком… – Хранитель задумался, – впрочем, я давно на Урале не был. Кто там ведает, чем Прохора детишки балуются.
– Господин президент, начальник второго эшелона у трубки, – отвлек связист, – спрашивает, что ему делать, остановиться? Он нас нагоняет.
– А вот это уже никуда не годится. Дежурный, выясните, почему мы сбавили ход?
– Дрезина уперлась в завал, господин президент.
– Ах, черт! Они справа, ложись…
От мощного взрыва в вагоне вылетело сразу несколько стекол. Снаряд не смог преодолеть броню, но от удара со стен свалилось на пол все, что плохо крепилось. Оглушенные офицеры встряхивали головами, пытаясь вернуть слух. Когда Артур по узкой лесенке вбежал в башню, пулеметчики уже открыли по кустам ответный огонь.
Артур пропустил самый первый момент атаки. Атака все же началась неожиданно, несмотря на помощь с воздуха. Позже оказалось, что человек двести разбойников поджидали поезд в укрытиях, под завалами из веток. Они вскочили и открыли стрельбу по амбразурам и часовым на крышах практически в упор. Помимо пулеметов, по эшелону дали несколько залпов из легких пушек. Разворотило орудийную башню на соседнем вагоне, погнуло дверь на одном из грузовых, но никто серьезно не пострадал.
– Ребята, они с той стороны!
– Окружили, сволочи!
Стоило Артуру предположить самое плохое, как самое плохое немедленно произошло. В сотне метров позади запасного паровоза ахнуло так, что воздушная волна пробежала по всем вагонным сцепкам. Шпалы спичками взметнулись в воздух, кувыркаясь в тучах щебня и дыма. Погнутая рельса прилетела с места взрыва и зашибла двоих часовых на запасном тендере. Головной эшелон оказался отрезан от основных сил.
– Эй, командира саперов ко мне! – разъярился Даляр. – Васенко, как могло выйти, что твои були не почуяли мину под полотном?
– Так мины не было, господин генерал, – заверещал в трубке Васенко. – С воздуха передали, их видели. На телеге подвезли бомбу, на путь уложили и удрали!
– Господин генерал, разрешите вылазку? Мигом эту нечисть размажем!
– Ваше превосство, аварийная команда готова к ремонту.
– У нас попадание в котел, давление падает…
…Тем временем, неся потери, атакующие применили новый маневр. Они стреляли из легких пушек издалека, из леса, не приближаясь. В одном из багажных вагонов начался пожар.
– Да что за напасть такая?!
– Огонь, очередями!
– Господин генерал, прикажите только, мы их сомнем! – К Даляру вторично подбежал запыхавшийся капитан.
Командующий решился:
– Первый батальон, на вылазку! Капитан, раздать щиты! Обеспечить прикрытие для ремонтной бригады!
Коваль смотрел в бинокль, не мешал Даляру управлять боем. О броню башни несколько раз звучно чмокнули пули, но тяжесть основного удара приняли первые четыре или пять вагонов. С обеих сторон к насыпи кинулись ватаги разношерстно одетых и нелепо вооруженных людей. Первую волну атакующих буквально смели из пулеметов. Было очевидно, что враги не имели не только военной подготовки, но даже толком не представляли, где находится штабной вагон. Но в том, что эти подонки охотятся отнюдь не за бумажниками пассажиров, Артур не сомневался.
– Берегись, пушку выкатили!
– Внимание всем артиллерийским постам! – прокричал старший канонир: – Стволы на правый борт. Наводить самостоятельно, по кромке леса. Огонь – залпом, по моей команде. Заряжай!..
Второе попадание в штабной вагон оказалось страшнее первого. Перебило несколько кабелей, на минуту погасли лампы, замолчали рации. В первой башне тяжело ранило пулеметчика. По коридору затопали санитары, пронесли в операционную еще четверых раненых.
– Огонь!! – в ответ грянула башенная артиллерия. Бронепоезд, несмотря на огромную массу, ощутимо качнуло влево: – Заряжай, зажигательными, прицел ноль-один!
Несмотря на пробитый котел, машинист дернул рычаги. Тяжко вздохнув, состав подался назад, разгоняясь все быстрее и быстрее. Нападавшим волей-неволей пришлось бежать за поездом. Видимо, тот, кто ими руководил, приказал во что бы то ни стало идти на абордаж. Абордажа не получалось, зато стрелки
