- Не стоит связываться с ленчем. Просто заезжай за мной в два. - Она поцеловала его с такой силой и страстью, что он едва не задохнулся. - Спокойной ночи, Роджер.
- Увидимся завтра в два, - сказал он, когда вновь обрел дыхание.
- Может быть, я попрошу тебя, чтобы мы сходили на коктейль.
Он почти не чуял под собой ног, возвращаясь к своему отелю. Но тут же, неприятно потрясенный, спустился на землю, когда прочитал письмо, врученное ему ночным клерком. Формулировка отличалась от пяти других, полученных им в ответ на пять своих предложений, но сущность послания была все той же: 'Не звоните нам, мы известим вас сами'.
Опечаленный, он поднялся наверх, разделся и лег в постель. После пяти неудач кряду он не придумал ничего лучшего, как сообщить шестому из проводивших с ним собеседование клерков о своих попытках поэтического анализа науки. Современные промышленные компании предпочитали людей, хранивших в голове строгие голые факты, а не разочарованных поэтов, пытающихся найти симметрию в микромире. Но, как обычно, энтузиазм увлек его в сторону.
Прошло много времени, прежде чем он заснул. И когда наконец это произошло, ему приснился длинный и запутанный сон о девушке в бледно-голубом платье, о волке, носящем костюм от Братьев Брукс, и о сирене в черном облегающем наряде.
Верная своему слову, Элейн с Альтаира уже сидела на скамейке, когда следующим утром он отправился на прогулку.
- Привет, Род, - весело сказала она.
Хмурый, он сел рядом с ней.
- Ну и как ты нашла это первое издание у Эшли?
- Я все еще так и не видела его. Вчера, после того, как мы пообедали, я так устала, что попросила его отвезти меня прямо домой. Он собирается показать его мне сегодня вечером. Мы предполагаем устроить ужин при свечах в его квартире. - Она чуть поколебалась, а затем поспешно, с видимым напряжением добавила: - Она не для тебя, Род. Я имею в виду Бекки.
Он выпрямился.
- Что заставляет тебя думать так?
- Я... Я проследила тебя прошлой ночью с помощью моего флеглиндера. Это такой маленький ТВ-приемник, который можно настроить на любого, кого ты хочешь видеть и слышать. Прошлой... Прошлой ночью я настроила его на тебя и Бекки.
- Ты хочешь сказать, что следила за нами? Но почему ты шпионила...
- Пожалуйста, не сердись на меня, Роджер. Я просто беспокоилась за тебя. Ах, Роджер, ты попал в когти женщины-колдуньи из Магенворта!
Это уже было слишком. Он встал, чтобы уйти, но она схватила его за руку и потянула назад.
- А теперь послушай меня, Роджер, - продолжала она. - Это очень серьезно. Я не знаю, что она рассказывала на мой счет, но что бы это ни было, это ложь. Девушки из Магенворта подлые, жестокие и коварные, и они готовы на все ради достижения их дьявольских планов. Они прибывают на Землю на космических кораблях, как и девушки из Базенборга, только их корабли достаточно велики, так что на борт каждого можно взять не двух человек, а целых пять, а затем они выбирают себе подходящие имена и устраиваются на работу в места, где возможно общение с множеством мужчин, и начинают заполнять свободные места в корабле, подбирая себе четверку мужей...
- И вот сидя здесь, ясным днем, ты пытаешься доказать мне, что та самая девушка, на которой я собираюсь жениться, колдунья из Магенворта, которая явилась на Землю, чтобы выбрать себе четверку мужей?
- Да, выбрать и увезти их с собой назад, в Магенворт. Понимаешь, Магенворт это небольшая матриархальная провинция на Альтаире-6, вблизи самого экватора, и их брачные обычаи отличаются от наших, так же как и от ваших. Все женщины Магенворта должны иметь четырех мужей, чтобы быть принятыми в обществе, а поскольку на Магенворте уже давно не хватает мужчин, то они отправляются за ними на другие планеты. Но это еще не самое худшее. После того, как они находят их и привозят в Магенворт, то заставляют там работать по двенадцать часов в день на полях, в то время как сами лежат целыми днями в оборудованных кондиционерами деревянных хижинах, щелкают орехи и смотрят ТВ!
