– Не они играют против властителя? Их наняли?
– Как и меня. Ну что, ты дозрел до перевязки? Регенерация у тебя, конечно, существенно улучшилась, но увы, ты все же человек.
Именно что увы. Он был прав. Дан вообще-то собирался героически терпеть, сцепив зубы, но не вышло, и он порой тоненько постанывал или повизгивал и искренне мечтал пытошника найти и пропустить через мясорубку. Изобрести ее на такой случай, если вдруг местные не додумались. Хотя котлеты же делают. Наверное, изобрели уже. Тем легче. Вампир продолжал, не обращая на него внимания. И правильно, и молодец. Потом он дал Дану напиться, обтер лицо влажным полотенцем и несколько виновато улыбнулся.
– Нас наняли, и я не знаю кто. Это не властитель. Они давно наигрались во власть, не нужно им ни Камня, ни абсолютизма. К тому же они умны, понимают, что и у них есть какие-то подспудные желания, которые может почувствовать Камень. Ты его видел?
– Видел, – честно признался Дан. – Камень и камень. Черный крест с серебряной вставочкой. Я, знаешь, не очень-то верю в силу предметов.
– А это предмет? – сильно удивился вампир. – Я не уверен. Впрочем, я им никогда особенно не интересовался, вот только когда работу предложили, почитал кое-что. И у меня создалось впечатление, что это не предмет, а создание.
– В смысле вроде нас с тобой?
– Вроде демонов, – усмехнулся он. – Мы с тобой естественные продукты эволюции, а вот, скажем, оборотней и демонов создали маги. Они, конечно, много что создавали, да вот прижились только эти, если не считать нечисть всякую. Впрочем, нечисть – создания разовые, бессистемные. Ты не знал? Слыхал о фругах? Оборотни – это побочный продукт работы над фругами. Как-то сбился в них генетический код, они не могут быть одновременно волками и людьми, вот и трансформируются. Вымрут рано или поздно. В общем, безвредны. И бесполезны. Тупиковая ветвь, вроде черных драконов. Казалось бы, разумны, а толку – чуть. Людей становится все больше, число вампиров примерно стабильно… Эльфы не скоро восстановятся после той резни. А оборотни вымирают. Всего двести лет назад их было намного больше. Если честно, мне их немного жаль. Чем-то они похожи на нас. Склонностью к трансформации, что ли.
– Высших вампиров больше, чем я думал, – сказал Дан. Получилось одышливо, и Маарит заставил его выпить еще кружку чая.
– Примерно десять процентов от общего количества. Тех, кого вы называете магами, примерно полпроцента от высших. В общем, нас можно пересчитать… А, да, конечно, я из тех, кого вы называете магами. Видишь, получается, я тебе доверяю, каурати. Проникнуть в сознание могут многие из нас, а вот управлять им – нет. Я – могу. Можно я попробую проникнуть в твое сознание сейчас, когда ты расслаблен?
– Ну валяй, – разрешил Дан, разумно полагая, что он и без разрешения может попробовать. Несколько минут они смотрели друг другу в глаза, потом Маарит разочарованно покачал головой.
– Ничего. Вообще. Только поверхностно. Самые примитивные… даже не мысли, так, рефлексы, желания. Эх, а я считал себя довольно сильным. И что интересно – никаких препятствий я не вижу. Пытаюсь – ничего. Словно твой разум ускользает.
– Послушай, а если властитель рассердится на тебя?
– Значит, я умру, – пожал он узкими плечами. – Неужели ты думаешь, мы боимся смерти?
– Гай боялся.
– Сколько ему было лет?
– Что-то около сорока.
Маарит засмеялся.
– Конечно! Он был молод.
– А ты стар?
– Мы не бываем старыми, – серьезно ответил он. – Мы бываем юными и зрелыми. В сущности, мы вечно молоды. Телом. Но прожив не сорок, а четыреста лет, перестаешь страшиться смерти. Я не думаю, что властитель захочет меня убить. Скорее, он оставит эту возможность моим же сообщникам. А от них я, пожалуй, сумею скрыться... или отбиться. Мне кажется, каурати, тебе нравится наша раса. Ты научился понимать нас. Это дано немногим. Людям трудно перешагнуть через предрассудки. Вы же для нас и правда кормовая база. Как пастбище для овец. Я бы на вашем месте был возмущен.
