сравнению с ценой жизни — меньше чем ничто, но чтоб понять это, нужно прожить и испытать на себе.
— Ну что, малыши, страшно? — Гор постарался придать своему голосу ехидцу — нелегкое дело, когда у самого зуб на зуб не попадает. — Давайте, возвращайтесь к своим мамочкам, слабаки. А ты, найденыш, возвращайся к своему ведуну!
— Сам возвращайся! Ничуточки мне не страшно! — храбрился Нит, едва сдерживая дрожь.
— Да ну? Тогда давай, кто быстрее добежит до старого пня! Догоняй! — бросил Гор, тут же вырываясь в перед.
Он хорошо знал слабое место Нита. Мальчишка, который с первых дней жизни в городе доказывал всем и каждому, что он ничем не хуже остальных, легко заводился и легко поддавался эмоциям. Бежать по осеннему лесу, да еще и наперегонки… Безумие, но не совсем — на такое способны лишь те, у кого есть дар охотника. Гор, старший, и Нит, более одаренный — полтора года опыта против врожденного таланта. Глупость против глупости. Прямо через длинный язык подступившего к городу болота, по узким кочкам, быстрее, чем проснутся впавшие в зимнюю спячку коричневые жабы, меткий язык которых убивает быстрее укуса самой гремучей змеи. По узкой природной насыпи, перелететь через кусты нож-травы, осенью они не так опасны, возле зарослей травы дурмана — быстрее, чем она успеет выпустить бесцветное облако едкого и туманящего голову дыма. Вперед, обогнать свою судьбу — Нит видел перед собой не щенка, а добычу, Гор видел за своей спиной не найденыша, а целую стаю их. Каждый из них желал только одного — быть первым, любой ценой, доказать сопернику и самому себе, что ты — лучше. Каждый был уверен, что он лучше — опытный Гор, который уже был на настоящей охоте, Нит, с особой судьбой, который просто не имел права проиграть.
Старый пень — известное каждому щенку место. Он уже неизвестно сколько поколений стоит посреди пустой поляны, огромный, таких деревьев испокон веков не росло в этих краях, гладко срезанный и совершенно трухлявый — каждый Верный Пес отламывает себе по маленькому кусочку пня, его размывают дожди, стачивает ветер, а пня все не становится меньше. Там, где пню наносят раны, нарастает новая древесина, и точно такая же трухлявая. Светлое место, рядом богатые заросли малины, в середине лета вся поляна возле пня покрыта ковром черники, ее обходят стороной болота. Но главное — именно возле пня Верные Псы получают имя. Ни в коем случае не в городе, город помнит и любит каждого своего щенка, и если услышит новое имя — не примет, как кошка может не принять своих котят, если их облить чем-то пахучим. Имя дается людьми и для людей, а старый пень стал символом взрослой жизни. Каждый мальчика мечтает о том дне, когда Большой Совет соберется возле пня и даст ему не кличку, но истинное имя — Сила, Меч, Камень, Огонь, Дерево, Береза, Лист, Ум… Потому и дорогу от городских стен до пня знает каждый — два полета стрелы по прямой, если летом, и не меньше десяти, если осенью.
Гор и Нит умчались вперед, а остальные ребята двинулись следом. Они даже не пытались догнать двух будущих охотников — бесполезно. Будущие истребители, следопыты, ведуны и просто дети с неопределенной судьбой, они шли осторожно, старались держаться поближе друг к другу. Спереди и сзади — Вит и Чар, следопыт из компании Гора, по бокам — близнецы Кир и Шон, Дим, девчонки и еще двое из друзей Гора в середине. Старались вспоминать 'уроки холода' — каждую зиму старшие стараются передать младшим все, что они сами знают о мире, рассказать о каждом растении, о каждом признаке, по которому можно опознать скрытый вонник. О каждом хищнике, о его сильных и слабых сторонах, о ягодах, плодах и травах, которые можно есть, и которые нельзя. Только про них ничего не рассказывается — этот урок каждый проходит в своей жизни сам. К взрослой жизни, к первой охоте, на которую молодой Верный Пес всегда идет четвертым, с опытными охотником, следопытом и истребителем, дети должны знать как можно больше про окружающий их мир, потому что смерть и страшные увечья могут таиться повсюду.
