Привыкаешь. Даже Франк, Защитник, убивает. Когда у тебя важная цель, применяешь всякие средства…
– Это неправильно, – ответил ему Франк, вроде бы и не прислушивавшийся. – К светлой цели нельзя идти грязными путями. И чем я отличаюсь от Сандурена? Он ведь тоже видит великую цель. И искренне верит в нее.
– Ого, – присвистнул Илем. – Что я вижу? Неужели ты усомнился в своей правоте?
– Я всегда в ней сомневался, – пожал плечами Франк, – просто не видел других вариантов. Как бы я ни старался пройти путь бескровно, не выходило. Никогда. Мне всегда приходится выбирать…
Он замолчал, и вместо него заговорил Кай:
– Тебе всегда приходится выбирать, кого защищать и кем жертвовать. Не хотел бы я нести такой груз… Но ты не просто защитник, ты дракон, ты Защитник мира, и это твоя конечная цель.
– Сколько крови я должен пролить ради защиты мира? – горько спросил Франк. – Сколько уже пролил?
– Ты только подумай о мире, о котором мечтает Сандурен, – хмыкнул Илем, – и тебе станет легче делать выбор.
Франк промолчал, и Дилю стало не по себе. Он не может всерьез сомневаться. Он не может допустить и мысли о правоте Сандурена.
– Я дойду до конца, – наконец сказал он, – я выполню миссию во что бы то ни стало. Я снова потеряю тех, кто мне помогает пройти этот путь. И снова буду ждать сотню-другую лет, пока мир опять не накопит так много зла, что оно начнет притягивать к себе другое зло. И снова соберу команду, и снова пройду этим путем… Это порочный круг.
– Ну, я так понимаю, что главная причина – мы, люди, – легкомысленно отозвался Илем и звучно чихнул. – Ой. Простите. Мы привыкаем к спокойной жизни, которая неким магическим образом наступает после окончания миссии, постепенно наглеем, начинаем желать большего, а это непременно влечет за собой зло… И так далее по порочному кругу. А вот такая интересная мысль: если вдруг мы осознаем свое несовершенство, возьмем пример с эльфов и перестанем хотя бы воевать друг с другом, то надобность в драконах пропадет?
Франк смотрел в огонь, и отблески то ли костра, то ли пламени дракона играли в его глазах.
– Я надеюсь, – очень тихо произнес он. – Я очень надеюсь, что когда-то надобность в драконах пропадет. Что люди научатся защищать мир сами…
– Защищать от самих себя, – хихикнул Илем.
– От самих себя, – согласился дракон.
* * *
Последние несколько дней они шли почти без привалов: преследователи наседали, будто были двужильными. Даже ночевки сократились. Устали все, даже выносливый Диль, даже несокрушимый Ори. Илема бы качало под ветром, да ветра в лесу не было. Но он не отталкивал руку Ори или Кая, когда приходилось перебираться через поваленные бревна. Упрям был вор. Уже должен бы свалиться, а все шел. У него даже нос заострился, и никакой грим сейчас не превратил бы его в хорошенькую девушку.
Тропа привела их в ущелье, поросшее мелким ельником, дорога пошла вверх, скалы скоро сблизились. Франк сказал, что когда-то здесь не было прохода, но случилось сильнейшее землетрясение, расколовшее гору и уничтожившее несколько поселений поблизости. Диль вспомнил, как его испугало землетрясение в Кодине, где их цирк давал представления. А ведь тогда разве что стекла в некоторых домах повылетели да завалился купол шапито. Упавшие бревна придавили дрессировщика, он потом долго оклематься не мог, и Дилю пришлось, преодолевая ужас, кормить его хищников. Звери, кстати, оказались вполне миролюбивыми, хищники-то хищники, но выросли среди людей и воли никогда не знали.
– Это, – начал Ори, когда они, вконец обессиленные, попадали на землю. Даже есть не хотелось. – Я чего сказать-то хотел. Франк, выходит, что дальше еще хуже будет, а?