– Вы не можете без нас жить. Физически.
– Не можем. Кровь животных не помогает, мы начинаем деградировать. Превращаться в зверей. Терять разум. Поспи, каурати. Ты нуждаешься в отдыхе. И прости меня, если можешь.
– За что? – удивился Дан. – Ты мне вроде ничего не сделал плохого… кроме перевязки.
Маарит улыбнулся и погладил его по щеке. Ну, в сознание он, вероятно, не может, зато усыпить – махом, успел подумать Дан, падая в глубокий и крепкий сон.
Потом ему помогли совершить необходимые физиологические процессы, накормили котлетами – есть мясорубки, напоили чаем и развлекли разговором. Маарит и не скрывал, что надеется в случае чего на заступничество Дана. Вроде как умирать не страшно, но жить все равно хочется. Какой я был идиот совсем недавно, равнодушен стал, как бревно. Старый, видишь ли, аж семьдесят лет, психология моя к долгой жизни не приспособлена… Потерял способность, видишь ли, остро чувствовать. Остыл. Пыл души растерял. Черт знает, сколько лет маме Лит – и что, она эмоции растеряла? А фиг, она Дана, например, любит. Искренне. Без всяких каурати. И до единения любила. Ну и пусть как друга сына. Мы все всех любим как кого-то. Например, Аля – как себя… нет, намного больше. И Шарика. И даже Нирута, хоть он и властитель. Тику не жаль было, потому что перегорело все, и даже генерала не особенно жалко, то есть полное равнодушие, однако Фрика вызвала вспышку гнева, однако понравился, черт возьми, Таул и даже нечто вроде маленького братишки появилось, который…
Который сходит с ума, потому что Дана захватили именно в разгар разговора с ним, и Лиар, склонный к размышлениям демон, сделал закономерный вывод: Дан думает, что именно Лиар все это организовал или хотя бы способствовал. А Дан так не думал. Наивно? Ну и пусть. Он начал расспрашивать Маарита о демонах. Он ведь, как всякий высший вампир, весьма образован. Правда, ничего особенно нового он не сказал, только подтвердил вот это: вечные дети.
Во время третьего кормления (снова протертый суп) вломился Нирут Дан во всей своей мощи. От него летели искры. Или остатки портала, который он так и не научился открывать без фейерверков? Маарит слегка сошел с лица и, наверное, потому согнулся в достаточно низком поклоне. Властитель, не обращая на него не больше внимания, чем на стул, рванулся к Дану и обнял и прижал к груди, но так бережно, словно Дан был из тонкого фарфора. Ага. Повязки увидел. Собственно, их невозможно не увидеть: весь торс обмотан бинтами, и обе руки тоже. Сплошь.
– Ребята?
– Все живы, – успокоил Нирут, не спеша его выпускать. – Мощный магический удар, неожиданный, потому Аль не успел… Да цел твой Аль, цел, отлеживается, мед лопает и уверяет, что ты жив. Этот кто?
– Ну, вообще-то спаситель и благодетель, – хмыкнул Дан. – Ты не мог бы меня положить обратно, у меня от магических ударов шишка на голове образовалась. И вообще все болит. Зверски. Лежать мне всяко лучше, чем сидеть.
Пришлось вкратце рассказывать о событиях. Маарит молча ждал. Он уже выпрямился, но глаз не поднимал и, пожалуй, демонстрировал смирение. Больше, чем требовалось.
– Каурати? Хм… – пробормотал Нирут. – Надо ж… Ну, ему виднее. А Кира мне не сказала, хитрая баба. Неужели боялась, что я ринусь тебя изучать и в лаборатории препарировать?
– Может, она боялась, что другим этого захочется, – заметил Дан. Нирут ухмыльнулся.
– А зря я тебя забирал
– А твоим соратникам не наплевать?
– Это единственное, на что не наплевать моим соратникам. Вспомни, они
– Как же, как же, помню, ваши соратники в борьбе за правое дело.