В принципе, считается, что к девяти-десяти годам каждый щенок должен знать про внешний мир не меньше, чем взрослый. Но это в идеале. И в то время года, когда дни теплы, облака светлы, а ночи коротки. Осенью все преображается — стреляющие шипами ветви деревьев, которые летом легко отличить по легкой изморози, буреют, хитрят цветоловы, подставляя свои щупальца под упавшие листья, и даже болота прячут свой ядовитый смрад, по едва уловимым признаком которого каждый Верный Пес чувствует опасность. Потому без мелких неприятностей не обошлось. Руку одного из близнецов обожгла старая брошенная паутина — она свисала с дерева прозрачными нитями, Шон не заметил, и получил на руке три черных отметины. Дим угодил в кротовую нору — к счастью, без хозяев, но острые края норы-ловушки оставили на ноге свой след. Кеч, истребитель из компании Гора, сначала споткнулся, упал и больно оцарапал лоб старой корягой, а потом задел плечом куст малины, которая хлестнула колючими ветками прямо по идущим следом девчонкам. Кия успела увернуться, Лея — нет, два шипа впились ей прямо в плечо, откуда потекли тонкие струйки крови. Она даже не вскрикнула — только нахмурилась, и, как учили взрослые, выдавила кровь, чтоб грязь с ветки не заразила сок жизни. Но больше всего повезло Виту — он в самый последний момент успел заметить, что старый срубленный ствол, переброшенный этим летом через язык болота, совсем съеден болотными муравьями, и первый, кто на него ступит, тут же провалится в тину. Заметил совершенно случайно, и не только спасся сам, а и спас остальных, повел их другим путем, еще более долгим, но безопасным. Так что компания добралась до старого пня в полном составе, что, учитывая пору года, можно было спокойно засчитывать за первое взрослое испытание. Правда, их принято проходить в одиночку, в крайнем случае вдвоем, но и не в девять, а в тринадцать-четырнадцать лет. А иные к четырнадцати годам уже и имя получали — знаменательный возраст, как раз середина жизненного пути. По крайней мере для мужчин, иные женщины-героини до тридцати лет умудряются рожать, когда самое время нянчить первых внуков.
Нит и Гор уже были там. Живые, уставшие, запыхавшиеся, и очень злые. Они стояли друг напротив друга, красные, и молчали, но в этом молчании было больше, чем скажет даже самая красноречивая речь.
— Нит, Гор, с вами все в порядке? — рассудительный не по годами Вит тут же попытался взять ситуацию под контроль, но тщетно.
— Он обманщик!
— Сам ты обманщик! Найденыш, я был первым, а ты пришел за мной!
— Нет, я был первым! Это ты пришел второй!
— Да ты просто трус! Боишься признать, что проиграл!
— Я не проиграл! Это ты проиграл!
— А докажи!
— А вот и докажу!
— Докажи! Видишь вон то дерево? Кто быстрее на него заберется — тот и выиграл. Ну что, струсил?
— Не струсил! Полезли!
— Нит, не надо! — Вит сделал последнюю попытку вразумить друга. — Остановись, это глупая затея. Это очень опасно.
— Перестань, Вит, ты лучше смотри, чтоб этот, — кивок головой в сторону Гора, вокруг которого уже собралась тройка его дружков, — не жульничал.
— Хорошо.
Первое, чему учили Верные Псы своих детей — смиряться с неизбежным. Суровая, короткая, яркая и полная событий жизнь, в которой просто нет времени для печали, приучает принимать мир таким, какой он есть. Не только Вит, но и остальные ребята видели — спор между Нитом и Гором дошел до критической точки, и как бы они ни старались, победителем с этой поляны уйдет только один. И хорошо, если со вторым при этом ничего не случится. Дерево, которое так опрометчиво Гор выбрал для своего спора, действительно было непростым — напоминающее по форме молнию, с гладким стволом, на котором уступами росли странные грибковые образования, оно легко отсвечивало бирюзой, странные листья-иглы шевелились совершенно не в такт ветру, а два дупла не предвещали ничего хорошего. В таких, как правило, живут те, с кем человеку лучше не встречаться — милые белочки из детских сказок не смогли выжить в новой суровой реальности. Но решение было принято. Гор и сам уже был не рад, что в пылу спора затеял это соревнование, но отступать поздно. Сейчас решалось, кто сохранит за собой авторитет, а кто навеки будет заклеймен позором, и, по команде Вита, две живые кометы пустились в сторону дерева.
Дар охотника — скорость, ловкость, выносливость, чувство врага. Умение замечать малейшие детали,