Теперь Роджер был больше удивлен, чем рассержен.
- И как насчет мужей? Я полагаю, что каждый смиренно воспринимает все это и нисколько не возражает против того, чтобы разделить свою жену с тремя другими мужчинами?
- Но ты не понимаешь! - Элейн с Альтаира вспыхнула буквально за секунду. - Мужья не имеют выбора. Они околдованы, околдованы точно таким же образом, как Бекки околдовывает тебя. Уж не думаешь ли ты, что это была твоя идея просить ее руки? Ну так вот, не твоя! Это была ее идея, вложенная в твое сознание с помощью гипноза. Разве ты не заметил эти ее поблескивающие серые глаза? Она колдунья, Роджер, и как только она полностью заберет тебя в свои когти, ты станешь ее рабом на всю жизнь, и, похоже, она уже уверена в победе, иначе не пригласила бы тебя сегодня днем на свой корабль!
- А как насчет трех других ее так называемых мужей? Они не собираются присоединиться к нам во время путешествия за город?
- Разумеется, нет. Они уже на корабле, безнадежно заколдованные и ожидающие ее. Разве ты не заметил на ее ноге три ножных браслета? Так вот, каждый из них надевается в знак покорения мужчины. Это старый обычай Магенворта. Вероятно, сегодня на ней окажется уже четыре. Неужели ты никогда не задумывался, Роджер, что случается с теми мужчинами, которые каждый год исчезают с Земли?
- Нет, никогда, - ответил он. - Но есть одна вещь, которую мне хотелось бы знать. А зачем
Голубые глаза Элейн с Альтаира опустились и теперь были направлены на его подбородок.
- Я... Я явилась за тем... - начала она. - Видишь ли, в Базенборге девушки сами выбирают себе парней, вместо того чтобы парни выбирали девушек.
- Похоже, это вполне нормально для Альтаира-6.
- Это оттого, что недостаток мужчин не ограничивается одним только Магенвортом, а касается всей планеты. Когда стали доступны космические корабли с кнопочным управлением, школьницы Базенборга, так же как и Магенворта, начали изучать иностранные языки и обычаи. Информация была легко доступна, потому что мировое правительство Альтаира-6 много лет посылало тайные антропологические экспедиции на Землю и ей подобные планеты, с тем чтобы мы были готовы осуществить с вами контакт, когда вы наконец дорастете до космических путешествий и будете готовы к членству в Лиге Сверхпланет.
- А какова же квота на мужей в Базенборге? - язвительно спросил Роджер.
- Один. Вот почему девушки из Базенборга не расстаются с датчиками совместимости. Мы не похожи на злобных колдуний из Магенворта. Их мало беспокоит, кого они выбирают, лишь бы была покрепче спина; а мы, девушки из Базенборга, заинтересованы в правильном выборе. Во всяком случае, когда мой датчик показал 90, я поняла, что ты и я идеально подходим друг другу, и поэтому я первая завела с тобой разговор. Я... Я не знала в тот момент, что ты уже почти околдован.
- Допустим, что твой датчик оказался прав. И что тогда?
- Разумеется, я взяла бы тебя с собой в Базенборг. Тебе понравилось бы там, Род, - торопливо добавила она. - Наши промышленные корпорации были бы без ума от твоего поэтического анализа науки, и ты получил бы превосходную работу, а наши сограждане построили бы нам дом, и мы могли бы устроиться в нем и... и... - Ее голос стал печальным. - Но я полагаю, мне придется договариваться об этом с Эшли. Он соответствует лишь уровню 60 на моем датчике, но шестьдесят все же лучше, чем ничего.
- Разве ты настолько наивна, чтобы поверить, что если ты явишься сегодня
