– А до утра это не подождет?
– Нет! Это вопрос жизни и смерти! Надо ковать железо пока оно тепленькое… Жду вас немедленно!
Дарья с тоской посмотрела на кровать… Впервые за многие годы она решилась провести ночь с мужчиной. Можно сказать – с любимым человеком!.. И вдруг из-за ночного грабителя такой облом!
К двум часам ночи под присмотром Малько Дарья в кабинете перебрала все свои вещи – всё было на месте. Перед закрытием сейфа она положила на место коробочку с пулей. Но потом взяла ее и начала рассматривать чуть смятый кусочек меди.
– Товарищ полковник, это не та пуля. Похожая, но не та… На той по ободу была четкая гравировка. Я точно помню! Четко читалось слово «Месть»…
При первой встрече Малько вручил всем свои визитки. И сыщики, как и положено в таких случаях, вручили полковнику свои карточки, в которых были номера мобильных телефонов, доступных в Шадринске… Сегодня утром Малько обзвонил всех! Взволнованным голосом он просил каждого приехать в полдень на пристань. А оттуда он повезет группу Муромцева на рыбалку…
На сборы оставалось всего полтора часа. И дела начали с обсуждения этих странных звонков начальника УВД… Нормальные люди приглашают на рыбалку под вечер. Днем – нет клева! И у самой рыбалки не тот антураж. Хорошо, когда луна, когда искры над костром, когда дружеские тосты и откровенные разговоры… Но самое главное, все согласились, что Павел Иванович был не просто взволнован, а находился в каком-то шоке, в ступоре… Что его выбило из колеи? Вряд ли вчерашний эпизод в морге…
В УВД был отличный катер. Он мог спокойно вместить и десять человек, и даже больше… А река Верба в районе Шадринска была полноводна и широка. Это не Яуза, не Клязьма и даже не Москва- река. Это что-то вроде Оки в районе Коломны.
Отплывали в спешке и в суматохе. Малько сразу заскочил в каюту и не высовывался, пока корабль не вышел на середину реки.
Рыбалкой должен был руководить улыбчивый бородач, который представился кличкой «Боцман»… Это потом стало ясно, что у него есть майорское звание, и формально он служит в местном ГАИ.
Боцман стоял у штурвала и весело отвечал на вопросы по теме охота-рыбалка… Стало ясно, что у него есть охотничий домик на той стороне реки, что выше по течению бродят кабаны, что в заводях стоят сазаны, а в омутах – сомы в пуд весом…
Шадринск остался далеко за кормой, а после поворота реки и совсем исчез… Когда они причалили, Малько приказал Боцману ловить рыбу, а сам увел всех в рубленый дом. Здесь, вдали от города он перестал нервничать и начал внятно соображать.
– Садитесь все за стол… Прошлый раз, ребята, я не очень правильно с вами разговаривал. Мне нужна ваша помощь… Очень нужна!
Дальше Малько начал рассказывать, что произошло с ним в последние часы… Ему позвонили ночью. Очень не хотелось просыпаться. Он долго не брал трубку, но потом рывком рванулся к тумбочке и дотянулся до телефона. Но в этот момент звякнуло разбитое оконное стекло, вспучилась подушка и из нее вверх полетели пух и пыль… Несмотря на сонное состояние, реакция у полковника была отличная. За доли секунды он понял, что это снайперский выстрел – попали туда, где секунду назад лежала его голова… Малько сделал еще один рывок и скатился за кровать.
Теперь его не было видно из окна, а значит, что можно поговорить по телефону… Звонил дежурный. Он сообщил, что пять минут назад было совершено нападение на морг.
Удивительно, но полковник нашел пулю, которая предназначалась ему. Она прорвала полушку, прошила матрац и застряла в ковре… Пуля почти не деформировалась, и на ней свободно читалось слово «Месть».