– Будет, – мрачно согласился Франк. – Ближе к концу всегда хуже.
– То есть тебе надо поберечься и в дракона не обращаться, ага?
– Ага, – совсем почернел Франк. – В основном на Серые горы нужно оставить… там, где твари бездны. На них угрозы не действуют.
– А отдохнуть всем надо. За этими горами есть такое место, да?
– Сразу за ними Каллипрум, большой город.
– Ну так вы и идите. А я этих задержу надолго. Или навсегда.
Он захохотал, довольный своей шуткой. Лири отвела взгляд, Илем уткнулся носом в колени, а Диль смотрел на Франка. Ори деловито объяснил:
– Место здесь шибко удобное, один боец целую армию сдержит. Стрелять сюда несподручно, деревьев много, но мелкие, топору моему не помеха. И мимо не проскользнешь, достану.
Франк медленно поднял голову и кивнул. О боги… очередное решение? Выбор? Очередная жертва…
Ори.
– Ты, Диль, в голову-то не бери, – мягко сказал орк. – Зачем же я тут с вами шел-то, как не на такой случай? Раньше ж я не предлагал, потому как могли справиться. А сейчас уже предел. Ежели Лири и Илем не отдохнут, проку от них не будет вовсе, а ежели проку нет, то одна обуза… Ну в общем, на что еще орк нужен, как не на хорошее прикрытие? – Он просиял своей детской улыбкой. – Ты уж поверь, они дале не пройдут. Тут все и полягут.
– И ты с ними, – буркнул Илем, даже не обидевшийся на обузу. Ори легко согласился:
– Ну и я с ними, так хоть за дело. Орки в своей койке не помирают. И я не хочу… да и… авось зачтется, когда боги судьбы решать начнут. Мне б хотелось.
– Я не знаком с богами, – негромко произнес Кай, – но убежден – зачтется. Я не знаю, что перетянет чашу весов, но если боги действительно справедливы, то ты попадешь в счастливые поля, мой брат.
– Это… ага, – сообщил смутившийся Ори. – Ну вы отдохните чуток, а я пока приготовлюсь. Я твой лук возьму, ладно, Франк? Их тут даже такой поганый стрелок, как я, удержит. Вот тут за прогалинкой схоронюсь и постреляю сколько-нито.
– Возьми и мой арбалет, – предложила Лири. – У меня три десятка болтов осталось.
– Здорово! – обрадовался Ори. – Спасибо, сестренка. Тогда совсем хорошо будет. Ты не бойся, Франк, они не пройдут.
– Я знаю.
Все дальнейшее происходило в тишине. Никому не хотелось говорить, и невозможно было говорить, да и не о чем. И Ори решил, и Франк решил, и изменить это решение никто не вправе. И детские желания, чтоб все оставались живы и здоровы, надо забыть.
И не получалось забыть. Диль ловил себя на том, что постоянно бросает взгляд на Ори, исподтишка, чтоб никто не заметил. Орк, привычно насвистывая, бродил в окрестностях, тут положил на камень арбалет, там прислонил к дереву лук, набрал увесистых камней. И Диль невольно представлял себе, как он поначалу выпускает стрелы, потом болты, потом камнями швыряется – и метко, а потом перехватывает поудобнее свой топор и впадает в боевую ярость…
Так хотелось верить, что он справится – и выживет. И так очевидно было, что он справится, но не выживет. Потому что один. Никто не прикроет спину, и рано или поздно в нее вонзится стрела. Или нож. Или меч. Но врагов останется слишком мало, чтобы они рискнули продолжать охоту. Они разве что будут следить – а что следить, если понятно, что измученные спасители мира отправятся в большой город со смешным названием Каллипрум…
Они успели уйти слишком далеко, чтобы до них донеслись звуки боя, все равно напряженно вслушивались, не веря, но надеясь, что Ори догонит…
Он не догнал.
