– Поздно уже, – буркнул в ответ тот.
– Так что насчет статьи? – напомнил о своем присутствии журналист.
– Да, вернемся к ней...
Владлен Маркович рявкнул на свою подругу:
– Собирайся быстрее! Ты чего там копаешься?
Рита торопливо рассовывала платья по чемоданам.
– Брось ты все это на хрен! Приедем – я тебе новые тряпки куплю. – Меркулов не находил себе места, как разъяренный тигр метался по комнате. – Чего стоите?! – рявкнул он на ожидающих его пассию гостиничных носильщиков. – Тащите вниз все, что она упаковала.
Его чемодан давно лежал в такси, уже двадцать минут ожидающего у парадного отеля.
Наконец все чемоданы были упакованы, и, схватив любовницу за рукав, Меркулов чуть ли не бегом потащил ее к лифту.
Сказать, что у высокопоставленного российского чиновника было плохое настроение, значит, не сказать ничего вообще. Неприятности начались еще вчера. Позвонил из российского города Тарасова его человек и сказал, что застрелили Штыка. Гибель Альберта Викторовича не была для Меркулова трагедией – он и сам собирался списать его подчистую. Плохо было только одно – Штыка убили не вовремя. В Тарасове на складе, принадлежащем покойному, лежал груз почти на три миллиона долларов. Вторая партия героина была крупнее первой. Сделка сулила хорошую прибыль.
Меркулов позвонил питерскому представителю, который находился еще в Тарасове. Тот недвусмысленно дал понять, что кадра этого к делу приобщил сам Владлен Маркович, он за него и отвечает. Штык, мол, влез в местные криминальные разборки, за что его, по всей видимости, и грохнули. Что теперь делать – пускай Меркулов и думает. У покойника еще и фээсбэшники на хвосте повисли. И вообще он лично, Петраченко Станислав Данилович, умывает руки – свобода дороже.
«Ссыкло паршивое!» – тогда чуть не заорал в трубку московский чин, но вовремя сдержался. Питерский коллега был ему нужен – через него осуществлялась поставка западным партнерам.
– Я скоро прилечу и тогда лично со всем разберусь! – пообещал он напоследок, и на том разговор закончился.
Меркулов сломал всю голову, думая, что значат все эти последние неудачи: в случайности и совпадения он не верил и поэтому принял решение срочно возвращаться в Россию. Пока гостиничные бои укладывали в багажник чемоданы его молодой спутницы, Меркулов достал сотовый и набрал номер своего помощника:
– Сергей Андреич? Здравствуй! Да, я уже в курсе... Что!!! Цех накрыли?!! – Меркулов невольно схватился за сердце. – Сегодня же вылетаю! Сейчас!
Петраченко непринужденно уселся на стул, всем своим видом являя оскорбленное достоинство.
– Вы свободны, – кивнул конвойному хозяин кабинета.
Едва дверь за ним закрылась, как Станислав Данилович принялся громко возмущаться:
– Я требую, чтобы мне объяснили, на каком основании я арестован!
– Гражданин Петраченко, вы пока не арестованы, а временно задержаны. – Горюнов спокойно, с легкой ироничной улыбкой смотрел на Станислава Даниловича.
– Тогда я требую, чтобы мне объяснили, на каком основании я задержан!
– Все я вам сейчас объясню. – Хозяин кабинета быстро глянул на допрашиваемого, положил перед собой листок протокола: – Фамилия. Имя. Отчество. Год рождения.
– Без адвоката я ни на один вопрос не отвечу! – Петраченко, что называется, встал в позу. Горюнова это нисколько не смутило. Сколько он их таких видел за всю немаленькую ментовскую карьеру.
– А Меркулову вы тоже без адвоката отвечать не будете?
Услышав фамилию, Петраченко заметно вздрогнул. Это не осталось незамеченным хозяином кабинета.
– Боитесь? И правильно делаете!
– Мне нечего бояться! И при чем тут человек, которого вы назвали, я совсем не понимаю. – Станислав Данилович старался держать себя в руках, но было очевидно, что он все же нервничает.
– В самом деле? – В голосе Антона Петровича сквозила неприкрытая ирония. Он уже понял, что из этого поединка выйдет победителем он. – А как вы ему киднячок-с объясните? За наркоту вы вряд ли с ним полученными бабками поделились.
– Какой кидняк! Что вы мелете!..
– А вот, почитайте! – Горюнов протянул ему свежую газету и многозначительно добавил: – Газета-то столичная, несмотря на то что события происходили по большей части у нас в Тарасове.
И, наслаждаясь своим триумфом, добавил:
– Меркулов еще вчера прилетел в Москву. За событиями в Тарасове следит наверняка с повышенным вниманием...
Дрожащими пальцами Петраченко развернул газету, и на второй странице ему сразу бросился в глаза крупный заголовок – «Транзит белой смерти».
Чем дальше он читал, тем острее понимал, что в статье – его смертный приговор...
...Трель звонка в дверь оторвала Валерию от просмотра журнала «Супермодель», где она красовалась пусть не на первой и даже не на второй, а на восьмой странице. Но все же это был дебют! Директор фотоагентства, где Лера проводила почти все время, готов был сдувать с девушки пылинки, пророча ей большое будущее, сетуя только на то, что Маркова не пришла к ним раньше.
Валерия грациозно поднялась с дивана и отправилась отпирать дверь.
– Привет! – Пропуская старшего брата и помогая раздеться племяннику, Лера радостно спросила: – Какими судьбами?
– Вот, тетку решили проведать! – за обоих ответил Марков-старший. – Заодно и новостями поделиться.
– Ты про что это? – с интересом спросила Валерия, вешая курточку Василия на крючок. Взяв малыша за ладошку, потянула за собой на кухню.
– Сладкого не давай! Мы еще не обедали! – запоздало прокричал старший брат.
Счастливый карапуз уже разворачивал конфету.
– Ладно тебе, – махнула рукой Валерия, когда Александр застукал их на месте преступления, – у него всегда хороший аппетит был.
В подтверждение Василий быстро уплетал здоровый «Гулливер».
– Садись, я тебя чаем напою! – предложила Валерия брату.
– Можешь чем-нибудь и покрепче угостить. Повод есть, – загадочно намекнул Марков.
Вид и в самом деле у него был радостный донельзя.
– Да-а? – заинтригованно протянула Лера, отправляясь к бару за припасенной бутылкой коньяка.
– Во-первых, за мое восстановление. Теперь я служу в отделе у Антона Петровича. Правда, с понижением на одну звездочку, ну да это дело наживное! – На оптимистической ноте Александр закончил тост, и они от души выпили.
– А второе? Второе – тебе привет от Антона Петровича, теперь уже полковника ФСБ.
– Чем закончилось это дело? Петраченко раскололся?
– А куда он денется – жить-то хот-ца! Правда, пытался все на себя одного взять, ну да потом передумал и начал показания давать. Так что теперь столичным орлам работы поприбавится...
...Они посидели еще немного, поболтали о том о сем, выпили по паре рюмок, и Александр принялся собираться.
– Василий! – крикнул он в комнату сыну. – Пошли домой!
Тот послушно затопал к отцу.
– Да! Как ты тут без моего пристального надзора?
– Наконец-то удосужился!.. – Валерия смешливо фыркнула. – Во! Смотри!