Потом Малько рассказал о ночной поездке в морг, о вызове туда Дарьи Носовой, о подмене пули, извлеченной из Котенкова…
Последние слова полковник обращал только к Муромцеву, как к старшему группы:
– Спасите меня!.. Это группа мстителей, и они охотятся за мной… Сначала убили Аллу, потом Игоря, а теперь моя очередь.
– Я не понял, почему вы решили, что это группа.
– Их несколько человек, Муромцев! Я их вычислил. Налет на морг был за пять минут до выстрела в меня. Так?.. А между нами – пятнадцать верст! Этот мститель не Фигаро, чтоб быть и тут, и там… Их трое, или больше… Кто-то стрелял в меня, а двое были в морге.
– Но вы кого-то подозреваете?
– Еще вчера подозревал одного типа. А сегодня подозреваю всех!.. Вы слышали о нашем местном маньяке?
– Тот, который двадцать лет назад? Котенков его судил, а Алла Бакунина писала статьи?
– Да, Муромцев, это Дмитрий Асадов… Так вот в этом деле я был следователем. Значит – я первая скрипка.
– Скажите, Павел Иванович, а этот Асадов действительно был маньяком? Он был виноват?
– Нет, Муромцев, он был не совсем виноват.
– Как это?
– Асадов – совсем не виноват! Меня попросили, и пришлось подтянуть улики… У любого следователя таких случаев – пруд пруди!
– А кто вас просил?
– Не важно, Муромцев! Важно то, что Асадов в лагере погиб. Мне только вчера об этом сообщили… У нас с Котенковым десятки врагов. И Бакунина за эти годы многократно писала о Шадринске. «Мстителей» – предостаточно!.. Муромцев, прошу – придумай, как меня спасти.
– Мы подумаем… Павел Иванович, вы посидите, а мы погуляем, посовещаемся.
– Нет! Это вы сидите и обсуждайте, а я по окрестностям погуляю.
Нельзя сказать, что Малько вел себя подобострастно. Но он не смотрелся полковником в компании майоров и капитанов. Он вел себя, как младший лейтенант… Он вскочил и быстрым шагом покинул комнату. Через окно было видно, что он пошел к реке. Но не туда, где рыбачил Боцман, а к березовой роще у причала…
Среди берез Малько немного успокоился. Он почему-то вспомнил, как в студенческие годы гулял с девушками по лесу, как обнимал их и тихо читал Есенина… Он подошел к дереву, прижался к стволу и начал вспоминать подходящие строчки. Но память переклинило – в голову назойливо лезла лишь одна фраза: «…как жену чужую целовал березку»…
Выстрела он не слышал. Но рядом с ухом задрожал и загудел ствол дерева… Малько отпрянул от березы и сразу увидел в белой коре идеально круглое пулевое отверстие. Пять сантиметров левее, и эта дырка была бы в его голове.
Полковник пригнулся, присел и рванулся к реке… Судя по всему, в него стреляли из ореховой рощи. Оттуда совсем не видна пристань, но Малько бежал зигзагами, путая следы.
Через минуту он уже запускал двигатель яхты…
Редактор «Народного дела» Семен Резников пытался изобразить злость, но это ему не удавалось. Он предвкушал успех и всенародную популярность. Таких сенсаций за всю жизнь журналиста – одна, две и обчелся!.. Но многое зависит от этого лохматого увальня, который стоит у дверей с понурой головой… Этот Зоркий совсем слепой! Он не умеет ловить удачу за хвост.
– Проходи поближе, Рихард. Садись к столу. Нечего дверь подпирать.
– Ничего, Семен. Я так постою.
– Ну, как знаешь. Была бы честь предложена… Твои статьи по убийству Бакуниной сделаны нормально. Но мне сорока на хвосте принесла, что у нас работают сыщики из Москвы. И они связывают с этим делом смерть Котенкова… Так, товарищ Рихард?
– Так! Я это знаю. Я даже знаком с московскими сыщиками. Но пока из этических соображений не даю все сведения в печать.
– Из этических соображений?!. Думай, что говоришь! В нашей профессии – нет морали и нет этики! Ты
